学園一の清楚聖女（実は重度のゲーマー）、ネトゲで煽り散らしていた相手が俺だと知って学校で震えている

契約と弟子入り

　翌日の放課後。

　俺は白雪零奈に指定された場所――旧校舎一階、今は使われていない備品保管庫の前にいた。

　錆びついた扉を開けると、埃っぽさと黴の匂いが鼻を突く。

　その部屋の中央、古びた木製椅子に背筋を伸ばして座る彼女は、昨日までの「聖女」の面影を残しつつも、その瞳には隠しきれない焦燥を宿していた。

「……来たわね、佐藤カズキ」

　白雪は、膝の上で組んだ両手をぎゅっと握りしめる。その指先は、昨日同様、小刻みに震えていた。

　扉を閉め、俺は適当な跳び箱の段に腰を下ろす。

「同じクラスなんだから、わざわざこんな所に呼び出すことないだろ」

「バカ言わないで。こんな話……誰にも聞かれるわけにはいかないんだから……！」

　話とは当然、学園一の聖女の正体が、有名な煽りカスだったことだ。

「昨日も言ったけど、言いふらすつもりはないって。……そんなに俺が信じられないか？」

「当たり前でしょ！　あんたが掲示板に一言『セイント・レイの正体は白雪零奈だ』って書き込むだけで、私の十六年の人生は終わるのよ！」

　そんな大袈裟な。

「……それに」

　そこで白雪は一度言葉を切ると、癪に障るという顔で俺を睨み据えた。

「あんたに負けたままなのが、何より許せないのよ……！」

　そう言って悔しそうに唇を嚙む。

「あの装備とステータスで、なんで無課金のあんたに勝てないのよ！　チートとしか思えないわ！」

「ふん、お前の立ち回りが大雑把すぎるだけだ。……昨日も言っただろ、バフのタイミングが早すぎる。ＭＰ効率を考えずに大技を連発するのも、ヒーラーとしては三流だ」

「く……っ」

　淡々と指摘すると、白雪の顔が屈辱で赤く染まっていく。

「とにかく誰にも言わないから安心しろって」

　俺は立ち上がり扉へと足を向けた。

「ま、待ちなさい！　そんな口約束なんて信用できないわ！」

「じゃあ、どうしろっていうんだよ？」

「……約束じゃなくて、私と『契約』しなさい」

　その言葉に俺は首をかしげた。

「私の正体を卒業まで秘密にすること。それを守れば、あんたに『２つのメリット』を与えるわ。その方が口約束よりも信用できるから」

　なるほど。ギブアンドテイクってわけか。

「それで、お前の正体を秘密にすると、俺にどんなメリットがあるんだ？」

「……そうね。あんた、貧乏でしょ」

「は？」

　なんだいきなり。喧嘩売ってんのか。

「だってあんたのキャラ、ビックリするほど無課金装備だったじゃない」

「うるせーな。必要ないんだよ」

　確かにこいつのように課金すればもっと楽に勝てるだろう。

　だが『アステリア・ファンタジー』は、戦略とフレーム知識、何よりもプレイスキルを磨けば無課金でも十分に勝てるゲームだった。

「どうせお小遣いとかも少ないんでしょ。普段、昼休みとか何食べてんの？」

「だいたいコンビニのパンとかだけど……」

　すると白雪はやれやれとため息を吐いた。

「はあ、呆れた。それじゃあ栄養バランスが偏るじゃない。脳と反射神経を酷使するゲーマーは体が資本なのよ」

「む……」

　悔しいが、その意見には一理あった。

「じゃあ一つ目のメリットは、あんたに私の家のお弁当を恵んであげるわ」

「お前んちの弁当を……？」

「そう。私のお弁当は毎日、専属のシェフが作ってるのよ。もう一人分作らせるくらいわけないから」

（そうだ……こいつの家メチャクチャ金持ちだった）

　白雪の家は、いわゆる芸能一家だ。

　父親は有名プロデューサー、母親は女優、さらに姉はＺ世代に人気のカリスマインフルエンサー。

　専属のシェフを雇うくらいわけないのだろう。

「分かった。それでいいぜ」

