婚約破棄された公爵令嬢は全てを奪われた――はずだったが、隣国皇太子に拾われて真実を暴いた結果、全員まとめて破滅させました

「リリアーナ・フォン・エルグランデ。貴様との婚約は、ここで破棄する」

　王城の大広間に響いたその言葉は、あまりにも唐突で、あまりにも一方的だった。

　第一王子ルイスの隣には、涙ぐむ一人の少女が立っている。柔らかな金髪、守ってあげたくなるような佇まい――“聖女”エミリア。

　その姿を見た瞬間、リリアーナはすべてを理解した。

（ああ……なるほど。そういうこと）

　だが彼女は決して取り乱さなかった。背筋を伸ばし、気品ある微笑みを浮かべる。

「理由を、お聞かせ願えますか？」

　静かな問いに、ルイスは鼻で笑った。

「とぼけるな。お前はエミリアをいじめ、命まで狙ったそうじゃないか」

「……証拠は？」

「証人はいる」

　エミリアが一歩前に出て、震える声で言う。

「わ、わたし……階段から突き落とされそうになって……っ」

　周囲からざわめきが起こる。

（見事な演技ね）

　リリアーナは内心で冷静に分析していた。

　その証言は事実ではない。だが、彼女は知っている――この場では真実など意味を持たない。

　すでに“結論”は決まっているのだ。

「もういい。これ以上の弁明は不要だ」

　ルイスは冷たく言い放つ。

「リリアーナ、お前は公爵令嬢の身でありながら嫉妬に狂った。王家の名誉を汚した罪は重い。本来なら処刑だが……情けで国外追放にしてやる」

　会場がどよめく。

　だがリリアーナは――笑った。

「……そうですか」

　そのあまりにも落ち着いた反応に、ルイスが眉をひそめる。

「何がおかしい」

「いえ。ただ――」

　彼女はゆっくりと視線を巡らせる。

「皆様、よくご覧くださいませ。これがこの国の“正義”です」

　その言葉は、静かだが鋭かった。

　だが誰も声を上げない。

　公爵家でさえ、彼女を庇わない。

（父も、切り捨てたのね）

　理解した瞬間、胸の奥で何かが静かに崩れた。

　それでも彼女は涙を流さない。

　ただ、優雅に一礼する。

「承知いたしました。王命に従い、この国を去ります」

　そうして彼女は、すべてを失った。

　――はずだった。

◆

　数日後。

　王都を離れた馬車の中、リリアーナは一人静かに座っていた。

　護衛も最小限。まるで厄介払いだ。

（これで終わり……かしら）

　ふと、そんな考えが浮かぶ。

　だがその瞬間――

「その終わり方は、あまりに退屈だな」

　低く整った声が響いた。

　馬車が止まる。

　扉が開かれ、現れたのは一人の青年。

　黒髪に金の瞳、圧倒的な威圧感と気品。

「……どなたですか？」

「名乗るほどの者ではないが――強いて言うなら」

　彼は微笑む。

「隣国の皇太子、アレクシスだ」

　空気が凍りついた。

「……冗談にしては趣味が悪いですね」

「本当だとしたら？」

　彼の背後には精鋭の騎士たち。

　嘘ではない。

（なぜ、こんなところに……）

　アレクシスはリリアーナをまっすぐ見つめた。

「君、冤罪だろう」

　その一言で、彼女の思考が止まる。

「……なぜ、そう思われるのですか」

「目だ」

　即答だった。

「人を害する者の目ではない。それに――」

　彼は楽しげに言う。

「調べれば、いくらでも矛盾が出てくる」

　リリアーナは初めて、わずかに驚いた表情を見せた。

「……それを、わざわざ私に？」

「興味がある」

　アレクシスは一歩近づく。

「君は優秀だ。捨てるには惜しい」

　そして、静かに手を差し出した。

「どうだ。私と来るか？」

　それは救いの手であり――同時に、選択だった。

　リリアーナは少しだけ目を伏せる。

（すべてを奪われたまま終わる？ それとも――）

　顔を上げた時、その瞳にはもう迷いはなかった。

「……条件があります」

「ほう？」

「私の無実を証明し、この国に“相応の代償”を支払わせること」

