前世で犬だった僕は。

1 犬だった頃の僕の記憶。

　エイだ！

　やっと、やっと見つけた。

　この匂い、エイに間違いない！

　☆

　僕の前世は犬だった。

　多分、犬だったのは江戸時代。

　時代劇でよく見る家とか服装とか、覚えているから。

　人間として生まれた時から記憶があって、僕は人として常識を少しずつ学んで、人らしくなった。

　犬だったころの癖とか、十六年間、人として暮らしていると全部忘れるものだ。

　だけど一つだけ、癖が残ってしまった。なんでも匂いを嗅いでしまう。

　これは僕の本能みたいで、無意識だ。

　当時、犬だった僕は町の人に可愛がられていた。誰かに飼われているわけではなくて、みんなのアイドル？みたいな感じで、どこに行っても餌をくれたり、撫でてくれたり、地域の犬だった。

　そんな中で、一番僕を可愛がってくれたのはエイだ。

　お屋敷に遊びに行くと、いつも残り物のご飯をくれた。今思えばあれはエイのご飯だったじゃないかって思っている。

　エイは大きなお屋敷の女中で、とても優しい娘だった。

　ある時、にやけた男がエイに話しかけてきた。

　他の人間の話を聞いていると、その男は美男の部類に入るらしく、エイも顔を真っ赤にして対応していた。僕に対する態度とは全然違くて、むかむかした。

　よくエイに話しかけるので吠えたら、エイに怒られた。

　だから悲しくて、翌日からしばらくエイのところへ行かなくなった。

　そしたら、なんとエイがその男と逢引していた。

　いつもより少し明るい着物を着て、笑顔で。

　悔しかったけど、エイがとてもうれしそうだったので、僕は我慢した。

　だけど会いに行くのは癪で、エイのお屋敷に寄るのをやめた。

「八郎。ご苦労だった」

　食事を終えて、河原をぶらぶら歩いているとあいつがいたので、なんとなく後をつけてみた。あいつはエイのところに寄るんじゃなくて、もう使われていないお寺に向かっていく。

　そこには数人の人間の男がいて酒盛りをしていた。

「なんだ、その犬は？」

「犬？」

　あいつ、八郎ではなく、お寺にいた男の一人が顎をしゃくって僕のことを指す。

「くそ犬が！」

　八郎はそう吐き捨てると、手に持っていた徳利で僕を殴ろうとする。

　仕方ないので僕は逃げ出した。

　下手に抵抗したら、後ろの男に切られそうだったからだ。

　お寺の中にいた男は刀を差している奴が数人、何か殺気立った雰囲気で、物騒な奴らだった。

「あら、しろちゃん。久しぶり。会いたかった！」

　なんだかエイが心配になったので、その足でエイのお屋敷へ走った。

　久しぶりに見るエイは以前と同じで変わっていなかった。

　僕の体をぐりぐりと撫でまわす。

「お腹すいてるでしょう？」

　エイはそう言って屋敷の中に入ると、お椀に入ったご飯を持ってきた。魚の欠片が入ったご飯はお腹が空いていなかったけど、おいしかった。

「しろちゃん。私、好きな人ができたんだ。八郎さんっていって、とてもいい人なの。私をお嫁さんにしてくれるっていうのよ。信じられる？」

　エイは嬉しそうに話す。

　あいつがいい人だって？

　僕を殴ろうとしたぞ。あいつの友達もなんか物騒だったし。

　僕は違うと言おうとして、吠えてしまった。

　するとエイがびっくりして僕から距離を取る。

　屋敷から他の女中や丁稚が出てきて、僕は逃げ出した。

　吠えるとたまに怒られる。

　それを知っていたのに、やってしまった。

　だけど、エイ。あいつはいい奴じゃない。

　翌日、気になったけど、僕はエイのいる屋敷へ行かなかった。

　だけど、あいつが本当にいい奴かどうかが気になって、あいつの友達のところへ行った。すると様子がおかしかった。皆黒っぽい服を着ていて、顔を布で覆っている。

「八郎。準備はいいんだろうな。あの女は本当に戸を開けるのだな？」

「勿論です」

　鍵？

「おい、またあの犬だ！」

「おっぱ、いや、殺せ！」

　八郎のやつは懐から小刀を取り出し、僕に切りかかった。逃げようとしたけど、別の男が飛び出してきて、僕の体を押さえる。

　八郎の刃物がお腹に刺さり、痛さで鳴き叫ぶ。

　痛みが酷くてもがいた。そしたら、僕を押さえていた奴が手を放して自由になる。

　八郎がまた小刀を振り上げたので、必死に逃げだ。

「八郎。ほっとけ。犬ころなんか。あの傷じゃすぐに死ぬだろう」

　背中のほうからそんな声が聞こえたけど、僕は構っていられない。

　必死に手足を動かして、前に進む。

　嫌な予感がする。

　エイに、八郎は鍵を開けさせる。

　それは絶対に悪いことだ。

　何度か気を失いながら屋敷にたどり着いたのは、真っ暗な夜だった。人の姿が見えないから、かなり遅い時間だ。

　いつもは堅く閉まっているはずの扉が開いていて、人が倒れていた。

　懐かしい匂い、血の匂いに混じって。

　顔を確認したら、それはエイだった。

　僕は吠えた。

　悲しくて。

「おい！犬の声が！」

　八郎が屋敷の中から現れる。

「くそ犬！」

　八郎が駆けてきた。その手には小刀が握られている。僕の体はもう動かなかった。視界も暗くなっていて、眠けもひどい。

「死ね！」

　僕が最後に聞いたのは憎い八郎の声。

　最後に、最後にエイの声が聞きたかったのに。

　ごめんね。

　僕が知っていれば、もっと早く教えたのに。　

　犬の僕は賢くなかった。

　人であれば、あいつらの正体がもっと早く分かったのに。

　僕の犬の生はそこで終わり、人の生が始まった。