12-2 三好一族の脅威②
神太郎が応接室に戻ってくると、彼もやっと待ち人に会えた。
キダイ王国宰相、長兄、三好仙熊である。ソファに腰を下ろしていた彼は、フラフラ出歩く弟に苦言を呈する。
「神太郎、お前な、こっちは忙しいんだ。無駄な時間を使わせるな」
「そりゃ、こっちの台詞だ。呼び出しておいて待たせるなんて何様だ」
「宰相様だよ。ほら、座れ」
仙熊は神太郎を座らせると、人払いをさせた。そして兄弟二人っきりになると、彼の顔は険しくなる。どうやら、外に漏れてはならない用件のようだ。
「お前に訊きたいことがある。この間のネクスタリア王女のタカマ山参拝事件についてだ」
それは神太郎の予想内の用件だった。だから淡々と問い返す。
「ああ、あれか。俺のところの北門に厳罰を下すのか？」
「いや、あの件は国王には知られていないままだ。報告は俺のところで止めて、内々に収めた」
「なら、俺の王女への侮辱罪？」
「まさか、彼女はお前のことを気に入っているようだ。寧ろ、上手くやったと褒めているよ」
「なら、何？」
「王女に同行した近衛兵を事情聴取したんだが、彼らは揃って興味深いことを証言していた。襲ってきた魔族が
『魔軍七将ベイザルネットは討たれた』と言っていたとな。ベイザルネットとは、二ヶ月前にこの国を襲った奴だろう？ 目前まで迫っておきながら、何故か撤退していった……。だが、その魔族の言葉が本当ならそれも納得出来る。……神太郎、お前がやったのか？」
「ああ」
「何故、報告しない！」
兄の言葉に怒気が篭った。だが、弟に尻込みはない。
「すれば、俺はどうなっていた？」
「多大な褒賞に、栄進。お前を国防局の中枢にねじ込むことも可能だった」
「兄貴はこの国を独裁するか？」
「ああ」
仙熊はハッキリと認めた。それでも神太郎は驚かない。この兄なら普通にあり得ると知っていたからだ。
「いいか、神太郎。俺たち三好一族はこの国の異物だ。貴族の多くは俺たちを排除したがっている。そして、そのための切っ掛けを求めている。今のところ俺は上手く国家運営をこなし、国王から寵愛を受けているが、それがいつまで続くかは分からない。少しでも失政を犯せば、反三好派の連中は挙って国王に三好排除の諫言をするだろう。味方の少ない俺たちが国王の後ろ盾を失えば、この国にはいられない」
「……」
「だから、少しでも三好一族がこの国の中枢に食い込む必要があるんだ。俺は今政治のトップだが、その上お前が軍部のトップにでもなれば、この国をかなり支配することが出来る。しばらくは安泰だろう。俺たちが生き残るの方法はただ一つ。三好一族による独裁だけだ」
転生者である三好家がこの国で安心して暮らすには、元々の支配層である貴族の大半を排除しなければならないという。
人間にとっての脅威は魔族であったが、三好家にとっての脅威は人間だったのだ。
「兄貴は相変わらず過激だな。兄弟一怖い男だ」
暢気な神太郎もその危険な状況は理解した。……理解したのだが、
「でも面倒くさ。兄貴だけでどうにか出来ない？」
やっぱり気が乗らなかった。
「お前なぁ……」
「それにさ、相手は何百年もこの地に根付いた特権階級たちだろう？ 俺が軍部を支配しても、結局は流血は避けられないと思うんだよね。それに負ければ、俺たちは国を追われる」
「まぁな。武力や権力で支配するにも限度があるし。結局必要なのは、貴族たちの三好家への支持なんだが……」
「親父たちが魔王を討ったら支持を得られるか？」
「いやー、人間ってのは醜いからなー。魔王がいなくなった途端、勇者一族はもう不要と排除されるかもしれないし」
「どんなに頑張っても認められない存在か……。こりゃ搦め手を使わないと駄目そうだな」
神太郎、考える。自分が楽して解決させる方法を。
……。
そして悪魔の策を思いついた。
「貴族たちが俺たちを嫌っているのは、既得権益を侵されているからだよな？」
「ああ。俺が宰相になって喜ぶ者より、恨みや嫉妬を抱く者の方が多いだろう」
「なら、兄貴が既得権益そのものになればいい」
それは普通の人間なら意味が分からなかっただろう。発想すらしないためだ。だが、兄弟である仙熊はその意味をすぐに理解し、つい一笑してしまった。
「……何が『兄貴は相変わらず過激だ』だ。兄弟一怖いのは、そんな発想をするお前だろう」
そして、神太郎はそれを堂々と口にする。決して口外してはならないそれを。
「兄貴が国王そのものになる。そうなれば、貴族らも従順にならざるを得なくなるだろう。俺たち兄弟も王族として安泰だ」
それは国家の簒奪だ。天下の大罪である。されど、宰相として厚遇されている仙熊の口から出たのは、それを咎める言葉ではなかった。
「しかし、簒奪だって貴族の支持が必要だぞ？」
「嫌っているのは既得権益を侵されている貴族だけ。大多数の平民は、魔族を倒してくれる勇者を歓迎してくれる。それに奪うんじゃなくて、正当に譲位されればいい。兄貴が国王に信頼されているうちに」
「悪くない案だ。ただ、大きな問題がある。それは……」
と、そこでドアがノックされた。仙熊が入室を許可すると、入ってきたのは彼の部下。何やら耳打ちをされた仙熊は、その内容に堪らず眉間にシワを寄せてしまった。
「分かった。陛下も既にお聞きなのだな？ すぐに向かおう」
重そうな腰を上げる兄。次いで、弟にもこう告げる。
「神太郎、お前も来い」
「どこに？」
「今、エイゼン王国の特使が抗議に来ているそうだ。その相手をする」
「何で俺も？」
「どうやら、親父がエイゼンの王子を殺して、王国軍を壊滅させたらしい」
それは、とてつもないスキャンダラスな内容だった。人間たちの希望である勇者が、魔族でなく人間の王子を殺害し、その軍勢を壊滅させたと言うのだ。
同胞を滅ぼした。それが真実なら、反三好の風潮は一気に大きくなろう。
遠い地にいる父の暴走によって、国に残った子供たちは窮地に立たされるのであった。