　アレクシスは笑った。

「いいだろう」

　その笑みは、獲物を見つけた獣のようだった。

「――むしろ、望むところだ」

　こうして。

　すべてを失ったはずの公爵令嬢は――

　最悪の敵と、最強の味方を得た。

（待っていなさい……）

　リリアーナの瞳に、初めて感情が灯る。

（必ず、全部取り返す）

　それは、静かな復讐の誓いだった。

❆ ❆ ❆ ❆

　隣国。

　その宮殿は、王国とは比べ物にならないほど洗練されていた。

「気に入ったか？」

　アレクシスが問いかける。

「ええ。……とても合理的で、無駄がない」

「君らしい評価だな」

　彼は満足そうに笑った。

　リリアーナはすでに彼の側近のような立場になっていた。

　情報収集、分析、策略。

　彼女の才能はすぐに開花した。

「やはり、聖女エミリアには裏があります」

　資料を広げながら言う。

「ほう？」

「彼女が現れてから、不自然な事故が増えている。しかも、すべて彼女に有利に働いている」

　アレクシスは頷く。

「つまり？」

「仕組まれている、ということです」

　さらに調査を進めると――真実はあっさりと姿を現した。

　エミリアは“聖女”ではなかった。

　むしろその逆。

　毒を使い、幻惑を使い、人心を操る――暗部の人間。

　王子ルイスすら、利用されていたのだ。

「愚かだな」

　アレクシスが吐き捨てる。

「愛だと思い込まされているだけだ」

　リリアーナは静かに言った。

「では、そろそろ終わらせましょう」

◆

　数ヶ月後。

　王国では盛大な式典が開かれていた。

　聖女エミリアと王子ルイスの婚約発表。

　だがその最中――

「お久しぶりです、殿下」

　静かな声が響いた。

　会場が凍りつく。

　そこに立っていたのは――

「リリアーナ……！？」

　かつて追放したはずの女。

　しかも、その隣には。

「隣国皇太子、アレクシスだ」

　ざわめきが爆発する。

「本日は、少々面白い余興を用意した」

　彼は指を鳴らす。

　すると、拘束された数人の男が連れてこられた。

「この者たちは、聖女の“協力者”だ」

「な、何を――！」

　エミリアの顔が青ざめる。

「証言も、証拠も揃っている」

　次々と暴かれる真実。

　毒、偽証、暗殺未遂。

　すべてが明るみに出る。

「違う……！ 私は聖女よ！！」

　叫ぶエミリア。

　だがその声は、もう誰にも届かない。

　ルイスは震えていた。

「……嘘、だろ……？」

「嘘ではありません」

　リリアーナが一歩前に出る。

「殿下。あなたが捨てたのは、“真実”でした」

　その言葉は、容赦なく突き刺さる。

　ルイスは崩れ落ちた。

◆

　裁きは早かった。

　エミリアは処刑。

　関係者も次々と粛清。

　王国は混乱に陥る。

　そして――

「改めて言おう」

　アレクシスがリリアーナに向き直る。

「私の隣に来い」

「……それは」

「契約ではない」

　彼は真剣な眼差しで言う。

「個人的な願いだ」

　リリアーナは一瞬、驚いたように目を見開く。

　だがすぐに、柔らかく微笑んだ。

「……では、お受けします」

　その答えに、アレクシスは満足そうに笑った。

◆

　数年後。

　隣国はかつてない繁栄を迎えていた。

　その中心にいるのは――

「陛下、こちらの案件ですが」

「ああ、君に任せる」

　国を支える皇太子と、その最良のパートナー。

　かつてすべてを奪われた公爵令嬢は――

　今や、誰よりも高い場所に立っていた。

　そして。

　遠く離れた王国では、今もなお混乱が続いている。

　王子は失脚し、国力は衰退。

　誰もが、あの日の選択を悔やんでいた。

　だが――

　もう遅い。

　リリアーナは静かに呟く。

「ざまぁ、ですわ」

　その声は、どこまでも優雅で――冷酷だった。

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