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　ここはどこ？　確かかどわかされたんじゃなかったっけ？

　笹生は大きな椅子に、ちんまりと座っていた。

　いつものすりきれた着物ではなく、身につけているのは洋服だ。

　それも襟と袖にひらひらのフリルがついた白いブラウスに、ひざより少し長い細身のズボン。

「よく戻って来てくれたな。讃(ささ)央(お)」

　ぽっちゃりとしたおじさんに言われても、なんて答えていいのか分からない。

　それにしたって、なんて広いんだろう。

　この部屋だけで、長屋が入ってしまいそうなくらいだ。

　笹生は居心地が悪くて、もぞもぞと膝をこすりあわせた。

「なんだ、寒いのかね。早瀬、ひざかけを持ってきてくれんか」

　金色の取っ手のついた扉の前で、背広姿の青年が頭を下げる。

「あー、あんた。ぼくを連れてきた人だ。早く兄ちゃんのところに帰してよ」

　笹生は立ち上がって、早瀬を指さした。

　早瀬は動じることもなく、暖炉の近くにある西洋のたんすから、水色のひざかけを取りだして笹生に手渡した。

　いらないとはねつけようとしたのに、あまりの触り心地のよさに驚いてしまう。

「お兄さまにはすぐに会えますよ」

　笹生の耳元で、早瀬はこっそりとささやいた。

　どういうこと？　兄ちゃんもここに招かれるってこと？

　でも、いくら早瀬さんの背が高くたって、兄ちゃんを袋につっこんで抱えてくるのは無理だと思うけど。

（兄ちゃん、もう家に帰ってるかな。ぼくがいないのを知ったら心配するだろうな）

　ひざかけを抱きしめて、笹生は椅子に力なく腰を下ろす。

「そうだ。讃央、腹が減ってはおらぬか？」

「減ってないよ。おじさん」

「笹生さま。鶴原さまのことは、お父さまとお呼びくださいませ」

　早瀬さんは変なことを言う。

　こんな初めて出会ったおじさんが父ちゃんのはずがない。

「好きなものがあれば、持ってこさせるぞ。何がいい？　フランスから取り寄せたビスケットやチョコレート、長崎のカステラなんかどうだね？」

「……ラムネ」

「ん？　なんといったかな？」

「ううん、なんでもない」

　後ずさった笹生は、体を椅子の背にぴったりとつけた。

「おじさ……えっと、鶴原さん」

「笹生さま。お父さま、と」

「構わぬ、早瀬。讃央とは三歳の時から会っておらぬのだ。数え年でもう十歳。すぐに父と呼べぬのも仕方なかろう。それにしてもよう見つけてくれた。さっそく家庭教師の手配をせねばな」

「その件に関しましては、お任せください」

　うやうやしく礼をする早瀬に連れられて、笹生は居間を出た。

　案内された子ども部屋の窓辺には、机や本棚が置かれている。

　家具は全部、木製の淡い色で統一されていた。

　ベッドに置かれた布団も枕も、雲みたいにふわふわして見える。

　誰が彫ったものか、柱には短い線が何本も刻まれている。

　一番上の線の高さは、ちょうど笹生の頭くらいだ。

　早瀬はその柱を眺めて、目を細めた。

「ぼく、帰る」

　扉へと小走りに向かう笹生を追い越して、早瀬が取っ手に手をかけた。

「大丈夫。自分で開けられるよ」

　けれど早瀬は取っ手を動かそうとはしない。

　笹生はようやく扉を開けてくれるためではなく、開けさせないために早瀬が動いたのだと気づいた。

「こちらでお待ちいただければ、お兄さまに会えますよ」

「でも鶴原さんは、そんなことを一言も言ってなかったよ」

「笹生さまは、なにも案ずることはないのです。深町家の方々は、このような邸でお暮らしになることが、正しいありようなのですから」

　早瀬の言葉は耳に優しい。

　シショーがくれた童話の中に出てくる、よい魔法使いみたいだ。

　でもよい魔法使いは、子どもを布袋に詰め込んで運んだりしたっけ？

　笹生の頭の中で、カンカンカンと火事の時に聞こえるような警鐘が鳴った。

　本当にこの人を信じていいの？

　◇◇◇

　双樹は、石畳の道を駆け回った。

　ずっと走っているので、膝ががくがくする。

　草履がすり減り、鼻緒が指の間に食いこんで痛む。

　それでもすぐに足を踏みだした。

「笹生ーっ。兄ちゃんだぞ。返事をしてくれっ」

　汗のしずくが落ちた道に、たった一つの影が長く伸びている。

　いつもは隣に小さな影が寄り添っていた。

　一人がこんなにも寂しいなんて、ずっと忘れていた。

（どうしよう。笹生が命の危険にさらされていたら）

　ーー子肝取（こきもと）り。

　その言葉が脳裏をよぎり、双樹はごくりと唾を飲みこんだ。

「ああ、もう。陰気な顔をおしでないよ。あたしゃ、今から鶴原ん家に行くけど、あんたもついて来な」

　乱れた髪を直しながら、蘭花が声をかけてくる。

「鶴原。そんなお客さんいましたっけ」

「……いないね。でも鶴原（つるはら）讃央（ささお）。その名を覚えちゃいないかい」

　ささおという名に、一瞬、心臓をわしづかみにされたような気がした。

　胸を突き破りそうなほどに動悸が激しい。

　行くよ、と声をかけて蘭花が歩きだす。

　前を進む、金糸で獅子の刺繍がほどこされた帯がかすんで見える。

　双樹が一歩を踏みだすごとに、石造りの洋館が並んだ街並みが、黒に沈んだり白に染まったりする。

（笹生。兄ちゃんが今、行くからな）

　俺は、兄ちゃんでいいんだよな。