16話 〜side〜深夜のラーメンは罪
――草津滞在最終日の深夜。
「……ん〜」
目が覚めてしまったノエルは布団を剥がし、ゴソゴソとリュックを漁る。
「……食料ない」
自分とした事が、補充するのを忘れてしまっていた。
隣のマサを起こそうとするが、そういえば今日は大人の飲み会とやらに行っているのだった。自分を置いて美味しいものを食べに行くとは、何とも度し難い。
「……む〜」
立ち上がったノエルは眠い目を擦り、羽織りを雑に着る。スマホを持って、浴衣のまま窓から飛び降りた。
着地後地面を操作し、自作セルカ棒とちびゴーレムを生み出す。彼女は棒にスマホをセットし、ちびゴーレムに持たせた。
「やほー」
突如始まった、深夜のライブ配信。
ノエルがぶらぶらと町に向かう間にも、嗅ぎ付けた視聴者が加速度的に集まってくる。
『やほー』 『やほー』 『とりあえず投げ銭』 『久しぶり！』 『特区での戦争以来？』 『ノエルちゃんが無事で良かった！』 『どうしたんこんな深夜に』 『良い子は寝る時間だぞ』 『ノエルちゃんの浴衣姿！』 『ブヒブヒ』 『逮捕してもろて』――
「マサがノエル置いて飲み会行った」
『はいアウト』 『よし殺そう』『おけ、武器は何が必要だ？』 『取り敢えずミサイルは必要だろ』 『あれに物理攻撃効くのか？』 『黒板引っ掻く音録音してアラームに設定』 『それで行こう』――
「だからノエルは深夜にラーメンを食べに行く」
『⁉︎』 『バカな⁉︎』 『なんて悪い子なんだ⁉︎』 『深夜にラーメンだと、正気か⁉︎』 『一番美味いやつじゃないか‼︎』 『これで食べて』 『はいラーメン代』 『ラーメン代』 『ラーメン代』 『ノエルちゃん試験どうだった？』――
「じゃん」
ノエルはバッジと、組合員証明カードを見せる。
『カッケェ！』 『流石ノエル！』 『さすのえ！』 『さすのえ！』 『難しかった？』 『どんな事やったの？』――
「書いたり、潰したり、殺したり、簡単だった」
『……ん？』 『？』 『不穏』 『裏世界の試験？』 『お、俺はノエルが罪を犯しても推し続けるぞ』 『お、俺だって』 『一緒に罪を背負うんだ！』――
そんなこんなで町に着いたノエル。彼女は小さな明かりを灯す、昔ながらのラーメン屋台の暖簾を捲る。
『結局こういう店が一番うまい』 『都会にはもう無くなっちまったよな』 『古き良き文化』ーー
「へいらっしゃい！……ん？嬢ちゃん一人かい？」
「ん。ラーメン一つ」
「あいよ！」
『彼女にラーメン作れるなんて、羨ましいっ』 『誇れよオヤジ！』――
ノエルが席に座って待っていると、そこでふ、と隣の客と目が合った。
「ん？あんた、ノエルさんか？」「ズルルル、マジはお」
『あ？誰だ？』 『ちゃんと事務所通せよオラ』 『金払うからそこの席譲れやオラ』 『いいや俺が払う』 『俺が払う』 『俺が』――
そこに居たのは、スーツ姿のおっさん二人。ラーメンを啜る大谷と土方であった。
「誰？」
しかしそこはノエル。普通に忘れている。
「酷いな。さっき会ったろ？」
「ほら、寝てたじゃないですか」
「あぁ……確かに。俺は大谷、こいつは土方。一般枠唯一の合格者だよ？結構インパクトあると思うんだけどな」
全く動じないノエルに、頭を掻く大谷。
しかし反対に、コメント欄は大いに荒れていた。
『は⁉︎一般枠で受かった二人⁉︎』 『てか受かったの二人だけなの⁉︎』 『マジでヤバい人達じゃん‼︎』 『これ公式からも出てない情報だろ。大丈夫なの？』 『まあ不可抗力だろ』 『すっげ』 『俺らの希望じゃん』 『俺この二人推すわ』 『サラリーマンぽくて共感できる』 『くたびれてる感じもいい』 『大谷さん子供に優しそう』 『土方さん無愛想だけど仕事出来そう』 『どんな魔法使うんだろう』――
「どんな魔法使うの？」
「ズルルルル」「俺達には属性魔法の適正ないし、まだ強化も碌に使えないですよ」
「へー」
『よくそれで通ったな』 『一般枠はそういう人達しか受けないだろ』 『試験内容も違うだろうし』――
「こいつに多少心得があってね。試しに受けてみたら通っちまったのよ」「ズルルルル」
二人の腰には現代風の刀が差してある。組合員には得意な武器の携帯が許されている。即ち腰にあるそれが、彼等の戦闘方法というわけだ。
『銃刀法違反だ！』 『捕まえろ！』 『お巡りさんここです！』――
「何それカッコいい」
『何それカッコいい！』 『何それカッコいい！』 『何それカッコいい！』――
「対モンスター刀剣のプロトタイプなんだと」
「俺達武器持ってないから、自分好みの刀が出来るまでは、これ使ってくれって渡されたんですよ」
「ノエルも欲しい」
先に食べ終えた二人が、スープを飲み干し笑う。
「ハハハっ。あんた程の人なら、言ったら幾らでもくれるだろうよ」
「でも銃は無理らしいんで」
自身の身体の延長線上外にあり、且つ音速を超える弾丸に魔力を乗せる事は、事実上不可能。
一度紅が弾丸を雷で操ってみせた事があったが、あれは単純に磁場で軌道を変えただけであり、弾丸自体に魔力は乗っていなかった。故にゴリラに耐えられたのだ。
ノエルもその程度は知っている。というか、日本の魔力技術の頂点にいるのが彼女なのだ。国が知っていて彼女が知らない事はない。
「ん。良い事知った」
「あいよ！ラーメン一丁‼︎」
そこでタイミングよくラーメンが出来上がる。置かれた器から漂う、暴力的なまでの豚骨の香りが、ノエルの意識を完全に引き寄せた。
『ヤベェ、飯テロだ』 『夜中に豚骨⁉︎』 『こいつ、女子力を捨ててやがる！』 『俺ちょっと屋台探してくる』 『俺も深夜営業の店探そ』 『取っておいたカップ麺食べよ』――
一心不乱に麺を啜るノエルを、二人は微笑ましい物を見る目で見つめる。
「親父、ご馳走さん。これその子の分な。釣りでなんか作ってやってくれ」
ノエルが麺を咥えたまま、財布を仕舞う二人を見つめる。
「ゔぃーの？」
「金には困ってないだろうけど、ここはおっさんに奢らせてくれや。んじゃ、機会がありゃまた何処かで会おうな」
「では。そん時は奢ってくださいね、先輩」
「……んぐっ。あんがとー」
去り際、背中越しに手を振る二人。
『カッコええ……』 『出来る大人の背中だ』 『初めて男に惚れた』――
ネット民が彼等に惚れる中、「今度ノエルもあれやろ」、と彼女は心に決めるのだった。
