Part.35 信念
――さて、ここからが本番よ……
両の手に1mの槍を握りしめ、向かってくる六花をサンゴはじっと迎え撃つ。六花を見据えるその瞳に映るのは間違っても勝ちへの確信ではない。予測しづらい砂の攻撃を封じたとはいえ、彼女には鍛え上げられた脚力がある。魔力を大量に消費する"槍衾"はもう使えないため、空中に彼女を投げ出す戦法は使えない以上、その足を相手取らなければならない状況には変わりないのだ。
――リーチの差を生かさなきゃっ!!
六花が槍のリーチに入った瞬間、サンゴは左手の槍を振り払う。脇腹を狙った槍を前にして、六花はあえて一歩踏み込んだ。その踏み込みにより、刃の部分を避けて柄の部分を右の手で握ることで防ぐ。振った得物をあろう事か手1本で押さえるという六花の胆力もさることながら、押さえるだけの力を放つことができることにサンゴは舌を巻く。押さえた槍を強く握り締めながら、六花は両の足を浮かせて跳び蹴りの姿勢を作る。
――でも、変幻自在なら、あたしも負けてないわよっ!!
押さえられることなど、最初から計算の内。元々サンゴの狙いは左手の槍ではない。
既に右手の槍は刺突の構えを作り出している。空中に跳び込んだ六花へとサンゴは槍を突き出した。
「はぁああっ!!」
槍の穂先は六花の脇腹を抉る。左脇の肉と穂先がふれあった瞬間、サンゴの体内に彼女の魔力が入ってくるのを感じる。刺突の痛みに顔をしかめながらも体勢を立て直し、六花は着地する。彼女の右手が緩んだ一瞬の間、サンゴは槍を強引に引き戻す。六花の腹を正確に捉える距離を見極めて持ち替えた槍を、再び六花に向けて振りかざしたのだ。
「ちっ!!」
そのわずかな持ち替えの時間を、怯むだけで終わらせる六花ではない。右の手にフィルムを召喚し、小さいながらも即席の盾を作り出したのだ。雨に濡れて盾は徐々に小さくなる上に、結束力は落ちていき、槍が振れた瞬間に盾は勢いよく崩れ去る。
それでも、盾で防いだ一瞬は、六花にとって時間稼ぎにはなった。しゃがみ込む事で、盾により勢いが弱まった槍を頭上でやり過ごす。それだけではない。しゃがみ込むと同時に六花は大地を蹴り、サンゴに接近。左足を伸ばしてその足を払いのけたのだ。
「おおおっ!!」
六花へと倒れ込む形でサンゴは体勢を崩す。左の足を既に地面に踏みしめ、右のつま先を自分の腹へと叩き込もうとする予備動作がほんの一瞬サンゴには見えたのだ。サンゴは両手の槍を手放し、右手で六花のつま先を払いのける。最悪の急所を避けることはできたものの、奇しくも六花と同じ左の脇腹へとつま先は突き刺さる。
「まだまだぁあっ!!」
倒れ込みながらもサンゴは右手に【アプソル】を召喚する。現れた【アプソル】の長さはせいぜい10cm程。筆箱に入っている定規よりも小さい珍妙な槍だが、至近距離にいる六花の左手へと咄嗟に突き出すには充分な大きさだ。
「ぐっ!?」
決して無傷では済まないだろうが、ダメージとして期待していた訳ではない。彼女の追撃や反撃を抑える手段として咄嗟に思いついての手だった。傷は浅かったようだが、それでも六花は追撃をやめて後ろへと飛び退る。サンゴはそのまま地面へと倒れ込むが、手をついて受け身に成功。体中に濡れた砂がこべりつく気持ち悪い感覚を味わいながらも転がり、再度六花に向かい合う。
「はぁ、はぁ……くそっ、思ったより、やるようだな……」
「そっ、それはお互い様、よ……」
不倶戴天の敵とでも言いたげに相手を睨み付ける視線を、見せ合いながら2人は呼吸を整える。傷から流れる血と降り続ける雨に濡れながらも、2人の闘志は衰えることを知らない。
ここまでいがみ合いを見せる2人だが、しかし互いの心を動かす思いはまったく同じだ。
「こっ、降参するなら、いまっ、よ？」
「……巫山戯るな。もはや役割などどうだって良い。今私が思っていることはただ一つだけ……」
立ち上がりながら左手の槍を抜く。血が噴き出すのも意に介さずに、彼女は右手に【アプソル】を持ち、ぐっと構えを見せる。
「お前を倒すことだぁっ!!」
重傷の人間とは思えない鋭敏な動きと共に、六花はサンゴへと槍を投げつける。威勢の良いかけ声と共に放たれた槍はぐんぐんと距離を伸ばし……
「奇遇ねえっ!!」
心臓を貫く寸前で握りしめられる。【アプソル】を握り潰さんとする力を右手に込めながら、サンゴもまた大声を張り上げて立ち上がったのだ。
【アプソル】に込めるのは彼女の握力だけではない。込めた魔力に従って足下に転がる2本の槍は長さを縮めていき、逆に彼女の手に持つ槍は長さを増していく。最大の長さになったと同時にサンゴは【アプソル】を両手で持ち、六花へと突き付けた。
「あたしもアンタを倒すことしか考えてないわよっ!!」
絶対に、コイツだけには負けたくない。
両者の心にはそれしかないのだった。
突き付けられた槍をしかと見据えながら、六花は「ふん」と鼻を鳴らす。
その瞬間、六花の口角が上がる。
