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『へぇ、そうだそうだ。あめちゃんをあげようなぁ。黒あめ、べっこうあめ、金太郎あめ。どれがええかなぁ、教えておくれよ』

『ぼく、べっこうあめ……むぐっ』

　このおバカさん。なんでそんな、ほいほいと罠にかかるんだ。

　双樹は笹生の口を手でふさいだ。

『早く出てきておくれよ。ほーら、全部あげてもええんだぞぉ』

『全部くれるって言ってるよ』

　ふさがれたままの口で、笹生がもごもごと話す。

　素直すぎるだろ。どうして簡単に人を信じるんだ。

　放っておけないじゃないか。

　そもそも笹生を子肝取りに売り飛ばしたのは、そのお兄さまだっていうのに。

（そうだ。この子がいらないんだったら、もらってもいいのかもしれない）

『ほう、そうか。かくれんぼの好きな子かもしれんな。へぇへぇ、子どもが隠れそうなとこといえば、この長椅子の下』

　猫背をさらに曲げて、子肝取りはさっきまで双樹たちが座っていた椅子の下をのぞく。

　地面に近い距離に頭を寄せたことで、子肝取りの顔がはっきりと見えた。

　目と目が合うんじゃないかと、双樹は寒気がした。

『へぇ、おらんなぁ。じゃあ、木の下かもな。どーれ、どれ？』

　土をふむ足音が近づいてくる。

　双樹は、笹生を強く抱きしめた。

　このままじゃ守りきれない。

　けれどこの子肝取りさえなんとかすれば、家族ができる。弟ができる。

　笹生の耳元で、絶対にしゃべらないことと動かないことをささやく。

『ゆびきりげんまんだ。兄ちゃんが戻るまで、待ってるんだぞ』

　双樹が小指を差しだすと、笹生は首をかしげた。

　誰でも知っているゆびきりを、どうやら知らないらしい。

　子肝取りがいるのと反対側から、双樹は這いだした。

『子どもだったら、ここにいるぞ』

『へぇへぇ、よかった。やっとこさ見つけたぞ』

　公園を後にすると、子肝取りも双樹の後を追った。

　走りには自信がある。

　小学校の学年でも、いつも一番か二番だ。

　石畳の道を、街灯の下を選んで走る。

　鬼さん、こっちだよと言うように何度もふり返りながら。

　少しでも笹生から離れて。

　子肝取りが、公園に戻ろうと思わないくらいに遠くまで。

　けれどここしばらく食べ物を口にしていない双樹は、よろけた。

　たいした距離を走ったわけじゃないのに、体がふらついて息が上がってしまう。

　だめだ、こんなところで倒れるわけにはいかない。

　まだ公園が近い。流れる汗が目にしみて、ひどく痛い。

　なんども膝がかくんとなりながらも、双樹は塀に手をついて足を動かす。

『ありゃりゃ、聞いてたよりずいぶんと図体がでかいわな。足か手が、袋からはみでてしまうかもしれんなぁ。もっと大きい袋を持ってくりゃよかったな。まぁ、いいか。刻んじまえば同じだぁ』

