悪役令嬢は、処刑台で笑う
「エレオノーラ・ヴァルディエ」
名を呼ばれた瞬間、大広間に流れていた音楽が止んだ。いや、正確にはその少し前から、楽団の演奏など誰も聴いてはいなかったのだろう。
王立学院の卒業を祝う夜会だった。無数のシャンデリアが磨き上げられた床を照らし、色鮮やかなドレスと礼服に身を包んだ若者たちが、つい先ほどまで酒と音楽に浮かれていた。
今は全員が、同じ場所を見ている。
王太子レオンハルト・アークレイ。その隣には聖女リリア・フェルミナ。そして二人と向き合う、ヴァルディエ公爵家の一人娘。
エレオノーラは手にしていたグラスを給仕へ返した。
「何でしょう、殿下」
声は普段と変わらなかった。
「今日ここで、はっきりさせておきたいことがある」
レオンハルトは一度だけリリアを見た。彼女は青ざめ、胸元で組んだ指を震わせている。
「君はリリアに対して、度重なる嫌がらせを行ったな。先月の夜会ではドレスを破損させ、学院では階段で腕を掴んだ。晩餐会では本人の意思を無視して王宮から追い出している」
「ええ」
広間がざわめいた。
「否定しないのか」
「事実ですもの」
「何故、そんなことをした」
答えはいくらでもあった。
けれど、エレオノーラは薄く笑った。
「気に入らなかったからですわ」
「……何？」
「平民の娘が突然聖女として持て囃され、王宮を出入りし、挙句には王太子殿下のお隣ですもの。目障りに思ったとしても、不思議ではないでしょう？」
「エレオノーラ！」
怒声が響いた。
「リリアは君に何もしていない！」
「嫌いな相手を嫌うのに、理由まで必要ですの？」
広間の空気が冷える。
リリアが傷ついたように俯き、レオンハルトの目から最後の迷いが消えていく。それを見て、エレオノーラは胸の内でだけ呟いた。
それでいい。
「……失望した。昔の君は、こんな人間ではなかった」
「昔のお話をされても困りますわ」
「私は君を信じていた」
「だから殿下は甘いのです。王になるのでしょう。人を簡単に信じる癖くらい、直した方がよろしいかと」
「最後まで私を馬鹿にするのか」
「あら。助言ですわ」
レオンハルトは長く息を吐き、王太子として姿勢を正した。
「エレオノーラ・ヴァルディエ。今日この場をもって、君との婚約を破棄する」
誰かが息を呑んだ。
エレオノーラは怒りも悲鳴も見せず、一度だけ目を閉じる。
「承知いたしました」
「……それだけか。私たちは十年以上、婚約者だったんだぞ」
その言葉に、幼い日の記憶が蘇った。
『これからよろしく、エレオノーラ』
金色の髪の少年が、緊張しながら差し出した手。
『はい、殿下』
あの頃は、この人の隣で王妃になるのだと信じていた。
エレオノーラは笑った。
「私が殿下を愛していたとでも？」
レオンハルトの顔が僅かに歪む。
「幼い頃に家同士で決められた婚約です。私も、あなたとの関係には飽き飽きしておりましたの」
「……そうか」
「ええ」
傷ついたのが分かった。だからこそ、笑みを崩さなかった。
「後日、正式な調査を受けてもらう」
「承知しております」
エレオノーラは完璧な礼をして、大広間を後にした。
扉が閉まる。悪女、傲慢、可哀想な聖女――背後から聞こえる声は、もう届かない。
誰もいない廊下へ出たところで、初めて右手が震えた。左手で強く握り込む。
「……大丈夫」
婚約は破棄された。
まず一つ。
予定通りだった。
「お嬢様」
顔を上げると、侍女のマリアが足早に近づいてくる。
「旦那様がお見えです」
震えが止まった。
「……そう」
「控えの間でお待ちです」
エレオノーラは一度だけ目を閉じた。
「お会いしますわ。ヴァルディエ公爵に」
◇
父を「公爵閣下」と呼び始めてから、半年になる。
