べからずの薬と隠し神

6 外へ

6-2

「あの、深町さん。面会の人が来ていますが」

　独房の扉についた小窓を開けて、看守の浦が覗きこんでくる。

　また早瀬が来たのだろうか。双樹はため息をこぼした。

「会わなくてはいけませんか」

「え、それは、その。断ることもできますが」

「背中が痛いので、歩くのがつらいんです」

　そっけなく言ってやると、浦は泣きそうに眉を下げた。

　昨日、鞭で打たれたせいで、背中に無数のミミズ腫れができてしまっている。

　皮膚が裂けて血がにじんでいる部分もある。

　呼吸をするたびに背中と、まだ治らない親指もじんじんと痛む。

「あの、僕でよければ手を貸しましょうか」

　浦が差しだした手を、双樹は払いのけた。

　罪人に優しくする看守が、いったいどこにいるっていうんだ。

　いいかげん仮面を外せばいいのに。

　こちらが気を許して自白するのを待っているんだろう。

「放っておけよぉ。そこの兄ちゃんは、会いたくないって言ってんだろ」

　向かいの部屋からヤジが飛ぶ。

　それに反応するかのように、浦を小馬鹿にしたり、双樹のことを贅沢だと文句を言いはじめる囚人もいた。

「えっと、静かにしてください」

　浦は、右や左に走り、後ろにも声をかける。

　だが、それは注意というよりも、お願いにしか聞こえなかった。

「こらっ。何を騒いでおる。浦、またお前か。静かにさせんかっ」

　中央の監視室にいた看守がとんできた。

　囚人達は一斉に静まりかえり、浦だけがぺこぺこと頭を下げて謝っている。

　双樹は、そんな浦の姿を冷めた目で眺めていた。

「深町さん。規則なので腰ひもをつけないといけませんが。その、僕が支えますから、やっぱり面会室に行きませんか」

「看守さんは拷問を受けたことがないから、分からないでしょうね。あなたが俺の立場なら、ぼろぼろになるまで痛めつけられた姿を、知り合いにさらしたいと思いますか。今の自分を知人に見られることが恥ずかしいとか、想像もつきませんか？」

