イノシシ!? リリーさん

忍者？

それから数日後。

　いつもと変わらない朝。のんびりとした日常。

　遅い朝食。その後の紅茶とビスケット。それらを食べ終え、また、いつものように、ノボルがオセロ盤をこたつの上に出した。

　いつもなら、ウキウキした顔で「オセロしましょう」というのに、今日はいかにも、真面目なようすで言った言葉は「今日は話しがあります」だった。

「何の？」

　リリーは言った。

言いにくい話しなんだな。素直な心が顔に出ている。リリーは思った。

でも、何の話しか大体の見当はつく。

「ゲームをしながら、話します」

　真ん中に四個駒を並べてノボルが言う。

「リリーさんからどうぞ」

　リリーは無言で白い駒を置いた。

　ゲームが進んでいく。

　ノボルは何も話さないまま、盤面ばかり見ている。

　いつ、話しをするんだろう。でも、今日は集中しているな。全力を尽くして、勝つつもりなんだ。

話しがあるなんて言ったけど、それどころじゃなくなったかな。リリーは思った。

そのかいあって、珍しくノボルの黒が優勢だ。

それでも、ノボルは気を許していない。いつもこういうところで、気を抜いて失敗するから。

リリーの打つ手を食い入るように、見つめている。リリーが駒を置くと、

「ああ、そうかあ」

　と、ノボルが心の底から悔しそうに言った。

　やはり、リリーの方がうわてだった。

　リリーは少しずつ駒を増やしていく。それをノボルには、止める術はない。　

　そして、ほとんどの駒が、白に変えられていくのを見ながら、ノボルはふう～とため息をついた。

「リリーさん、ぼく、ここを出ようと思うんです」

　リリーは顔を上げてノボルを見た。

「どうして？」

　リリーは優しく言った。

　ノボルは答えないで、まばたきを何度もした。

　盤から目を離さないで、口を固く閉じて、緊張した顔をしている。

　ノボルは今、白い駒を黒に変えることなど考えてはいない。　出て行く理由をどう説明すればいいか考えている。リリーを傷つけないで、悲しませないように、どう言えばいいのか考えているのだ。

　かわいそうなノボル。リリーは思った。

　しかし、不思議だった。ノボルが別れ話をしているのに、それほどショックを受けていない。何となくわかっていたとはいえ、こんなに平静でいられるとは。リリーも自分のことながら驚いている。