　緊張感のないのんびりした声だけに、その内容が恐ろしい。

　肩越しに見てみると、子肝取りは麦わら帽子をかぶり、手には袋と包丁を持っている。

　怖い。

　双樹の歯ががちがちと音を立てる。

　でも自分がこいつを引きつけておかないと。

　笹生みたいに小さい子は、きっと逃げ切ることができない。

（俺は今日、兄ちゃんになったんだから。泣きごとなんか言っちゃいけない）

　石畳の継ぎ目につまさきが引っかかり、顔から道に倒れる。

『いたたっ……』

　ぶつけた膝を抱えると、激しい痛みが走った。

　ズボンは破れて血がにじんでいる。

　立ち上がろうとするが、自分の体重を支えられずに、また座りこんでしまう。

『ほーれ、追いついたーぁ』

　うれしそうに子肝取りが袋を広げる。

　うす汚れて、すり切れた大きな袋。

　きっとこれまでに何人も詰められて、そして殺された。

　いやだ。双樹は座ったままで後ずさった。

　闇の中で、男の口がまるでスイカの切り口みたいに赤く見えた。

『来るなっ、来るな。だれか、たすけてっ』

　必死で手を動かして、男を追い払おうとする。

　双樹は地面に落ちている石を拾って、男に向かって投げた。

　石は男の顔に命中した。

　やった。

　双樹の表情がゆるんだが、それは一瞬のことだった。

　子肝取りは、へへっと笑うばかりだ。

　もうだめだ。双樹はきつくまぶたを閉じた。

『双樹さん』

　誰かが呼ぶ声が聞こえたような気がした。

　次の瞬間、双樹はずしりとした重さを感じた。

　視界は真っ暗、だが何度も押しつぶされるような衝撃を感じる。

　そのたびに血のにおいが濃厚になる。

　何？　どうなってるんだ。

『お前が取り引きしたのは、鶴原の子だろう。この方ではない。間違えるな』

　厳しい口調が、双樹の間近で聞こえる。

　そして子肝取りが、ずりずりと袋を引きずる音が遠くなっていく。

『大丈夫ですか？』

　双樹に覆いかぶさっていたのは、十代半ばくらいの少年だった。

　彼は手や腕から血を流している。眼鏡のレンズが割れているが、暗くて顔はよく分からない。

『もしかして守ってくれたの？　僕の代わりに切られたの？』

『気にしなくっていいです。これくらいの傷』

　双樹はポケットに手をつっこんだ。

　けれど入っていたハンカチは、すでに笹生に渡してしまっている。

　助けてくれた少年の血を止めることもできない。

『ごめんなさい、ごめんなさい』

『いいんです。血止めなら、よく効く五条の薬がありますから』

『五条？　父さんがよく買いに行っていたお薬屋さん？』

　知ってましたか？　と少年が微笑んだように思えた。

　すごく痛いはずなのに。

　少年は五条蘭花を訪ねてくださいと、住所を教えてくれた。

　双樹がしっかりと覚えるまで、何度も道順をくり返した。

　なんとか公園に戻った時、くちなしの木の下に笹生がいた。

　ちゃんといてくれた。

『えらいぞ、笹生。動かなかったんだな』

『だってゆびきりしたんだもん。ゆびきりって、ぜったいなんだよね』

　抱きしめた笹生の体は、びっくりするくらい熱かった。

　急がなくちゃ。

　双樹はぐったりとした笹生をおぶって、教えられたばかりの長屋を探した。

　住む場所と弟と仕事を得て、それからは幸せだった。

「弟といっても、ついこの間まで笹生がどこの子かなんて知らなかった。いや、知りたくなかったんだ。六年間、ずっと鉦と太鼓の音が聞こえるたびに、びくびくしていた。笹生の名前が呼ばれたらどうしよう、本当の家族が笹生を見つけ出したらどうしよう。そればかりが気になっていた」

　ぽたりと、床に涙が落ちた。

　小さな丸いしみが床にできる。

　泣いていると自覚すると、もう涙は止まることがなかった。

　あの日、襲ってくる子肝取りからかばってくれたのは、きっと早瀬だ。

　彼の手の甲にも指にも、古い傷があった。

　それはきっと自分を守って、包丁で切られた痕だ。

　血を流しながらも、社長の息子だからと行く末を案じてくれたのに。

　生まれ育った家を出ていくことを余儀なくされた双樹に「この家を守る」と言ってくれたのも、きっと彼なのに。

　笹生が鶴原の子だと知っていたから、長屋の前に貼り紙をしたのかもしれないのに。

　都合の悪いことは、知らぬままに過ごしていた。

　情けない。優先されたのは、自分の寂しさが紛れることばかりだ。

「話してくれてありがとう」

　静かな声で、桜花は告げる。

「双樹さんは、笹生くんにとっての隠し神なのね。危ないもの、危険なものから子どもの姿を隠してあげた。優しい神さま」

「優しいなんて……血のつながった家族が、笹生にはちゃんといるのに」

「笹生くんが殺されると分かっていて売り飛ばした兄が、笹生くんを笑顔で家に迎え入れるとは思えないわ」

　今度はきっぱりとした口調だった。

　双樹にまっすぐに向き合う桜花の姿を、冴え冴えとした月の光が照らしている。

「笹生くんは、鶴原の家で笑顔で暮らしているのかしら。もし笑うことすらできずにいるのなら。笹生くんも、今度は自分で居場所を選ぶべきなんじゃないかしら」