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「姉さん、姉さんっ」

　まだ浜潟町に入ってもいないのに、双樹には桜花の声が聞こえた。

　双樹と蘭花は顔を見合わせた。

　切羽詰まった妹の声に、蘭花の顔が青くなる。

「行きましょう、師匠。きっと何かあったんだ」

　背負子（しょいこ）を担いだ双樹は、蘭花を促した。

　脚絆（きゃはん）をはいている双樹の走りは速いが、蘭花は着物の裾が足にまとわりついて走りにくそうだ。

「先に行っておくれ。桜花を頼んだよ」

　双樹はうなずくと、背負子を地面に置いて走り出した。

「あたしもすぐに行く。万が一にもあの子が傷つくようなことがあったら、あたしは……」

　悲愴な蘭花の声が、双樹の背中に届いた。

「桜花さん！」

　浜風にさらされて色あせた壁にすがりながら、桜花はよろよろと歩いていた。

　美しい着物は、着くずれてしまっている。

　全力で走ってきた双樹の顔から、汗がしたたり落ちた。

　しばらくたって、ようやく蘭花が追いついた。

　高価な薬が入っている背負子は、道に置きっぱなしのようで、手ぶらだ。

「桜花。どうしたっていうんだい。なんで勝手に出歩いたりしたんだ、杖も持ってやしないじゃないか」

　きっと何度も転んだのだろう。

　桜花の顔は、土でひどく汚れてしまっている。

「教えて姉さん。どうすればいいの？」

　桜花は髪をふり乱して、蘭花にすがりついた。

「笹生くんが。いなくなってしまったの。さらわれてしまったの」

「なんだって！」

　叫んだのは双樹だった。

　その声の大きさに、桜花はびくりと身をすくませる。

　蘭花は妹の体を支え、双樹に静かにしろと目で訴えた。

「ごめんなさい。双樹さん。私がしっかりしていれば」

「どうして？　少しくらいは阻止できたんじゃないですか？

　大声を出せば、周囲に知らせることもできますよね。なんで笹生を見捨てたんですか？　なんで見捨てられるんですか？」

　思わず桜花に掴みかかってしまいそうになり、双樹は左手で、自分の右腕を押さえた。

「ごめんなさい、本当にごめんなさい」

　桜花は今にも泣きだしそうに、顔をゆがめた。

「桜花の責任ではないぞ」

「俺は笹生を捜します。こっちの方角で合っているんですね」

　双樹は、師匠の言葉を無視した。

「え、ええ。双樹さん、私も行くわ」

「俺一人で充分です。その方が早い」

「でも……」

「来ないでください！　来てほしくないんだ！」

　双樹は、拳を電柱に叩きつけた。

　激しく、何度も。

　その鈍い音に、桜花の唇がわななく。

「桜花、警察へ行こうじゃないか。分かる範囲でいいから、状況を話してくれるね」

　蘭花に促されても、桜花は返事はおろか、うなずくことすらできないでいる。

　ただ呆然と座りこんでいるだけだ。

　笹生のことで頭がいっぱいの双樹は、そんな桜花の様子に気づくことすらできなかった。

　走りだそうとした双樹の肩を、蘭花の手が掴んだ。

「捜すあてはあるのかい」

「あるわけないですよ。でも、待っていれば帰ってくるわけじゃない」

「やみくもに走っても、よほどの幸運に恵まれなきゃ見つかりゃしない。ほんのささいな手掛かりでも見落としちゃいけないよ」

　手掛かりといわれても、どこにそんなものがあるんだ。

「あの……これが落ちていたの。笹生くんの持ち物かどうかは分からないんだけど」

　急に思い出したのか、桜花が震える手で懐から封筒を取り出した。

　涙を目に浮かべ、双樹の顔を見ることすらできないでいる。

　呆然とする双樹の隣で、蘭花がまじまじと封筒の表と裏を凝視した。

「この名前」

　差出し人を確認した蘭花は、言葉を詰まらせた。

「どういうことだい。おかしいじゃないか。なんでこの人達から手紙が。差出し人の住所は北海道となっちゃいるが、なんでこんな適当な住所なんだい。北海道三丁目って。行ったことのないあたしでも、ありえないって分かるよ。それに消印はこの近所じゃないか」

「いいんです。放っておいてください」

　双樹は封筒をひったくった。

　封筒に付着していた土が、ぽろぽろとこぼれ落ちていく。

　きっと蘭花は気づいている。

　封筒の文字が、薬の売り上げを書きつけている帳面の字と同じであることを。

「まぁ、別にいい。あたしらが来た道を戻ると、岡方町の方さね。あの貼り紙に書かれていた住所の辺りだ。笹生をさらった犯人もそっちへ逃げたようだねぇ」

　蘭花は急に話題を変えた。

「貼り紙に書かれていた捜し人の名は『つるはら　ささお』となっていたね」

「何を言ってるんですか、師匠。『つるはら　さぬおう』でしょう？」

「讃は『ささ』とも読むし、央は『お』と読めるんだよ」

　双樹は目を見開いた。

　笹生と初めて出会ったのが岡方町だ。

　しかもあの子は自分のことを『ささお』と名乗りはしたけれど、漢字までは知らなかった。

　笹生という字をあてたのは、双樹だ。

　まさか今更になって、笹生を捜しにきたとでも？

　この六年間、兄弟として暮らしてきた。

　誰も疑うこともなく、家族をやってこれたんだ。

　双樹は封筒を握りしめて、かつて住んでいた岡方町へ向かって駆けだした。