夕食を共にする回数を減らし、書斎にも行かなくなった。父が帰宅する時間を知っていれば、その時間だけ外出した。贈り物も断った。
以前なら、父が屋敷にいると知れば自分から探しに行ったのに、今では逆だった。
父がいる場所を知っているから、そこへ行かなかった。
控えの間へ入ると、アルベルト・ヴァルディエは窓際に立っていた。灰色を帯び始めた黒髪に、左頬の古傷。王国北部を十五年守り、敵国から《黒獅子》と恐れられた男。
そんな父が、娘を見るなり言った。
「怪我はないか」
「ありません」
「そうか」
責めるでもなく、理由を聞くでもない。昔からそうだった。自分の矢傷なら「かすり傷だ」で済ませるくせに、娘が指を切れば医者を呼ぶ。
「話は聞いた。帰るぞ」
「戻りません」
「調査なら屋敷でも受けられる」
「殿下の命令です」
「王と話す」
「必要ありません」
アルベルトは少しだけ娘を見つめ、それ以上は言わなかった。
「なら、私もここに残る」
「公爵閣下まで残る必要はありません」
その呼び方にも、もう反応しなくなった。
慣れたのだろうか。
そう思うと、胸の奥が痛んだ。
しばらく沈黙したあと、アルベルトが手を伸ばした。昔なら、そのまま頭を撫でられていた。
エレオノーラは一歩下がる。
「触らないでください」
手が止まった。
「私は、あなたの娘であることを誇りに思ったことなどありません。戦しか能のない男。敵国から人殺しと恐れられ、王宮では腫れ物のように扱われる。そんな方を父に持ったことを、ずっと疎ましく思っていました」
父の目が、ほんの少しだけ揺れた。
「そうか」
それだけだった。
アルベルトは扉へ向かう。
「エレオノーラ」
「何でしょう」
「お前が私をどう思おうと、それは自由だ」
幼い日の記憶が蘇る。
『私、悪い子になったら嫌いになります？』
『ならん』
『どうして？』
『お前が悪い子でも、私の娘であることは変わらん』
あの時は嬉しかった。
今は、その言葉ほど困るものはない。
「私はもう、あなたの娘ではありません」
父は少し黙った。
「そうか」
扉が開く。
「だが私は、お前の父であることを一度も恥じたことはない」
父の姿が消れてから、エレオノーラは椅子へ手をついた。
「……ごめんなさい、お父様」
涙が一滴だけ床へ落ちた。
◇
三日後、審問が始まった。
「聖女のドレスを故意に破損させた。相違ありませんか」
「ありません」
「階段で腕を強く引いた」
「事実です」
「晩餐会の途中、本人の意思に反して王宮から帰した」
「ええ」
何を問われても、エレオノーラは認めた。
「理由は？」
「目障りでしたので」
老侯爵はため息をつく。
「あなたほど聡明な方が、何の考えもなく不利な証言ばかりするとは思えません。何か事情があるのでは？」
「ありませんわ」
「父君も証拠の再検証を求めています」
「公爵閣下は関係ありません」
「親子でしょう」
「それが何か？」
その時、審問室の扉が開いた。
「お待ちください！」
リリアだった。
「どうして全部認めるんですか」
「事実だからですわ」
「でも、分からないんです。ドレスを破いたあと、エレオノーラ様はご自分の上着を貸してくださいました。階段でも、私を手すり側へ引いて――」
「お黙りなさい」
エレオノーラの声が鋭くなる。
「あなたは私に嫌がらせを受けた。それでいいのです」
「よくありません！」
リリアは泣きそうな顔で首を振った。
「本当に私を嫌っているなら、そんな顔しないでしょう」
「……どんな顔ですの」
「今にも泣きそうな顔です」
エレオノーラは一瞬だけ黙り、やがて小さく笑った。
「見間違いですわ」
そのまま審問室を出た。
廊下の角を曲がり、人目がなくなったところで壁に手をつく。
