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73.悲鳴の主は、妖精族の少女

　俺は、悲鳴が聞こえた方角に急行した。

　悲鳴の主は、すぐにわかった。

　なんと小さな女の子だった。十歳くらいの女の子だ。

　魔境に、こんな小さな女の子が一人でいるなんて……。

　だが驚いている暇はない。

　狼魔物の群れが、取り囲んでいるのだ。

　女の子は、弓で応戦したらしく、何体かの狼魔物が倒れている。

　だが、女の子も手と足から血を出している。

「オートホース、蹴散らせ！」

　——ヒヒィィィン

　俺は、『オートホース』に攻撃の指示を出して、ラッシュとともに飛び降りた。

　暗黙の役割分担で、俺が女の子のもとに駆け寄り、ラッシュは狼魔物に突っ込んだ。

　俺は、すぐに女の子に『光魔法——光の癒し手』を発動して、回復する。

　ラッシュは、新装備の『小剣者』と『笹穂剣　トンボ』を使い、瞬く間に、狼魔物を斬り倒している。

　『オートホース』も、襲ってくる狼魔物を蹴り倒している。

　俺は、ラッシュと距離がある狼魔物を『光魔法——太陽光線(ソーラーレイ)』で狙撃して、瞬殺した。

　二十体以上いた狼魔物を、あっという間に殲滅してしまった。

　それにしても、よくこれだけの数に囲まれて、無事でいたものだ。

　まぁ怪我をしていたので、無事でいたというわけではないが、命を落としていてもおかしくない状況だった。

「あの、ありがとなのです」

　赤髪の女の子が、ほっとした表情でお礼を言ってくれた。

「危ないところだったね。一人なの？　どこから来たの？」

「えっと、一人で薬草探ししてたら、いつの間にか遠くに来ちゃって、気がついたら魔物がいっぱいいたのです」

　一人で薬草探し……もしかして……？

「この近くで暮らしているのかい？」

「そうなのです。あの山に住んでいるです」

　彼女が指差した方向には、大きな山が見える。

　ほんとに魔境に住んでいるようだ。

　あの山なら、遠くない。

「じゃぁ、そこまで送ろうか？」

「いいのです？」

「ああ、かまわないよ」

「ありがとなのです」

「マスター、この子は、人族ではありません。妖精族の『ノッカー』です」

　『大剣者』が『アナライズ』を使ったようで、教えてくれた。

「君は、妖精族の子かい？」

「そうなのです。『ノッカー』のマイニング氏族のキュキュなのです」

「そうなんだ。キュキュちゃんは、いくつなの？」

「十歳なのです」

　やはり十歳なのか。

　妖精族とは言え、子供が一人でいるのは、ほんとに危険な場所だ。

「じゃぁ送って行こう」

「ありがとなのです」

　キュキュちゃんは、笑顔を作った。

　『小剣者』の通信機能で、クラウディアさんに連絡したところ、すぐ近くまで来ていたので、少し待って合流することにした。

　少しして、合流して、キュキュちゃんを送るために出発しようとしていたところ、俺たちは、キュキュちゃんの里の者らしき人たちに、包囲された。

　実は、事前に『大剣者』が検知して警報を発していたのだが、あえてそのままにしたのだ。

　遠巻きに包囲しながら、矢をつがえている。

「キュキュちゃん、お迎えが来たみたいだね」

　俺がそう言うと、キュキュちゃんはコクリと頷いた。

「じじ様、いるのです？　この人たちは、キュキュを助けてくれた人たち！　だから攻撃しちゃダメなのです！」

　キュキュちゃんが、力いっぱい声を張り上げた。

　その声に応えるかのように、小柄なあご髭を蓄えた老人が、ゆっくりと歩み出てきた。

「じじ様！」

　キュキュちゃんが走る寄り、抱きついた。

　そして、事情の説明をしてくれているようだ。

　おじいさんは、状況を理解してくれたらしく、周囲の森に潜んでいる人たちに向けて手を挙げた。

　攻撃態勢を解けという合図のようだ。

　そして俺のほうに、ゆっくりと歩いて来る。

「私は、キュキュの祖父ガガンと申します。妖精族の『ノッカー』のマイニング氏族をまとめている者です。孫娘を助けていただき、感謝いたします」

　おじいさんは、丁寧に挨拶をしてくれた。

　どうやら族長さんのようだ。

　妖精族は、基本的に人と関わらない種族とされている。

　一部には、人を見下しているのではないかとも言われている。

　西の大陸の方では、妖精族を崇拝するところも多いらしいが、この国では、そこまでではない。

　だが神秘的な種族とはされていて、魔法能力などにも長けていることから、怒らせると危険な存在とも思われている。

　それ故に、積極的に関わろうとする者は、ほとんどいないのだ。

　実際、妖精族と関わる機会など迷宮ぐらいしかない。

　迷宮には、冒険者として、妖精族が訪れることがあるのである。

　それ以外の場所で妖精族と出会う事は、まずないのだ。

　ただ妖精族は、見た目はほとんど人族と変わらないので、普通に暮らしている分には、わからない可能性が高い。

　実際には、人族の街に紛れて暮らしている者もいるかもしれない。

　『鑑定』スキルでもない限り、わからないだろう。

「たまたま近くを通りかかって、悲鳴が聞こえたので来たのです。間に合ってよかったです。私は、ヤマトと申します」

　俺も挨拶を返す。

「ヤマト殿、もしや、あなたがこの魔境に住むという人族の方ですか？」

　おっと、なぜそのことを知っているのだろう？

「はい、そうですが……なぜ知っていらっしゃるのですか？」

「我らの近くで起きる事は、だいたい把握しております。中級悪魔を倒したのも、あなたですな？」

「ええ、一応……」

「ふっはっは、人族の身で中級悪魔を倒すなど……面白いですな」

　族長さんは、なぜか愉快そうに笑った。

「我々『ノッカー』は、妖精族仲間からは、“人見知りの引きこもり”なんて言われております。じゃが、周辺情報はちゃんと把握しております。ふっはっは。

　孫娘が申したかもしれませんが、あの山に里があります。

　我々は、山で暮らす山妖精、特に鉱物を掘るのが大好きでしてな。

　いずれまたご縁があれば、招待いたしましょう。

　今日のところは、ここで失礼させていただきます」

「あ、はい、ありがとうございます」　

　ほんとに招待してくれるのかな？

　少し楽しみだ、いや、かなり楽しみだ。

「あぁ、いかんいかん、忘れるところじゃった。大事な孫娘を助けてもらった礼をせねばならん。これを受け取ってくだされ」

　そう言うと族長さんは、大きな板を取り出した。

　なんだろう……この板？

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