――あれ、今、笑った？
はっとなって見直してみれば、いつものしかめ面が浮かんでいるだけ。見間違いだったのかもしれない。しかし、サンゴはどうもそうとは思えなかったのだ。
なぜなら……今の一瞬自分も微かに笑っていたからだ。
――なんだろう……とっても嫌なヤツなのに……どこか、楽しいような……
相手への敵対心などという冷たい物ではなく、どこか暖かい想いが胸の内に少しだけ灯っているのを……いや、それだけではない。一瞬、なにかが通じ合ったことをサンゴは感じる。
一瞬だけ見えた笑顔のやりとり……それは、敵と言うよりはむしろ……
「図に乗るなよぉぉおおっ!!」
サンゴが感じた想いを一息に冷ましきるような巨大な猛吹雪。顔を覆いたくなる程の膨大な威圧感を発しながら六花は吠える。
「出てこいっ!! ティグレーーーェッ!!」
突如、六花の腹から魔力の奔流が巻き起こり、サンゴは嫌な予感に後ろへと飛び退る。質量すら感じうる膨大な魔力に、サンゴは顔を覆ってしまったのだ。ここに七曜がいれば、魔力がなにかへと変わる劇的な瞬間が見えたに違いない……
『グルルルルッ……！』
魔力の流れが止まったと思った瞬間、低いうなり声が聞こえる。顔を上げてみれば、そこにはオレンジの体表と黒色のストライプが体に走る虎の姿が。巨大な体躯と迫力のある眼光は、そこらにいる子猫の可愛らしさとは無縁の獰猛さを見せつけている。
「ティグレは私の召喚獣でな……いつもは体内に召喚して、私の身体能力を上げている。後藤から一樹の匂いを嗅ぎ取れたのも彼のおかげだ」
未だに痛みに腹を押さえる六花の声が聞こえてくる。笑みを浮かべたその姿は大人びた女性と言うよりは……自分のとっておきを表に出すことができた喜びにうたれる子供のようにサンゴは思えた。いつものような静かな言葉だが、そこに込められた感情にはおもちゃを自慢する子供のような無邪気さが感じられる。……しかし、魔獣を体内に召喚する、と言う単語にサンゴは驚きを見せる。
「体内に……もしかして、"体内召喚"!?」
「腐っても魔人、知ってはいたか。それなら話が早い」
「知ってるもなにも……いや、良いわ」
体内に魔獣を召喚させる、と言うのは実は魔界でも知られていない魔術である。魔獣を召喚することはできても、それを自分の体内で行う事は容易ではない……どころか、生まれつき持った資質が大きく影響してくるのだ。サンゴ自身、今まで多くの魔人を見てきたがそれを使っていた人物は今までたったの一人だけ。
――……なんか、複雑ね。
「……まぁ、話を戻すが、そのティグレを今、こうして外に出したのは何故かと言うとだな」
優しい手つきで六花はティグレを撫でつける。ゴロゴロと心地よさそうに喉を鳴らすティグレはネコのように見えて可愛らしさもあるが……しかし、サンゴはその可愛さよりも先に、ある事実に気付く。
――嘘、なんでよっ!?
その事実に気付いた瞬間、ティグレに向けて走り出す。
ティグレに槍が届く瞬間――
「話は最後まで聞け。彼も戦闘要員になりえなくもないが、私はティグレを危険に晒したくないのでな……いつも、魔術で手伝ってもらっている」
六花はその前に立ちふさがり、サンゴの槍を止めながら話を続けている。
では、六花はどうやってサンゴの槍を止めたのか。先と同様槍を掴んだのか？ 足を振り上げて軌道をずらしたのか？ 自ら突き刺さり盾となったのか？
いや、そのどれも違う。
サンゴと六花の間にあるのは、マンホールほどの大きさの"砂の盾"。ガッチリとサンゴの槍を押さえ込みながら、その"砂の盾"は浮かび上がっている。グランドの砂を浮かび上がらせ、即座に固めて盾としていたのだった。
「なに、単純な魔術だ。いくら濡れていようと、石や岩だろうと砂に変えられる物であればすべてを乾いた"砂"へと変える……ただ、それだけの魔術だ」
「それだけ……？ いや、それだけでも充分じゃない？」
「あぁ。今この場所ならな」
先程サンゴが気付いた事実。それは、ティグレの立っている場所を中心として、徐々に砂が"乾いている"ことだった。それどころか、そこらに落ちている小石ですら砕け散り、砂へとなっているではないか。乾いた砂は、少しずつ六花の周りへと渦巻いていく。
「体育館にいた時点でお前の敗北は決定していたのだ。最後の手段まで出させたことは褒めてやるがな!!」
「ちっ、抜けなさいよ、このっ!!」
六花の周りを渦巻く砂は、徐々に六花の右手へと収束していく。右手を中心として砂は渦巻き、その都度砂の塊は大きさを増し、やがて牙を剥いた虎の全身へと変わっていく。"乾かした"砂の分だけその"虎"は大きさを増していき……ティグレと遜色ない大きさとなって六花の右腕全体を包んでいるではないか。
「"虎砲っ"!!」
かけ声と共に砂の虎は宙を蹴って飛び出していく。至近距離で放たれた"虎砲"はすぐさまサンゴへと到達し……やがて、巨大な爆発音を劈かせた。