馬の息。泥。燃える村。血に濡れた父の背中。
一瞬だけ、古い記憶が脳裏を横切った。
「……まだ」
目を開ける。
「まだ、思い出す必要はないわ」
◇
裁判の日は雨だった。
審問と同じ罪状が読み上げられ、エレオノーラは同じように全て認めた。
休廷中、差し出された水のグラスを持つ手が震える。
「寒いのですか？」
マリアが尋ねる。
「違うわ」
死ぬのが怖い。
たぶん、それだけだった。
法廷へ戻る。
「判決を言い渡します。エレオノーラ・ヴァルディエ――死罪」
分かっていた。
それでも心臓は速く鳴った。
「何か申し立ては」
「ありません」
手枷をつけられた瞬間、妙に現実味が増した。
本当に死ぬ。
「エレオノーラ！」
レオンハルトの声がした。
振り返る。
何か言いたそうにしている。
「ごきげんよう、殿下」
それだけ残して法廷を出た。
廊下の先にアルベルトがいた。
父は娘の手枷を見て、低く呟く。
「……死罪か」
その顔に、別の光景が重なった。
炎。
血。
剣を握る父。
『今度こそ、お前を守る』
「来ないで」
アルベルトが止まる。
「エレオノーラ」
「来ないでください」
父の横を通り過ぎる。
ここからだった。
いつも、全部が壊れ始めるのは。
◇
その夜、エレオノーラは地下牢へ移された。
マリアが訪れ、父が王へ判決撤回を求めていること、さらにヴァルディエ家の騎士が王都へ向かっていることを告げた。
「何人？」
「二百ほどだと」
エレオノーラは青ざめた。
「止めて」
「ですが、旦那様はお嬢様を助けるために――」
「だからよ！」
声が地下牢へ響く。
エレオノーラは鉄格子を握った。
「死ぬのは怖い。死にたくないわ。まだ食べたいものもあるし、読みかけの本もある。春になれば庭の薔薇だって咲く」
声が震える。
「生きたいに決まってるじゃない」
「なら、どうして……」
「公爵閣下を止めて」
それ以上は言えなかった。
一度目。
エレオノーラは父と逃げた。
『お父様、本当に大丈夫ですの？』
『ああ。国境を越えればいい』
父が自分を選んでくれたことが嬉しかった。
だが追手が来た。十二人の騎士を父が斬り、次には王国軍が来た。父を慕うヴァルディエの兵も集まり、いつしか逃亡は戦争になった。
『もうやめて！』
『戻れば、お前が死ぬ』
『でも！』
『お前は死なせん』
半年後、アルベルトは王国軍に包囲され、娘の目の前で槍に貫かれた。
『お父様！』
『……すまない』
『何が』
『守れなかった』
冷たくなる手で頬を撫でられた。
『お前は、生きろ』
それが最後だった。
そしてエレオノーラも死んだ。
次に目を覚ました時、十二歳へ戻っていた。
二度目。
今度は父を巻き込まないと決め、一人で逃げた。
王国の南端まで辿り着いた十五日目。路地の先に、泥だらけのアルベルトが立っていた。
『……お父様』
父は何も言わず、娘を抱きしめた。
『馬鹿者』
結局、父は追ってきた。そしてエレオノーラを利用しようとした貴族たちを殺し、再び王家と対立した。
二度目も、父は死んだ。
三度目。
だから全部話した。
自分が未来を知っていることも、一度死んで戻ったことも、何度逃げても父が死ぬことも。
アルベルトは最後まで黙って聞いた。
そして言った。
『なら、その前に王家を潰す』
『……何を言っているの』
『お前を殺す人間が分かっているなら、先に消せばいい』
三度目の父は、六年かけて王家と神殿を追い詰めた。
原作で婚約破棄が起きるはずだった年、王都が燃えた。
追い詰められたアルベルトは、王家の禁書庫から奪った禁呪に手を出した。身体に黒い紋様が這い、使えば使うほど人としての姿を失っていく。
それでも父は止まらなかった。
