家族転生 ～父、勇者 母、大魔導師 兄、宰相 姉、公爵夫人 弟、Ｓ級暗殺者 妹、宮廷薬師 ……俺、門番～

7-1 踊る乙女①

　この一週間、北門はどこか落ち着いた雰囲気が漂っていた。いや、活気がなかったと言うべきか。従事している門番たちもどことなく大人しい。だが、それもあの男が帰ってくるまでのこと。

「ハッハー、神太郎様のお帰りだー！ お前ら、元気だったか！？」

　神太郎が北門に現れると、同僚たちは皆その帰還を歓迎した。

「おー、戻ってきたな、神太郎」

「どうだ？ 随分と扱《しご》かれたんじゃないか？」

「よく一週間も持ったな。俺は三日で逃げ出すと思ってたぜ」

　快く彼を迎える笑顔の仲間たち。

　……否、一人だけ違った。それは遠く執務室の窓からその様子を見下ろしているルメシア。生気を失ったジト目で彼を見つめていた。その心中は、何とも形容しがたいどず黒いもので満たされている。

　それは、神太郎が彼女に帰還の挨拶にやって来ても変わりはしなかった。

「おーい、帰ってきたぞ～、ルメシア。寂しがっていなかったか？」

　いつものように無作法に執務室に入ってくる神太郎。それだけで、彼の勤務態度更正が失敗に終わったと分からせてくれた。だが、今はそんなことはどうでもいい。窓の外を眺めているルメシアは、彼に一瞥もしなかった。神太郎も違和感を覚える。

「どうしたん？」

「……」

「ルメシア？」

「……」

「？」

「……」

「……」

　無視するルメシア。その胸中が素直に応えることを拒んでいたのだ。それに、この男に何て言うかも迷っている。

　彼女の中のどす黒いもの。それは勿論ユリーシャとのことだが、そのことを率直に口にするのは憚《はばか》られる感じもする。見っともない嫉妬に思われるだろう。だから、ルメシアは言葉を慎重に選んでいた。

　そして決する。

「神太郎、貴方に言っておく……」

　彼女はやっと振り向き、神太郎を見た。いや、睨んだ。冷たい眼差しで。

　が……、

「あれ？」

　既にいなかった。待たせ過ぎたのか？ しかし、だからとてここで去ってしまう彼は実に大物である。ルメシアは慌てるも、もう遅し。

「ちょっと神太郎？ 神太郎ぉ！？ 戻ってきなさーい！」

　結局その後、二人っきりになるタイミングは得られず、彼と話すことは出来なかったのであった。

　しかも悪いことに、翌日は二人とも休日だった。神太郎に会うことすら叶わない。住まいであるケルヴェイン公爵家の自室に篭るルメシアは、その悶々《もんもん》とした気持ちを膨らませていく。

　ソファに座って本を読みながら悶々……。

　庭先のガーデンテーブルで茶を嗜みながら悶々……。

　ベッドに寝転がって天井を眺めながら悶々……。

　鏡で自分の顔を見ながら悶々……。

　ルメシアは苦悩していた。納得出来なかったのだ。何故、たった一週間の付き合いのユリーシャが神太郎の家でお泊り出来たのか……。長い間上司だった自分は、家にすら行ったことがないのに。

　圧倒的敗北感。門番としての評価でも負け、そして神太郎との距離でも負けた。同じ衛長、同じ公爵令嬢なのに、この差は一体なんだというのだ。

「おかしい……。絶対おかしい」

　鏡の自分を見つめてぼやくルメシア。その不条理がとてつもなく憎らしかった。

　……。

　……。

　……その末、

「しんたろぉ……」

　彼女はその怒りを張本人にぶつけることにした。

　平民が多く暮らす下町住宅街。その中にある二階建て賃貸住宅の上の階が、神太郎の住まいである。その家の前に、下町に相応しくない豪勢な馬車が止まった。車体にはケルヴェイン公爵家の紋章。下車したのはその令嬢ルメシア。彼女は御者に帰るよう命じると、二階への階段を上った。

　年頃の女性が一人で男性の家に臨む。淑女として大事に育てられてきた彼女にとっては、それは一世一代のイベントである。

「ふぅ……」

　玄関前で深呼吸をする淑女。胸の鼓動は高鳴り、羞恥心が引き返すことを望んでくる。しかし、どす黒いものを解消するにはこれしかない。

　少女は意を決すると、その戸を開く。

　そして、その目に入ってきたのは……、

　短鞭を持って悠々とベッドに腰掛けた神太郎と……、

　その前にしゃがんだ猫耳バンドと首輪を付けた少女だった。

「……」

「……」

「……」

　沈黙。

　硬直。

　三人は時間が止まったかのように見つめ合った。

　理解出来ない光景にルメシアは閉口し、予想外の来客に神太郎は閉口し、あまりの恥ずかしさに少女は閉口する。

　やがて、最初に動いたのは少女だった。彼女は神太郎から短鞭を奪い取ると、それで彼をしばく！ しばく！ しばく！ しばく！ しばく！ しばく！ しばく！ しばく！

「ち、ちょっと待て、リエール！ マジで誰も来る予定なかったんだよ！」

　神太郎の言い訳も通じず、彼女は顔を真っ赤にして殴り続ける。最後には、付けていた猫耳と首輪を投げ捨て、家を出て行ってしまった。

　取り残された二人はまた沈黙……。

　いや……、

「「おい、ちょっと！」」

　二人同時に相手を怒鳴った。そのまま、まずはルメシアから。

「今の女は誰よ？ 何していたのよ！？」

「東門の同僚だよ。街で偶然会ったから遊んでたんだよ」

「如何《いかが》わしいことをしようとしてたでしょう！」

「如何わしいのはお前だろうが、ルメシア！」

「っ！？」

　思い掛けない反論に、ルメシアは困惑。だが、神太郎の怒りは収まらない。

「まず、お前が代わりにその猫耳と首輪を付けろ。でなければ帰れ」

「はぁ！？」

「人の楽しみを邪魔した責任を取れ。責任を取れない上司なら、そんなものはいらない。俺は北門を辞める」

　冗談ではないと戸惑う美人上司。だが、神太郎の本気度も感じ取れた。彼は北門に固執していない。

　とにかく、ルメシアがここに来た目的は神太郎と話すことだ。そのためにも、ここはその条件を飲むべきだろう。

「く、屈辱……」

　彼女はそれらを手に取ると、渋々自ら付けるのであった。