　浦は言葉を失った。双樹は彼に背中を向け、中指の爪を噛む。

　看守なら看守らしく、ただ威張っていればいいんだ。

　浦には情けをかけられ、そのくせ拷問は続き、またこいつに手当をされ、いたわられる。

　もう自分が人なのか物なのか、わからなくなる。

　浦といると混乱する。いらいらするんだ。

「それでも」

　今にも消え入りそうな声で、浦は話しだす。

「それでも、深町さんのことを心配して来てらっしゃるんです。顔だけでも見せてあげて……あっ、えっと、その声だけでも聞かせてあげてください」

「誰が来ているって？　顔を見せるのではなく、声を聞かせろって言いましたよね」

　双樹は立ち上がった。

　浦の襟首に掴みかかるためだ。

　なのに体の痛みによろけた双樹を、浦は細い腕で支えてくる。

「僕は面会者の名簿は見ていないので、名前は分かりませんが。杖をついた娘さんです。どうやら目が見えない様子で」

　なんてことだ。

　師匠と一緒ではなく、たった一人でやってきたのか。

　歯を食いしばりながら、双樹は壁に手をついて歩きだす。

「待ってください。腰ひもを」

「さっさとつければいい。俺は行く」

　桜花のことは、ずっと考えないようにしていた。

　彼女だって、罪人とはもう会いたいとも思わないだろうと、自分の気持ちに蓋をして。

　琵琶の仕事に行くときだって、いつも師匠に付き添ってもらっているっていうのに。

　こんな遠いところまで、目の見えない彼女が一人で歩いてくるなんて、無茶だ。

（もしかして、どうしても俺に伝えなければならないことあるのか）

　段差につまずき、双樹は転んだ。

　まだ骨折の治らない両手を廊下につくのを、無意識に避けてしまい、顔面から床に激突しそうになる。

　けれど顔にあたったのは硬い床ではなく、布だった。

　確認すると双樹の体の下に、浦が体を滑り込ませていた。

　どうやら浦の背中の上に倒れたらしい。

「あいててて。深町さん。大丈夫ですか」

「あんた、どこまでお人よしなんですか」

「そうだ。腰ひもをつけなくちゃ」

　慌ててひもを取り出す浦を見て、双樹は吹きだした。

　一度笑いだすと、後から後から笑いが込みあげてくる。

　背中が引きつって痛むが、双樹は肩を揺らして笑い続けた。

「あの、深町さん？　えっと、よかったらこれを。洗っているのできれいですよ」

　左手にひもを持ったまま、浦は右手で白い手ぬぐいを差しだしてきた。

　少しごわついた布を目元にあてられて、初めて双樹は自分が涙を流しているのだと分かった。

　心の奥の、泥水を凍らせたような氷が、溶けていく気がした。

　双樹が面会室に入ると、桜花が立ち上がった。

　長い髪は乱れ、汗をかいた顔に張りついている。

　見れば足袋もぞうりも、土で汚れてしまっている。

「無理しちゃだめだ、桜花さん」

「それはこっちの科白だわ。怪我をしているのね。血と、消毒薬のにおいがするわ」

「ちょっと転んだだけだ。どうってことない」

　桜花の顔に不安げな表情が浮かぶ。

　双樹の隣で会話を書きとめている浦が、申し訳なさそうに眉を下げた。

　彼が双樹を拷問しているわけでもないのに。

「姉さんと一緒に鶴原家に行ったの。お薬を買いにいらっしゃる早瀬さんが、全然お見えにならないから。もうお薬は切れているはずなのにって」

「快方に向かって、薬が不要になったのかもしれないじゃないか」

「ええ。それならいいんだけど。私も、姉さんにそう言ったの。でも、姉さんは気になるから行ってみるって」

「笹生には会ったのか？」

　桜花は首をふると、胸の前で左右の手をきゅっと握りしめている。

「寝込んでいるって、聞いたわ。夏風邪なのか、それともはしかや風疹なのかって姉さんがたずねても、早瀬さんは違うっておっしゃって。でも早瀬さん、今の双樹さんと同じにおいがしたの」

　血と消毒薬。

　双樹は息を飲んだ。

「姉さんが見た感じでは、早瀬さんはどこも怪我もしていないし、いつもどおり背筋を伸ばして動きもきびきびしていたらしいわ。でも、私には分かるの。双樹さんと同じで、口にしたくない怪我だって」

　言いにくそうに、桜花はゆっくりとしゃべった。

「見えるわけではないのに、皆が隠しておきたいことが私には分かってしまう。なのに、どうすることもできないの。鶴原滋の悪い噂と早瀬さんの怪我のことを考えると、きっと早瀬さんは、鶴原滋に暴力をふるわれているんだわ」

　きっと早瀬は、笹生を守って傷を負ったのだろう。

　初めて会った時の幼い笹生も、傷だらけだった。

　そして「お兄さま」が迎えにきてくれないと言っていた。

　ああ、そうだったのか。

　双樹は納得した。

　笹生を子肝取りに売ったのも滋なら、虐待していたのも彼だ。

　笹生が無事に成長して戻ってきた今、滋が何もせずにいるはずがない。

「ごめんなさい、双樹さん。こんなことを伝えに来て。姉さんには止められたわ。双樹さんに心配をかけるだけだから、面会に行くなって。でも、でも私」

　唇を震わせる桜花に、思わず双樹は手を伸ばした。

　彼女の肩にふれようとして、親指の包帯の白さに目がとまる。

　この包帯のにおいも、桜花は気づいてしまう。

　けれど隠してどうなる。

　心配してくれている人に、大丈夫だと嘘をついて。

　優しさで騙したとしても、勘の鋭い彼女が納得するはずないのに。

　双樹は一度止めた手を、桜花の肩に置く。そしていたわるように、何度もきゃしゃな肩をなでた。

「いや、知らないでいるよりも知らせてくれた方が助かる。桜花さん、もし今度、笹生と早瀬さんに会うことがあったら、伝えておいてくれないか？　絵をありがとう。大事にしているからって」

　今こそ、託されたカミソリを使う時だ。

　早瀬は分かっていたに違いない。いずれ笹生を守りきれなくなると。

　双樹の父の会社を潰し、両親を死に追い込んだ奴に対し、復讐すると早瀬は言っていた。

　それと同じくらい残された双樹と、兄弟として生きてきた笹生のことを大事に思ってくれている。

　早瀬は、双樹が暮らしていた家を取り戻そうとしたのだろう。

　鶴原の手に渡った、深町の邸を。

（鶴原が……笹生の父親こそが、俺の両親を追いつめた本人なんだ）

　ふと、暗い影が心をよぎった気がした。

　笹生を親の元へ戻し、双樹を笹生の家庭教師として鶴原の家に迎える。

　それが早瀬の真に望むこととは思えない。

「これを、姉さんから預かってきたの。差し入れですって」

　ようやく落ち着いたらしい桜花が、巾着のひもをほどく。

　中から蘭花手製の薬を取り出して、机の上に並べていくのを、浦が一つ一つ確認する。

「えっと、すみませんが、これはなんです？」

　一番端の容器を、桜花は手にして鼻に近づけた。

「たぶん、傷を治す軟膏ね。これは目洗（めあらい）薬（ぐすり）だわ、入れ物がハマグリの貝殻だもの」

　ふんふんと納得しながら、浦が中をあらためる。

「なんで師匠は救命丸まで入れてるんだ？　これって、夜泣きの薬だぞ」

「あら。姉さんにとっては、双樹さんは今でも子どもなのね」

　ふふっと、桜花が楽しげに笑う。

　ひさしぶりに見た彼女の笑顔は、空気のよどんだ監獄にすらも、柔らかな風をさそう。

　そりゃあ確かに、弟子入りしたての頃はよく泣いていたけど。

　いつの話なんだか。