『エレオノーラを守れるなら、どうなろうと構わん』
王城を半壊させ、幾千もの兵を退けたその姿を、人々は《魔王》と呼んだ。
その時になって、エレオノーラは初めて知った。
物語の中で、悪役令嬢の処刑後に現れる魔王。
聖女と王太子に討たれる怪物。
その正体が。
娘を奪われ、壊れてしまった自分の父だったことを。
『今度こそ、お前を守れた』
炎上する王都を背に、父はそう言った。
エレオノーラは泣いた。
『違う』
『何がだ』
『私だけ生きて、これだけ死んで、何が守ったなの』
父の手を振り払う。
『私は、私だけ助かりたかったんじゃない』
そして。
『お父様にも、生きてほしかっただけなのに』
三度目の人生でも、結局父は死んだ。
魔王として。
四度目。
エレオノーラはようやく理解した。
一緒に逃げても駄目だった。
一人で逃げても、父は追ってきた。
全部話せば、父は未来そのものを壊そうとした。
この人は、自分を救うためなら世界を敵に回す。
だから今度は、逃げない。
助けを求めない。
父とも距離を置く。
それでも足りないと思った。
無実の娘が理不尽に殺されれば、父は必ず世界を憎む。
ならば。
自分は、殺されても仕方のない娘になればいい。
聖女を虐げ、王太子に見放され、国中から悪女と呼ばれ、本人さえ罪を認めている女。
そうなれば、父が復讐する理由を一つでも減らせるかもしれない。
だからリリアを守る時でさえ、守ったようには見せなかった。
呪詛の仕込まれたドレスを破った。
落下する装飾から助けるため、階段で乱暴に腕を引いた。
刺客が待つ部屋へ戻らせないため、晩餐会から追い出した。
理由は言わなかった。
弁明もしなかった。
助けながら、傷つけたふりをした。
守りながら、嫌ったふりをした。
父に嫌われるため。
世界に悪女だと思われるため。
そして、自分がいなくなったあとも。
父が人間のまま生きるために。
半年かけて。
エレオノーラは、自分自身を悪役に仕立て上げた。
◇
処刑まで、あと二日。
父から面会を求められたが、エレオノーラは四度断った。
夜になっても父は王宮から帰らなかった。
そんな時、半年前の誕生日を思い出した。
『旦那様が、今夜の夕食をご一緒にと』
『断って』
その頃にはもう、父を避け始めていた。
父は一人で食卓についた。
夜遅く、マリアが小さな皿を持ってきた。
蜂蜜とナッツを練り込んだ焼き菓子が三つ。
『旦那様が、お嬢様のために用意なさったものです』
『……いらないわ』
『では、ここへ置いておきます』
マリアが去ったあと、エレオノーラは長い間、その菓子を見ていた。
一つ口へ入れる。
昔と同じ味だった。
蜂蜜の甘さと、少し焦げたナッツ。
『あと一つだけ』
『駄目だ。夕食が入らなくなる』
『お父様のけち』
『何とでも言え』
記憶が蘇った瞬間、涙が落ちた。
それでも、一つ、二つ、三つ。
全部食べた。
『……美味しい』
一人きりの部屋で、それだけ呟いた。
現在。
マリアが再び地下牢へやってきた。
「旦那様が王都を出られました。騎士たちと合流されたそうです」
エレオノーラは紙とペンを求めた。
『ヴァルディエ公爵閣下へ。
兵を戻してください。私は救出を望みません。
私は公爵閣下とは、もう何の関係もありません』
涙で一度書き直した手紙を、マリアへ渡した。
その夜、アルベルトは野営地で手紙を読んだ。
「兵をお戻しになりますか」
マリアが尋ねる。
「戻さん」
「ですが、お嬢様は」
「あれは昔から、嘘が下手だ」
アルベルトは手紙を軍服の内側へしまった。
「嫌われた程度で父親をやめられるなら、苦労はせん」
兵は戻らなかった。
◇
処刑前夜。
エレオノーラはとうとう父との面会を受け入れた。
