45話
「よっっせい！」「にぇい！」
空の散歩から一気に急降下し、盛大に水飛沫をぶちまける。のではなく、水源に水滴が静かに落ちる様に、ポチャン、と着地した。
広く大きく遠くまで続くのは、水没した麻布通り。
のんびりと泳いでいた魚モンスターが慌てて散っていく。
東条は苔に埋もれた廃車に飛び乗り、ノエルを下ろした。
「確かこの通りにも……」
「見して」
貰った地図を開けば、麻布通り全域が赤く塗られ、ワニっぽい絵が描いてある。
この一本道を縄張りにしている主といったところか。
「運良かったらこいつ見れるかもな」
「ん。ワニは美味いって聞く」
「マジかよお前」
既に食う気のノエルにドン引きするが、彼女はそんなこと気にも留めず、リュックから自家製の釣り竿を取り出した。
次いで漆黒により宙に浮かんでいる洗濯機に飛び乗り、目で合図する。
「……結局俺が運ぶのかよ」
「当然」
彼女は足をぶらつかせ、楽し気に釣針を放った。
――東条はパシャパシャと水面を揺らしながら、足元に生える水草や、点在する丘、驚いて水に飛び込むモンスターを見て楽しむ。
脚は漆黒で濡れもしないし、見通しもいい為大した警戒もせずに済む。
ピクニック特有の長閑な時間に、彼は充分満足していた。
「今度は何釣れたんだ？」
後ろから絶えず聞こえる、ボォー、という音に話しかける。
「ん」
すると齧りかけの魚が、横から、ぬっ、と出てきた。
ノエルは釣れたそばからバーナーで直接炙り倒し、かっ食らっているのだ。
断面をよく見ればほぼ生。こいつは腹の足しになる物なら何でもいいのかもしれない。
「ピラニアみたいだな」
「名前はピラーニャ。そこら中にいる」
常に何匹か自分の脚に噛みついているのだ。それは知っている。
「この前の掃除機みたいな奴は？」
「ヴァックリン。さっき一匹釣れた。あれ美味い」
「変な名前だな」
「ヴァキュームクリーナー」
「なる。後で釣れたら一口くれよ」
「ん」
「ちゃんと焼けよ」
「ん」
他愛もない会話をしている最中、遠方で何かの衝突音と共に水飛沫が上がった。
「……何だ？」
車を跳ね飛ばし、丘を踏み潰し、全速力で駆ける胴長の巨体。
目を凝らし徐々に判明するその全容に、東条とノエルは一瞬戸惑い、そして理解した。
全長は十五ｍ前後、水色の鱗に覆われた、口が異様に細長いワニだ。
しかし頭部を真横にして口を開き、ビルとビルの間を全力で走りながら、餌を余さずこそぎとっている変なワニだ。
その面白い狩猟法のせいで、一瞬別の生物に見えてしまったのだ。
「はははっ、すげっ」
「おもしろ」
グングンと迫ってくるワニと波。
近くなればなるほど、そのデカさが際立つ。
黄色い瞳が此方を向くと同時に、東条はジャンプし、ビルに指をめり込ませた。
「バララララァ……」
上から見ると分かる。
後ろ脚が発達し、走ることに特化した身体の作りになっている。
潜むことを止め、何処までも敵を追いかけるよう進化した、ワニならざるワニ。
変人と変ワニの目が今、交差した。
「俺が殺っていいよな！最近動いてねぇし」
「ん。黒いの出しといて」
「あいよっ」
東条は空中に漆黒の床を展開し、固定。そのまま脚と腕を武装し飛び降りた。
