ハクレンの栞

香る。未来へ

奥田はまだ新人賞を取ったことがなかった。

それを聞いた南條は、あることを提案する……。

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「このお話は、いつ頃考えたものなんですか？」

「えっと、二年前くらいに……。本当はサイトに投稿してたんですけど、編集の新部さんって方に『これで賞狙ってみないかー！』って言われて」

「なるほど。受賞を、視野に入れているんですね」

「はい。でも次回の賞です。僕のペースだと、今年のは絶対間に合わないので……」

彼女は軽く頷き、再び原稿へ視線を戻す。

右手の人差し指を下唇にそっと添え、ページをめくる。何か考えているみたいだ。

その表情は真剣で、僕はただ、見惚れるように眺めていた。

「ちなみになんですけど……奥田さんは新人賞を、お取りになったことは？」

「それが、まだ無いんですよ。新部さんがサイトで僕を見つけてくれて、声をかけてくださった感じなので……挑戦はしてるんですけど、毎回一次で落ちちゃって。不甲斐ないです……」

彼女はふっと目線を上げ、優しい声で言う。

「じゃあ、新人賞が――最初の大きな目標ですね」

「そうですね。取ってみたい……いや、絶対取りたいです」

「奥田さんの作品だと、出す公募は、蓮能《はすの》文芸新人賞か、蒼映《そうえい》文学新人賞とかですかね…」

「は、はい！その通りです。よくわかりましたね」

「あ、えっと、本が好きだから、でしょうか。なんとなくですけど、当たってたらよかったです」

南條さんが、ふと口にしたその名前。

それは――まさに僕が狙っている新人賞だった。

『蒼映《そうえい》文学新人賞』。

今お世話になっている拍堂出版の新部さんに、

「これに応募してみない？」と勧められて以来、ずっと意識してきた賞だ。

“まずは僕に実績がほしい”――それが新部さんの本音なのだと思う。

けれど現実は、一次審査すら通過できていない。

その新人賞を主催しているのが、蒼映文芸社。

出版界でも指折りの老舗で、まさに大手だ。

・対象：未発表の長編小説（ジャンル不問）

・応募規定：200〜500枚（40字×30行換算）

・賞金：300万円

・副賞：単行本出版、映像化検討

新人が一気に表舞台へ出られる――まさに登竜門。文学性とエンタメ性、どちらかに偏らず“読ませる”作品を評価する賞。

……書いているときは、ただ必死だった。

でもこうして誰かに言葉で肯定されて、現実味がぐっと近づいた気がする。

目標の輪郭が、はっきりしていくのを感じる。

「確か、締切はどちらも十二月でしたね」

「はい。……だから今年は間に合わないんです。もう十月も後半ですし。本当は今年でひと区切りつけたかったんですけど……。僕、一日平均二枚がやっとで。仕事で書けない日もありますし。情けない話ですけど」