鉄格子を挟み、二人はしばらく何も話さなかった。
「今年は、小麦の出来がいいそうですわね」
「そうらしい」
「葡萄は？」
「まだ分からん」
「そう」
明日死ぬ娘と父親が、小麦や葡萄の話をしている。
けれど、エレオノーラにはそれが心地よかった。
「庭の白い薔薇。今年も咲いた」
「……来年も咲きます？」
「咲くだろう」
「そう。なら、よかった」
父は何も言わなかった。
「何か食べたいものはあるか」
「ありませんわ」
「最後くらい言え」
最後。
その言葉だけが、妙にはっきり聞こえた。
「……蜂蜜のお菓子」
「ああ」
「ナッツの入った。昔よく食べましたわね」
「十七の誕生日にも用意した」
エレオノーラは俯く。
「……すみませんでした。夕食を断って」
「もういい」
優しすぎる声だった。
「公爵閣下」
「何だ」
「明日、私がいなくなっても、ちゃんと食事をしてください。寝てください。領地へ戻って、薔薇も見てください」
「やめろ」
「でも」
「死ぬ前提で話すな」
「明日、処刑されます」
「知っている」
父の声が低くなる。
「だから、その話はするな」
「……何もしないでください」
アルベルトは答えなかった。
「明日、何があっても。お願いです」
「それは約束できん」
「どうして」
「お前が娘だからだ」
やはり。
何を言っても、この人は変わらない。
「私は、公爵閣下を嫌っています」
「そうか」
「ずっと迷惑でした」
「ああ」
「私が死んでも、悲しまないで」
父はしばらく娘を見ていた。
「無理だ」
それだけだった。
やがて騎士が面会の終了を告げる。
アルベルトが背を向けた。
「公爵閣下」
呼び止める。
ありがとう。
ごめんなさい。
大好きでした。
全部、喉まで出かかった。
「……何でもありません」
父が再び歩き出す。
「お父――」
漏れた声に、アルベルトの足が止まった。
「……今、何と」
エレオノーラは笑う。
「何でもありませんわ」
父が去る。
完全に足音が聞こえなくなってから、エレオノーラは鉄格子へ額をつけた。
「……お父様」
もう一度。
「お父様」
涙が落ちる。
「お願いだから、今度こそ死なないで」
夜明け前。
看守が小さな皿を持ってきた。
「ヴァルディエ公爵からです」
蜂蜜とナッツの焼き菓子が三つ。
エレオノーラは一つ取って口へ運ぶ。
甘い。
半年前と同じ味だった。
「……馬鹿」
泣きながら、三つとも食べた。
やがて窓の向こうが白み始める。
処刑の日が来た。
◇
「時間です」
地下牢の扉が開いた。
エレオノーラは立ち上がった。ほとんど眠れなかったが、頭だけは妙に冴えている。
手枷をつけられ、長い階段を上る。
地上へ出ると、空は腹が立つほど青かった。
「……また晴れ」
一度目もそうだった。
二度目も。
三度目も。
世界が壊れる日ほど、空だけは綺麗だった。
囚人用の馬車に乗せられ、王都を進む。
「悪女！」
「聖女様を苦しめた報いだ！」
石が馬車へ当たり、鈍い音がする。
エレオノーラは格子の向こうを見ていた。
知らなくていい。
この人たちは何も知らないまま、明日もパンを買い、仕事へ行き、家族と食卓を囲めばいい。
その明日の中に、自分がいないだけだ。
馬車が止まった。
処刑場の中央には、高い木組みの台。その上から一本の縄が垂れている。
見た瞬間、足が止まった。
怖い。
やっぱり怖い。
死にたくない。
それでも、エレオノーラは震える足で階段を上った。
王家の席にはレオンハルト。その隣にはリリアがいた。
リリアは彼女を見るなり立ち上がる。
「待ってください！」
手には何枚もの紙が握られていた。
「調べました！ ドレスには呪詛が仕込まれていました。階段の装飾も、あの直後に落ちています。晩餐会の夜だって、私の部屋に刺客が――」