　つい、この間まで、ノボルがいなくなるのを恐れていたはずなのに。ノボルに対する気持ちは変わってないのに。

　ノボルは小さなため息をつきながら、しょうがなく、駒を置いた。

　少し黒い駒が増える。でも、また、この駒も全部取られるのは、わかっている。

　リリーが白い駒を置いた。

「オセロでいつも負けるから出て行くの？」

　黒い駒を白に変えながらリリーが言った。

「それもありますね」

　ノボルの表情が穏やかになる。顔を上げてやっと笑った。

「今日は絶対に勝ってやろうと思っていたんです。できれば勝ってから話したかったんです。

「勝たせてあげればやかったわね」

「いや、僕はそんなずるは嫌いです」

「そうでしょうね」

　二人は微笑み合った。

「でも、よかった。リリーさんが笑ってくれて」

　ノボルは目を細めて、ほっとしたようすで言った。

　もう、話しが済んでハッピーエンドみたいな顔だ。

　話しはこれからじゃないの？リリーは思う。

「それで？」

　リリーが真っ直ぐノボルの目を見て言った。

「どうして、ここを出て行こうと思うの？」

　なぜだか、リリーはノボルを困らせてやりたい気持ちになっていた。

「こんなに、あなたに尽くしたあたしを裏切るの？」

　心の中で舌を出す。尽くしてなんていないから。

「最初からあたしを騙すつもりだったのね」

　あたしを騙しても、得することはないな。

　と思う。

　ノボルは驚いた顔をして、首をブンブン横に振る。顔が引きつって青白く見えた。

「リリーさん違います。ぼくは・・・」

　次の言葉が出てこない。

　優し過ぎるノボル。気の毒なノボル。

「フフッ、冗談よ」

　リリーは笑って、空っぽの紅茶のカップに目を落とした。

「すみません」

　首を垂らし、ノボルが言った。声が少しかすれている。

「今まで、散々お世話になっておきながら、何のお返しもしないで出て行くなんて、本当に申し訳ないと思っています。

　自分勝手だってわかっています。自分の都合でわがままばかりだって。

　でも、このままじゃいけないと思ったんです。ぼくはリリーさんに甘え過ぎていました。

　リリーさんがぼくに何も聞かないのをいいことに、何も言わないで、こんなに長く居座ってしまって。

　ちゃんと自分のことを話さなきゃって思いました。今の自分の気持ちも含めて」

　ノボルは立ち上がって、キッチンに行った。

　水道の蛇口をひねり、グラスに入れて水を飲んでいる。

「すみません。やけに喉が乾いちゃって」

　戻ってきて、ノボルが言った。

「僕、家出してきたんです」

　座るなりノボルが言った。

「まあ、そんなところだろうと思ったわ。あのようすだったから」

「そうですか。わかりますよね。あのようすじゃ。それから」

「ちょっと待って」

　リリーはノボルが話すのを遮って、立ちあがった。

「あたしも喉が渇いたから、ジュースでも飲もうかしら。カボスジュース飲む？」

「はい」

「じゃあ、作るわ」

「ぼくも手伝います」

　二人は一緒にキッチンに立った。

　カボスを半分に切る。爽やかな匂いが部屋に広がった。

「それから？」

　リリーは言って、中央が尖った山になっている果汁絞り機にカボスを押し付ける。ふちに果汁が押し出される。

「実は僕」

　グラスを両手に持って、ノボルが突っ立っている。ちょっと緊張した顔をして。

「僕、何？」

　りりーが作業の手を止めてノボルの顔を見る。

「信じられないかもしれませんが、実は僕、忍者なんです」

　真面目な顔でノボル言った。

「忍者？」

　リリーはきょとんした。そして、プププーと笑いだした。あまりにも唐突だったから、おかしかった。

　忍者って、あの忍者？水の上を歩いたり、手裏剣を投げたり、屋根の上を走ったりする

　リリーは黒装束の忍者の衣装を着た、ノボルを想像した。以外に似合いそう。リリーは思った。

「信じてもらえるでしょうか？」

　ノボルは、笑うリリーに怒りもせず、なおも真面目にきいてくる。

「えっ、うん、まあ。フフフ」

　リリーはまだ笑っている。

　でも、自分だってイノシシだ。そんなあたしをノボルは信じてくれたんだ。あたしなんかより、ノボルが忍者ってことの方が、よっぽどまともだ。リリーは考える。

　そういえば、ノボルは、足音も気配もさせずに歩いた。高い整理棚の上に飛び乗ったり、常人でないことができた。

　素早い動きにびっくりしたことが何度もあった。畑仕事も料理も何でも器用にこなしたし、礼儀も正しい。

　若い男の人にしては、気が利き過ぎていることもあった。

　それらはみんな、忍者の訓練で学んだことなのかもしれない。

「信じるよ」

　リリーはカボスから手を放して言った。

　ノボルの顔がぱっと明るくなる。

「ほんとうですか？」

「うん。信じる。ノボルは忍者なんだね」

　リリーは急にうれしい気分になった。

　忍者なんて、すごい！　リリーは思った。

「何かして」

「はっ？」

「忍者らしいことよ。ドロロンと消えるとか、分身の術とか」

「ハハハハッ、リリーさんテレビの見過ぎですよ。そんなこと僕にはできませんよ」

　ノボルは笑ってグラスを置いた。

「じゃあ、何ができるの？」

「特別なことは何もできませんよ。早く走れるとか、身が軽いとか、力があるくらいです」

「なあんだ」

　リリーはちょっとがっかりして、肩の力を抜いた。

　カボスを力一杯ガラスに押し付けながら、

「忍者のこと、色々知りたいなあ」

　と、独り言のようにぽつりとつぶやく。代わります、とノボルはリリーの手からカボスを取って、

「忍者のことですか？　うう～ん、難しいな。本当は、僕が忍者だってことも言っちゃいけないんです。そういう掟で。でも、リリーさんには特別に話しました。だって、リリーさんは」

　ノボルはそこで言葉を切り、リリーの顔をちらりと見た。

「イノシシだから？」

　リリーがニコリと笑って言う。

「すみません」

　ノボルがすまなそうに言う。

　カボスをグラスに注ぎ、ハチミツを垂らす。そして、水を入れかき混ぜる。

「リリーさんも僕と同じように、本当の姿を隠して生きているんだなあと思って」

「仲間ってわけね」

　ノボルがうなずく。

「忍者とイノシシ、面白い組み合わせね」

「はい」

　二人は笑った。

「ねえ、これに焼酎を入れない？」

「いいですねえ。ああ、でも、このハチミツの量じゃあ甘すぎるかな」

　ノボルはグラスを目の高さまで持ち上げた。

　グラスに陽の光が当たって、ノボルの顔に琥珀色の影が映った。

　きれいだな。今のノボルの横顔を目に焼き付けておこうと、リリーは思った。