「その“区切り”って……もしかして」

「……はい。ラストって意味です。どこかで踏ん切りをつけなきゃって。もう、ちゃんと就職しないとなって」

そう言ったあと、「あっ！」と声が出た。勘違いさせてしまう。すぐ被せるように付け加えた。

「でも！南條さんと話してたら、もう少し頑張ってみようかなって思えて。やっぱり夢は諦められないですし。物語を考えるのは、好きなので」

彼女の表情が一瞬曇ったが、すぐに安心した色へと戻った。

勘違いされずに済んで、本当にほっとした。

「……それならよかったです。

伝わってきますよ、このお話から――

“物語をつくるのが、心から好きなんだ”って」

「なんか、照れますね」

「――奥田さんは、お話を考えるのがお好きなんですよね。……ちなみに、文章を書くこと自体は、お好きなんですか？」

「えっと……」

言葉が出てこない。

好きか嫌いかと聞かれれば、答えは“苦手”だ。

できれば物語づくりだけに向き合っていたい。

励ましてくれているのに、正直に言うのが気まずくて黙ってしまう。

これじゃあ、ダサい男すぎるのではないか。

そんな僕の沈黙から、何かを読み取ったのだろうか。彼女は小さく唇に力を込めた。

なぜか分からないけれど――南條さんが、心のどこかでひとつ決心を固めたように見えた。

「――奥田さん、この話の続き、今どこにありますか？」

「えっと、今ですか？…今は、家にありますけど……まだ直してないので」

「そうですか……」

彼女は短くつぶやき、指先で原稿の端を軽く整えながら、静かに視線を落とした。

その仕草が、さっき感じた“決心”の余韻を、さらに確かなものにしていた。

「あの――まだ、お時間ありますか？」

「あ、はい！もちろん」

「――少し、歩きませんか？

少し、行きたい場所があって」

すると、彼女は静かに席を立った。

思いがけない誘いに動揺を隠せない。

「…はい。あ、歩きます！」

ただ、断る理由なんてない。

僕も、残りのコーヒーを飲み干し、借りた小説をリュックの中へ丁寧に収めた。角が折れないように周りをクッションになる物で囲う。

「晴くん、もう出るね」

「あ、はーい。今、行きます」

レジに向かうと、彼女は静かに鞄からスマホを取り出した。

「ここは私が払いますね」

いやいや、さすがに――そう思って反射的に、僕もスマホを構える。

「遅れてきたんで、ここは僕が……！」

「いえ、私がお誘いしたので」

「いや、でも僕も誘いに乗らせてもらったので！」

父に言われたことがあった。

“初デートは、漢《おとこ》が財布を出せ”。

……正直言えば、デートではないし、僕は漢らしくもない。

どちらかと言うとこっちの“陰《おとこ》”だ。

けれど、一度出したスマホを引っ込める勇気もない。

そんな僕を見て、彼女は少しだけ肩の力を抜いたように微笑んだ。

「気になさらないでください。

　実は――私が払ったほうが、安く済むんです」

その言葉の意味を考える暇もなく、南條さんはすっとレジの前へ向かった。少し遅れて、晴さんがやってくる。

「お待たせしました〜。えーっと……別々ですよね？」

「いや、二人分でお願いできる？」

「あっ、わかりました。じゃあ、お二人合わせて――1230円ですね」

“安く済む”とはどういうことなんだろう、と首をかしげていると、彼女はスマホとは別に、細身のカードを差し出した。

カードを受け取った晴さんの表情が、ぱっと明るくなる。

「あ、結子さん。千円ポイント、溜まりましたね。どうします？ 今日使っちゃいます？」

「ええ、お願いできる？」

「はい。じゃあ……ポイント適用して――お支払い、230円になります。

電子決済で大丈夫ですよね。どうぞ〜。

……はい、ありがとうございます！」

なるほど、このお店のポイントカードを持っていたのか。僕も持っといた方がいいかな。

「じゃあ、次回からのポイントカードと、無料券もどうぞ」

「ありがと」

そのやり取りを後ろで聞いていると、晴さんと目が合った。

「あ、よかったらカード、持っていきます？」

「いいんですか？ いや、ありがとうございます。すみません、僕払ってないのに……」

「全然ですよ。これ、千円ポイントカードで、お支払いのときに使えます。1スタンプ百円分で、その都度使っても、貯めてもOKです。

それと特典で、千円分貯めると、自家製チョコレートシフォンの無料券もつきます。次回来店の時に使ってもいいですし、その日にお持ち帰りもできますよ」

「なるほど……それはいいですね」

「ぜひ貯めてみてください。

――ところで、二人でお出かけですか？」

「ええ、北の丸公園に行こうかなって」

「へー、ここから歩いて十分ちょっとだ。あそこ、景色いいですもんね」

（北の丸公園……）

目的地を初めて聞いた。

前から一度、足を運んでみたいと思っていた場所だ。しかも南條さんと並んで歩けるなんて、夢のようだ。そう思った瞬間、妙に落ち着かなくなる。頬のあたりが少し熱い。

「楽しんでくださいね。これ、カードです」

そっと手渡されたカードを僕は財布にしまった。

会計を終えると、彼女が扉を押し開けた。

――カラン。

「ごちそうさま。」

「ありがとうございます」

「あ、えっと……ごちそうさまでした。また来ます」

「はい。またお待ちしてますね――奥田さん」

「……え」

驚く間もなく、扉は静かに閉じた。

――今、たしかに名前を呼ばれた。

思わず足を止めると、南條さんも少しだけ振り返り、お店を見ていた。

「……今、僕の名前、言ってませんでしたか？」

「ふふ、言ってましたね」

「お、覚えて……いつの間に……」

「晴くん、奥田さんのこと気に入ったんですよ」

「全然話してはないのに……すごいな……」

まだ少し動揺したまま、話題を変えるように彼女が言う。

「あ、そういえば。行く場所、ちゃんとお伝えしてませんでしたよね。すみません」

「あ、いえいえ。北の丸公園ですよね。……実は、一度行ってみたかったんです」

「本当ですか。それなら、よかった」

そう言って、彼女は軽く歩き出した。

「それじゃあ、行きましょうか」

「そうですね。行きましょう」

そうして僕たちは、並んで歩き出した。

店を背にして、通りを右へ曲がる。

少し歩いてから、ふと気づいた。

南條さんの歩幅は、僕よりほんのわずかに速い。

脚が長いからだろうか。

一歩ごとに、距離の取り方が、少しだけ違う。

できれば、並んで歩いていたかった。

けれど――

こんな冴えない僕が、こんなにも素敵な人の隣を歩くのは、

見栄え的にも、世間的にも、彼女にとって良くない気がした。

そうだ、少し後ろを歩いたほうがいい。

そう考えがまとまりかけた、そのときだった。

南條さんの足取りが、わずかに変わる。

速さが落ちた、というほどではない。

ただ、次の一歩から、間合いが揃った。

――あ、と思う。

気づいたのは、ほんの一拍、遅れてだった。

僕が歩調を変える、その前に。

何も言わず、視線も向けず、合図すらなく。

彼女はごく自然に、僕の隣に歩幅を寄せていた。

……こんな僕でも、隣を歩いていいんだ。

そう思えたことが、少しだけ誇らしくて、

同時に、怖いくらい嬉しかった。

並んで歩く。

ただそれだけのことなのに、

今は、その距離がやけに愛おしく感じられた。

――しばらくすると、喧騒《けんそう》が少しずつ遠のいていく。

大通りを一本渡り、緩やかな坂を上る。すると、視界の先に、街の色とは異なる深い緑がにじむように現れた。

やがて、木立《こだち》の影が道に落ちる。

風に揺れる葉の音と、砂利《じゃり》を踏むかすかな足音。

外濠《そとぼり》の水面が、空を映して静かに光っていた。

ここが――北の丸公園。

都心にあるはずなのに、足を踏み入れた瞬間、時間の進み方だけがわずかに変わった気がする。

遊歩道の脇には背の高い木々が連なり、葉の隙間から、武道館の白い屋根がひっそりと覗いている。同じように散歩を楽しむ人たちが、間隔をあけて歩いている。

人目がある中で僕は今、

あの南條さんと――並んで歩いている。

そんな高揚感が、たまらなく嬉しかった。

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