処刑場がざわめく。
「エレオノーラ様は、私を傷つけていたんじゃありません！ ずっと、守ってくれていたんです！」
レオンハルトが立ち上がった。
「……本当なのか」
「さあ」
「エレオノーラ！」
「今さらでしょう」
「今さらではない！ 判決が間違っていたのなら、執行を止める！」
側近が慌てて彼を制する。
「殿下、処刑命令には陛下の御璽がございます。執行停止にも陛下の御璽が必要です」
「ならば父上のもとへ走れ！」
「既に使者を！」
その時。
別の鐘が鳴った。
警鐘。
北門の方角から轟音が響く。
「兵だ！」
「黒い軍旗……ヴァルディエ軍だ！」
エレオノーラの顔から血の気が引いた。
「……来た」
群衆の向こう。
黒い軍勢。
その先頭を、一人の男が歩いている。
アルベルト・ヴァルディエ。
右手には剣。
左手には黒い魔石。
そこから伸びた黒い紋様が、既に腕へ這い始めていた。
「駄目……」
三度目と同じだった。
「お父様！」
半年ぶりに。
何の迷いもなく、その呼び方が出た。
アルベルトが止まる。
「それを使わないで！」
父が左腕を見る。
「……知っているのか」
「知っています。全部」
アルベルトは再び歩き出した。
「なら話は早い。降りてこい」
「嫌です」
「エレオノーラ」
「来ないで」
「帰るぞ」
昔と同じ言葉だった。
幼い頃、眠ってしまった自分を抱き上げた時も。
喧嘩して家を飛び出した時も。
一度目の人生でも。
父はいつもそう言った。
帰るぞ。
「帰れません」
「帰れる」
「帰れないの！」
エレオノーラの声が処刑場へ響いた。
「一度目は、お父様と逃げました。そのせいで戦争になって、お父様は死んだ！」
アルベルトの眉が寄る。
「二度目は一人で逃げた。それでもお父様は追いかけてきた。結局、また死んだ！」
「エレオノーラ」
「三度目は全部話した！」
父の腕に這う黒い紋様を見る。
「あの時のお父様は、私を助けるために王都を焼いた。禁呪を使って、皆から魔王と呼ばれた！」
アルベルトの表情が消える。
「そして最後には、また死んだ」
涙を拭う。
「三回です。三回も、お父様を死なせました」
「お前のせいではない」
「私のせいじゃなくても嫌なの！」
アルベルトが言葉を失った。
「だから今回は逃げなかった。助けてもらうのもやめた。お父様から離れた。それでも足りないと思った」
エレオノーラは処刑場を見渡した。
「私が無実のまま殺されたら、お父様は絶対に許さない。王家も、聖女も、この国も、全部憎む」
父へ視線を戻す。
「だから私、悪女になったんです」
アルベルトの目が揺れた。
「リリアを守っても、守ったようには見せなかった。助けても、傷つけたように見せた。全部認めた。弁明もしなかった」
涙が頬を伝う。
「殺されても仕方のない娘なら、お父様も少しは諦めてくれるかもしれないって」
「……馬鹿者」
「ええ」
エレオノーラは笑った。
「馬鹿ですわね。半年も頑張ったのに」
声が震える。
「全然、嫌いになってくれなかった」
アルベルトの剣先が下がる。
「そんなことで、私が娘を捨てると思ったのか」
「思えなかったから困ったんですわ」
それを聞いたアルベルトの顔が、初めて歪んだ。
「降りろ」
「嫌です」
「命令だ」
「私はもう、子供ではありません」
「なら勝手に死ぬな！」
怒鳴り声が響いた。
「生きろ」
アルベルトの声が震えていた。
「頼む」
《黒獅子》と呼ばれた男が。
「帰ってきてくれ」
父親として、娘に頼んでいた。
エレオノーラの心が揺れる。
帰りたい。
あの屋敷へ。
父と夕食を食べたい。
また勝手に書斎へ入りたい。
来年も白い薔薇を見たい。
