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美少女の吐息もお花！？

　爽やかな朝の光が降り注ぐ中庭。

　芝生の上には朝露が輝き、小鳥たちがさえずっている。

　まさに魔法の特訓日和だ。

　しかし、エリスの体調は最悪だった。

　胃が重い。

　体が熱い。

　そして何より、ゲップが出そうだ。

　昨夜、自室を埋め尽くした「魔界の森」をすべて自分の体内に取り込んだ代償である。

　魔導杖イグニスが増幅させた膨大な魔力エネルギーが、未だ消化しきれずに腹の中でグルグルと渦を巻いているのだ。

　目の前では、フィオナが教鞭（のような細い木の枝）を持ち、涼しい顔で講義を行っていた。

「いいこと、エリスちゃん」

「魔法の基本は『循環』よ」

「体内の魔力を血液のように巡らせ、練り上げ、指先から放出する。このプロセスが滞れば、魔法は暴発するか不発に終わるわ」

　フィオナは枝先で空中に円を描く。

　そこには美しい氷の結晶が浮かび上がった。

「まずは深呼吸をして。空気中のマナを取り込み、自分の魔力と混ぜ合わせるイメージよ」

「はい、吸ってー」

　エリスは言われるがままに息を吸い込んだ。

　肺いっぱいに空気が入る。

　それと同時に、腹の中に溜まっていた高密度の魔力が刺激され、逆流してくる感覚があった。

「吐いてー」

「はぁー……っ！？」

　ポッ。

　エリスの口から、可愛らしい音がした。

　同時に、ピンク色の一輪の小さなバラが飛び出した。

　それは放物線を描き、フィオナの足元にポスンと落ちた。

　沈黙。

　フィオナが眉をひそめる。

「……エリスちゃん？」

「あ、あのねフィオナしゃん……」

　エリスが弁解しようと口を開く。

　ポポポッ。

　言葉の代わりに、三輪のガーベラが連続発射された。

「ち、ちが……っ！」

　ポポポポポッ！

　喋れば喋るほど、口から色とりどりの花が機関銃のように噴出する。

　赤、青、黄色。

　バラ、チューリップ、ひまわり。

　エリスの口は、さながら自動花束製造機と化していた。

（やばい！魔力が漏れてる！）

（昨夜食べた分が、消化不良で逆流してる！）

（喋れない！花で口の中がいっぱいになる！）

　エリスは両手で口を押さえたが、指の隙間から花びらがヒラヒラと溢れ出してくる。

　完全にホラーだ。

　体の中から植物が生えてくる奇病か何かだ。

　だが、この異常事態を「奇跡」と捉える男が一人。

　テラスでコーヒーを飲んでいたゼノンである。

　彼はカップを取り落とし、目をキラキラさせて駆け寄ってきた。

「おおおっ！！」

「素晴らしい！なんて愛らしいんだ！」

　ゼノンは膝をつき、エリスの周りに散らばる花を拾い上げた。

「見ろフィオナ！娘の吐息が花になったぞ！」

「おとぎ話の妖精か！？それとも花の女神の再来か！？」

「喋るたびに花が咲くなんて、なんと詩的でエレガントな魔法なんだ！」

　ゼノンは感動のあまり涙ぐんでいる。

　現実：魔力制御不全による嘔吐（植物）。

　親バカフィルター：プリンセスの可憐な魔法。

　この認識の落差は、マリアナ海溝よりも深い。

「エリス！パパにもっと罵倒……いや、お話をしてくれ！」

「お前の『おはよう』はバラの香り！『おやすみ』はスミレの色！」

「画家に肖像画を描かせなければ！今すぐ！」

　ゼノンはポケットからスケッチブックを取り出し、猛烈な勢いで鉛筆を走らせ始めた。

　エリスは涙目で首を振った。

（違うのパパ！）

（これ、ゲップ！ただの魔力ゲップなの！）

