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商圏争いの爪痕

『こう暑くては、敵わんな。』

　暑い。確かにそうかもしれん。大人しく寝ておれん。

『春汰、まだ＊＊＊＊は直らんのか。代わるか？』

　そうだな。ハルタは、ハルタがやらなければならないことが山のようにある。

　それにあいつは器用じゃない。

『あんたが直せるって任せたら、煙吹いちまったんだろ！』

『冬巳、お前がいきなり温度を下げるからだ。物事には加減というものが必要だ。』

　暑がりな癖に落ち着かないフユミが悪い。

『ハン！こっちはこの暑い中、外を回って仕事を掴んでるんだ！』

『そう騒ぐと、直るものも直らない。』

『秋定！あんたはとっとと仕事をあげな！終わったら皆で呑みに行くよ！』

　アキサダの仕事を待っていては日が昇るだろうさ。

『夏樹！』

　何だ急に、アキサダ。また仕様の手直しか？そんな細かい所をいつまでも。

「ナッキー！」

　少し疲れていたようだ。声に意識が揺れ動く。辺りは暗い。身を起こす。

「騒がしいぞ、アキサダ。仕事は、済んだのか？今度は、なんだ。」

　大方、また小言のようなことを言うのだろう。いつもの事だ。

「ナッキー！」

　頭に痛みが走る。アキサダのやつ、噛み付いてきた。冗談でもやっていい事と悪い事がある。

「心配させるな。何があったんだ、一体。」

　記憶が混濁している。というより、途切れていると言ったほうが正しいか。一体何処から。

「蜘蛛を、潰してきたのだ。お前の仕事が遅いから、待ち兼ねてな。」

「無茶を、するな。」

　それなら早く仕事を上げることだ。アキサダ、お前は昔から、仕事が遅い。

「ハルタや、フユミはどうした。連絡は、つかんか？」

　見た所、そう時間は経過していない。ハルタやフユミが、問題に遭遇しているはずだ。

「フユミの同族が空を飛んで、お前がここにいる事を知らせてきた。」

「なら大丈夫か。社長は？」

　アキサダが頭を齧るのを止め、コチラを見る。いつも通りのアキサダか。

「聞くまでもないか。ハルタがいれば問題はないだろう。」

　アキサダは一つだけ頷くと、亀の頭から降りていく。

　亀は、静かに寝息を立てている。悪いものを食べた、程度で済んでいるようだ。

　そこは亀が住処にしている草と葉で作った巣だった。

　正直、ここに来る辺りまでの記憶は続いていない。

　同調を切り、亀の頭を降りる。身体に何処か違和感を感じるが、それもすぐ落ち着きを取り戻す。

　草葉をかき分け、広い場所に出る。

「アレは蜘蛛か。」

　下腹から今も弱々しく糸を撒き散らしながら、蜘蛛が串刺しになっていた。

　私が腹を潰した個体とは別のようだ。足、かじって潰したはずの目なども満足なようだ。

　とは言え、もう長くないだろう。

　人の住処の鋭い針に、腹から深く突き刺さり、身動きが取れなくなっている。

　もう随分と体液を流したであろう痕跡も残っているようだ。相当な抵抗をした気配もある。

　辺りは一面、蜘蛛が撒き散らした白い糸だらけだ。

　主があの有様とは言え、絡まると厄介なことこの上ない。

　そうこうとしている内に、人が火をもってやってくる。

「ハルタとフユミは、何処へいったのだ。」

　人の気配を注意深く観察しながら、人の住処を駆けていく。

　人の様子から、慌ただしさのようなものは感じない。

　となると、この蜘蛛が起こした騒動はひとまずの終りを迎えているのだろう。

「ナッキー様！ご無事で！」

　走り回っていただろう同族が寄ってくる。

「ハルタとフユミは？」

「社長の所です。」

　先んじて、前を走る同胞を追う。暫く走っていると、ハルタの猫が目に入る。

　社長の様子が少しおかしい。付き従うハルタの猫が、社長の動きに合わせて時折立ち止まる。

「社長は何処か悪くされたのか？足の様子が少しおかしいが。」

　ハルタの猫に追いつき、その体に飛び移る。

「どうなっているハルタ。」

　猫を手繰っているハルタがそこで社長を心配そうに見ていた。

「社長は、身体を傷められている様子だが。」

　ハルタは声を掛けども反応がない。ただ猫を手繰りつつ、社長を見つめている。

「しっかりしろハルタ。何があった？」

「社長が、泣いている。」

「泣いている？」

　よく見れば、フユミの同族の羽虫もいくらか、社長に寄り添うように付き従って飛んでいる。

「誰も、人は誰も、社長を助けないのか？」

　私達はこうして、種を超えて助け合って社長のために居る。

　だが、肝心の人が、社長の側に誰も居ない。誰も傷ついている社長を守らないのか？

「フユミは？アイツはどうした？」

「飛んでいったよ。多分、蜘蛛を追って。」

　社長から目を離して、飛んでいったというのか。物事の重要さも取り違える程の事があったというのか。

「すまなかった。こちらも蜘蛛と対峙していたのだ。手助けに来れる状態ではなかった。」

　ハルタは、物静かに社長を追っている。気持ちが抜けて、ただ身体を痛めた社長を見守っている。

　静かに、暗い人の住処を、社長と私達が歩いていく。

　確かに、蜘蛛一匹を払い、社長を守ることはできたかもしれんが、これでは負けたも同然である。

蜘蛛が、キノコが、そして「あの耳障りな不快感」が、今もまだ、社長を狙っているのだから。