十八歳の誕生日には、またあの菓子を食べたい。
「……帰りたい」
声が漏れた。
アルベルトが一歩踏み出す。
「なら」
「でも」
エレオノーラは首を振った。
三度目。
黒く染まった父の目を覚えている。
王都に転がった死体を。
父が最後に倒れた姿を。
忘れられない。
「私は、お父様に守られたかったんじゃありません」
アルベルトが止まる。
「お父様にも」
涙が頬を伝う。
「生きてほしかったのです」
風が吹いた。
「だから、それを捨てて」
黒い魔石を見る。
「お願い、お父様」
エレオノーラは笑った。
「今度だけは、私を助けないで」
長い沈黙。
やがて、金属音が響いた。
アルベルトの剣が地面へ落ちる。
続いて、黒い魔石。
父はそれを踏み砕いた。
腕を這っていた紋様が、ゆっくり消えていく。
エレオノーラはそれを見た。
四度目。
初めて。
父が剣を捨てた。
初めて。
魔王にならなかった。
「……よかった」
心の底から、笑った。
「使者だ！」
遠くから声が響く。
レオンハルトが振り返った。
馬を飛ばして、一人の騎士が処刑場へ駆け込んでくる。
「陛下より――！」
その瞬間。
鐘が鳴った。
執行の鐘。
騎士が御璽の押された文書を掲げる。
「処刑を停止せよ！」
だが。
ほんの数秒。
遅かった。
床が開く。
「エレオノーラ！」
アルベルトが走る。
エレオノーラには、もう父しか見えていなかった。
「お父様」
最後に、ちゃんと呼ぶ。
「私」
笑う。
「お父様の娘で、幸せでした」
そして。
エレオノーラ・ヴァルディエは。
処刑台で笑った。
◇
アルベルトは、剣を拾わなかった。
娘の亡骸を前に、長い間ただ立っていた。
兵たちも、王国軍も、レオンハルトも、リリアも。
誰も声を出せない。
「閣下」
副官が呼んだ。
返事はない。
やがてアルベルトは娘の頬へ触れた。
「馬鹿者」
声が掠れる。
「誰が、こんな守り方をしろと言った」
返事はなかった。
アルベルトは目を閉じる。
そして立ち上がった。
「帰るぞ」
副官が顔を上げる。
「……どちらへ」
アルベルトは一度だけ娘を見る。
「あいつが、帰れと言った」
ヴァルディエ軍はその日、一人も殺さず王都を去った。
◇
アルベルト・ヴァルディエは、それから三十二年生きた。
軍権の多くを失い、領地へ戻った。
食事をした。
眠った。
畑を見た。
春が来れば、庭に咲く白い薔薇を見た。
娘に言われた通りに。
ただ、生きた。
七十九歳。
アルベルトは戦場ではなく、自宅のベッドで静かに死んだ。
魔王にはならなかった。
ただの父親として死んだ。
その机の引き出しから、一通の古い手紙が見つかった。
『私は公爵閣下とは、もう何の関係もありません』
処刑の二日前。
娘が送った手紙だった。
三十二年間、一度も捨てなかった。
紙の裏には、アルベルトの字で一言だけ書かれていた。
『お前は昔から、嘘が下手だったな』
後世の歴史書には、エレオノーラ・ヴァルディエは聖女を虐げ、王太子との婚約を破棄され、処刑された悪女として名を残した。
その日を境に。
この国の歴史から《魔王》が消えたことを。
誰も知らない。
彼女が処刑台で笑った理由も。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
こういう「最後まで読んだ時に、それまでの言葉や行動の意味が少し変わって見える話」が好きで、よく書いています。
もし今作が少しでも刺さった方がいましたら、
『天下無双の大将軍、最後の出陣』
https://ncode.syosetu.com/n3772mu/
など、他の短編も読んでいただけると嬉しいです。
感想・評価・ブックマークも、とても励みになります。