（苦しいの！口の中が花屋さんの裏側のゴミ捨て場みたいな味がするの！）

　彼女はフィオナに助けを求めた。

　ポポッ（助けて）。

　口からパンジーが飛び出し、フィオナの頬にペタリと張り付いた。

　フィオナは無表情で、頬のパンジーを剥がした。

　そして、冷徹な医師のような目でエリスを見下ろした。

「……ゼノン、静かになさい」

　氷点下の声。

　ゼノンのペンが止まる。

「これは詩的でも何でもないわ」

「ただの『魔力漏出過多（オーバーフロー）』よ」

　フィオナはエリスの前にしゃがみ込んだ。

　その指先が、エリスのお腹をツンとつつく。

「昨夜、よほど『高カロリー』な魔力を使ったのかしら？」

「タンクが満杯で、蓋が閉まりきっていない状態ね」

「このままだと、魔力が枯渇するまで花を吐き続けることになるわよ」

　エリスはブンブンと頷いた。

　その通りです先生。

　昨夜、パパの杖のせいで死にかけたんです。

　フィオナは懐から何かを取り出した。

　包み紙を開くと、そこには拳大の、どう見ても子供の口には大きすぎる「黒い飴玉」があった。

　彼女はニッコリと笑った。

　捕食者の笑みだ。

「漏れるなら、塞げばいいのよ」

「物理的にね」

　エリスは恐怖に目を見開いた。

　ポッ（えっ）。

「あーん」

　有無を言わさぬ圧力。

　エリスが口を開けた瞬間、フィオナはその巨大な飴玉をねじ込んだ。

　グボッ。

　飴玉はエリスの口内にジャストフィットし、空気の通り道さえもギリギリまで塞いだ。

「んぐぐぐぐ！？」

　エリスがもがく。

　フィオナは顎を指で持ち上げ、強制的に口を閉じさせた。

「はい、噛み砕かないでね」

「それは特製の『魔力封じの飴』……ではなく、ただの硬い黒砂糖の塊よ」

「それを舐め尽くすまで、口を開けるのは禁止」

「漏れ出そうとする魔力を、喉の奥で押し留めて、おなかに戻しなさい」

「それができなければ……窒息して死ぬだけよ？」

　鬼だ。

　ここに銀髪の鬼がいる。

　エリスは白目を剥きそうになった。

　口は塞がれた。

　鼻呼吸しかできない。

　だが、腹の底からは次々と「花になりたい魔力」がこみ上げてくる。

　出口がない。

　魔力は喉元で行き場を失い、食道を通って逆流しようとする。

　オエッとなりそうになるのを、必死でこらえる。

　吐けば飴が飛び出し、フィオナの氷魔法が飛んでくるだろう。

（戻れ！戻れ私の魔力！）

（花になるな！エネルギーに戻れ！）

　エリスは冷や汗を流しながら、体内循環を意識した。

　喉まで上がってきた熱い塊を、意思の力で胃の腑へと押し返す。

　グルルルル……。

　お腹の中で、怪獣のような音が鳴る。

　魔力が体内を駆け巡り、全身の血管が焼き切れるように熱い。

　フィオナは満足げに頷き、立ち上がった。

「そう、その調子」

「出口を塞がれた魔力は、体内で循環するしかなくなる」

「それを繰り返せば、魔力回路（パス）が拡張され、より太く強靭な魔導師になれるわ」

　彼女はゼノンに向かって言った。

「スパルタだけど、これが一番手っ取り早いのよ」

　ゼノンはスケッチブックを抱え、感心したように頷いた。

「なるほど！さすがフィオナだ！」

「エリス！頑張れ！飴を舐める姿もリスみたいで可愛いぞ！」

「んぐー！！（殺す気かー！！）」

　エリスの抗議は、甘ったるい黒砂糖の味とかき消された。

　中庭に、エリスの苦悶の鼻息だけがフンスフンスと響き渡る。

　こうして、エリスの初めての魔法特訓は、窒息と甘味との戦いとして幕を開けたのだった。