　美味いもんが食えて昼飯代も浮く。断る理由なんてなかった。

「それと、もう一つのメリットは……私に、あんたのあの『小賢しい技術』をすべて叩き込みなさい」

「は……？」

　白雪の言葉の意味が分からず呆けてしまう。

「だ、だから、あんたのゲームスキルを私に教えなさいって言ってんの！」

「……それって、俺に弟子入りしたいってことか？」

「弟子じゃないわ！　……あ、あんたを私の『専属サポーター』に任命してあげるって言ってるのよ！」

　要するに、弟子入りしたいらしい。

「さっきも言ったでしょ。負けたままなのが、何より許せないのよ……！　もっと強くなって、いつかあんたをぶっ倒してやるんだから！」

　なるほど。こいつも真のゲーマーってことか。

　その真剣な瞳を見て、俺は彼女のことを少しだけ見直した。

「……で、それが何で俺のメリットになるんだ」

　教えを乞うというなら、そっちのメリットだろう。

「はあ、あんたバカ？　私とあんたは『学園一の聖女』と『クソ無課金ゲーマー』。いわば月とスッポン、鯨とフナムシ。本来なら、挨拶以外の会話なんて出来ないくらい身分に差があるんだから」

「……」

　そうだこいつ煽りカスだった。

　さっき見直した感情が一瞬で霧散していく。

「私とゲーム出来るなんて、この学園の全男子の夢！　これ以上ないメリットでしょうが！」

（まあ……皆はこいつの本性を知らないからな）

　白雪が立ち上がると、俺の目の前まで歩み寄って、震える指を俺の鼻先に突きつけた。

「さ、さあ、どうするの――佐藤カズキ！」

　白雪が選択を迫る。

　それは契約、というよりは命令に近い。

「……ふう」

　だが、不思議と悪い気はしなかった。

「わかった。その契約、乗るよ」

　俺が反発すると思っていたのか、拍子抜けしたように白雪の毒気が抜けていく。

「え……いいの？　そんなにあっさり……」

　契約に乗ったのは、豪華な弁当が食えるからでも、こいつが学園一の聖女（笑）だからでもない。

「だってお前が強くなれば、俺もゲームをさらに楽しめるからな」

　こいつの言動はともかく、あの『アステリア・ファンタジー』において、セイント・レイの反応速度と操作精度は、間違いなくトップランカーの資質を持っていた。

「お前の煽り癖は治りそうにないけど、少なくとも『三流の煽りカス』を『一流のライバル』に育てるのは面白そうだ」

「な……」

　それに誰かに教えるという行為は、自身の復習にもなる。

　こいつに技術を叩き込めば、俺のプレイスキルも更に上がるだろう。

「あ、あんたは一言余計なのよ！　だいたい私だって世界ランキング１００位以内なんだからね！　今でも十分一流なんだから！」

「はいはい」

　とにもかくにもこれで契約成立だ。

　すると白雪は震える手でスマホを取り出し、俺の目の前に差し出した。

「おっ、早速対戦でもするか？」

　俺もスマホを出してアステリア・ファンタジーを起動する。

「ち、違うわよ。あんたの連絡先……」

「へ」

　予想外の言葉に、俺は間の抜けた声を出してしまう。

「ゲーム内のメッセージ機能だけじゃ不便でしょ。一応よ、一応……」

「あ、あぁ、そうだな」

　そういえば白雪とまだライン交換していなかった。

　俺は印篭のように突きつけられた白雪のスマホからQRコードを読み取った。

　ピロン

「…………」

　少し恥ずかしそうに、無言でスマホを見つめる白雪の横顔を、窓から差し込む夕日が照らしていた。

　その姿はまるで本物の聖女のようで、俺は不覚にも見惚れそうになる。

（……まさか、こんなことになるとはな）

　こうして、少しぎこちないライン交換を経て、学園一の聖女が地味な無課金ゲーマーに教えを請うという、誰にも言えない奇妙な二重生活が幕を開けることになるのだった。