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71.悪魔出現の余波

　王都、十神教会総本部、教皇の間

「『光の聖者』の『称号』など、あるはずがない！　現に何の神託も降りておらぬ」

　王城にもたらされた情報を、独自の手段で入手した教会幹部の報告に、教皇が吐き捨てるように言う。

「ですが猊下……」

「『聖者』の出現などあるはずがない。正式な『聖女』の出現の神託すら降りていないというのに」

　再度吐き捨てる教皇。

「猊下、巫女長フィルミーヌ、まかり越しました」

「おお、巫女長、待っていた。改めて問う。『聖者』出現の神託は降りていないのだな？」

「はい、降りておりません。最近の神託は、約一年前の魔王出現の神託のみです」

「そうか。諜報担当の報告では、『勇者の可能性』であったジャスティスが『魔王』になったとの事だが、そんな事はあり得るのか？」

「分りません。そんな神託は降りておりませんし、普通であれば『勇者の可能性』が魔王化するなど、あってはならぬことです」

「そうか。どう考えたものか……」

「猊下、『聖者』の『称号』が確かかどうか、ヤマトに会って確認しなくてよろしいのでしょうか？」

　そばに控えていた司祭長が口を挟むが、教皇は露骨に不愉快な表情を作る。

「何を馬鹿なことを。その者は、罪人として『北端魔境』送りになった者だろう。確認する必要などない。何よりも我々は、神の使徒。そんな重要なことがあれば、神託が降りるはず。無駄な事は、する必要無い」

　教皇の強硬な主張に、周りの者は、頷くほかなかった。

「何が神の使徒ですか。神を侮っているくせに。神がこの腐った組織を愛でるとでも思っているのか……全く嘆かわしい」

　教皇の間を後にした巫女長フィルミーヌは、つい本音を吐露してしまったのだった。

　もちろん、誰にも聞かれていないが。

　少しして……十神教会総本部、厩舎前

「フィルミーヌ様、それでは行って参ります」

　巫女長フィルミーヌに元気よく挨拶したのは、見習い巫女ナナリーであった。

「気をつけて行くんですよ。サザリー、ナナリーのことを頼みますよ」

「はは、お任せ下さい」

　キリリとした表情で、胸に手を当てたのは女性神殿騎士のサザリーだ。

　これからナナリーと共に、旅立つのである。

　ナナリーに密かに降りた神託を果たすために。

　目指すは、北だ。

　◇

　王家直轄領の一つ北前領、王国最果ての街『ショウナイの街』、とある場所

「みんな、そんな感じで準備しといてくれ。本当に、よく決断してくれた」

　集まっている住民の有志に声をかけたのは、衛兵隊の第一小隊隊長のラッカランだ。

　彼は、魔境でヤマトに命を救われた小隊の隊長である。

　ヤマトに託された頼み事の一つである移住希望者の募集を、密かに数日かけて行っていたのだ。

　その間に、二度の王国軍の出兵があり、二度ともヤマトが撃退、初回には、軍を魔物の群れから救い、先日は現れた悪魔を倒した。

　そして瀕死の兵士たちを救った。

　この話は、もう街中に広がっていた。

　悪魔討伐の話に至っては、エドガー将軍が帰り際に、大きな声で街中に吹聴していたのだ。

　そんなヤマトの活躍は、即席の英雄譚のようにすらなっていた。

　そんなこともあり、新天地に行きたいと希望しつつも、魔物の領域で暮らすことに不安を覚えていた人々に、強い確信を与えていたのだ。

　この見捨てられた街に住むよりも、魔物の領域であってもヤマトの下で暮らしたほうが安全であると。

　そして、人らしく生きられるのだと。

　そうして、移住を希望する者たちの密かな集まりができていた。

　まとめる中心的な役割を、ラッカラン小隊長が担っていたことも大きい。

　彼は、この街の住民の多くに信頼をされている。

　そんな人物だったのだ。

「何とかしてヤマト殿に連絡を取りたいが……そのためには、彼がいるであろう奥地までいかねばならない。私がなんとかするから、皆はいつでも旅立てるように、最善の準備を頼む」

　ラッカランは、そう声をかけ、席を立った。

　◇

　『北端魔境』のとある場所

「族長、間違いありません。この魔境に悪魔が出現したようです。

　しばらくして反応が消えましたので、何者かが討伐したと思います」

「そうか。……それで、やはり人族が住みつこうとしているのか？」

「そのようです。おそらく、その者が悪魔を倒したのでしょう」

「人族が悪魔を倒したのか……。まぁ人族でありながら、この魔境に住むと考える時点で、それなりの力を持った者なのであろうが。

　本当に、この魔境に住もうとする人族が現れるとは。

　これは喜ぶべきことか、忌むべきことか……」

「族長、これからどうなるのでしょうか？」

「さて、神のみぞ知るだが……この魔境に大きな変化が訪れるのは、間違いないだろうのう。面白くなりそうじゃわい」

　族長はそう言うと、引き続き周辺情報の取得を、部下に命じたのだった。

　◇

　『北端魔境』にある、とある山

「おお、戻ったか。それで、やはり悪魔が現れた痕跡はあるのか？」

　調査に出した部下の報告を急かすのは、山で採掘をしながら暮らす妖精族『ノッカー』のマイニング氏族の族長であった。

「はい。おそらく間違いないでしょう。ですが、すぐに倒されたようです」

「倒したやつは、何者じゃ」

「人族のようです。そしてどうやら、魔境に住むつもりのようです」

「ほほう、それは面白い。何か特別な力を持った者やも知れぬ。まぁ我らには、関係ないがの」

「はい。ただ、引き続きの調査は怠らぬようにしておきます」

「うむ、頼む」

「父様、キュキュがいないの！」

　慌てて飛び込んできたのは、族長の娘のラキュだった。

「また遠くまで遊びに行っとるだけじゃろ」

「それならいいんだけど、悪魔が現れたんでしょう？

　この魔境自体が、ざわついている感じがするの。何か嫌な予感がするのよ！」

　勘の鋭いラキュの言葉に、族長も、深刻に考え始める。

「そうか……。わかった、手の空いてる者は、すまんがキュキュを探してくれ」

「はい、分りました」

　『ノッカー』の里から、慌ただしく捜索の手勢が出て行った。

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