火炎都市
「さて、先輩！次のお宝はどこだにゃん！」
究極の米パワーはまだ持続している。疲労感はない。むしろ、次なる戦いへの渇望が、我の心を燃え上がらせていた。
ドローンが、ホログラムの地図を空中に投影する。
『次の目標は、エディオン新宿東口本店。そこに眠るは五つ目の鍵…』
ドローンは、一瞬だけ言葉を区切った。
『『絶対清浄の空気清浄機』だ』
「新宿…！あのへし折れた摩天楼の街か！上等だにゃん！」
スマホのタイマーは、残り『1時間58分』。もう、迷っている時間はない。
我はエンジンを咆哮させ、新橋の街を飛び出した。だが、新宿へと向かう道のりは、これまでの比ではなかった。
「な…なんだ、この熱気はにゃん…！？」
街が、燃えていた。
キンタマキが歩いたことで破壊された地下のガス管が、至る所で引火し、大規模な火災を引き起こしていたのだ。マンホールから、ビルの亀裂から、間欠泉のように炎が噴き出し、我々の行く手を阻む。
ドオオオオオン！
すぐ横のビルで、大規模なガス爆発が発生した。爆風でトラックが片輪走行になり、危うく横転しかける。
「うおおおおお！リアルなボム兵のステージか、ここは！」
『まずいな、このままでは店にたどり着く前にトラックが爆発するぞ！』
我は、もはや原始的な運転技術と、弓道で鍛えた勘だけを頼りに、炎と爆発が支配する死の迷宮を突き進む。右にハンドルを切れば炎の壁、左に切れば崩落した高速道路。一瞬の判断ミスが、即、死に繋がる。
「我は不死身だにゃん！だが、このトラックと、荷台の伝説どもはそうじゃない！死んでたまるかああああ！」
炎の海を駆け抜け、爆風を背に受けながら、我々は奇跡的に新宿の焼け野原へとたどり着いた。
そして、目の前に広がる光景に、我は絶句した。
エディオン新宿東口本店は、まだ建物の形を保っていた。
だが、その周囲は、燃え盛る炎の海によって完全に孤立していた。近づくことすら、不可能。そして、空は黒い煙と灰に覆われ、呼吸するだけで肺が焼けるように痛かった。
「クソッ…！これが、空気清浄機が眠る場所に相応しい舞台ナリか…！」
炎の城塞と化した五つ目のダンジョンを前に、我は決意を新たに、バールを握りしめた。
「クソッ…！どうしろって言うんだ、この火の海を…！」
目の前に広がる炎の壁。奥にあるはずのエディオン新宿東口本店は、まるで蜃気楼のように陽炎の向こうで揺らめいている。スマホに表示された残り時間は、『1時間40分』。もう、悠長な作戦を立てている暇はなかった。
『待て、前川！無謀だ！この火勢では、お前の再生能力が追い付く前に炭になるぞ！』
KTZW先輩の制止が飛ぶ。だが、我の耳には届かない。いや、届いていても無視しただろう。
「うるさいナリ！黙って見てるにゃん！」
我は叫んだ。
「この程度の火事、我が驚異の自己再生能力で突破してやるにゃん！時間が無いんだよ！」
我はバールを固く握りしめ、覚悟を決める。そして、大きく息を吸い込むと、燃え盛る炎の海へと、その身を投じた。
