Part.13 胸中
「七曜、今の状況を簡単に説明してくれると助かるんだが。どうしてサンゴはあそこまで転校生にキレてるんだ？」
「サンゴちゃんっぽいでしょ？」
「それは否定しないが、しかしあそこまで怒ってるのを見るのは俺も久々だぞ？」
「だろうねー……そりゃあ、他でもない誰かさんがかかっているからあそこまで怒るんだよ」
2人を焚き付けた燃料……烏飼一樹が、完全にヒートアップしているこの場に居合わせてしまえばどんな大惨事になるか分からない。七曜自身も一度やらかして2度とやるまいと誓ったあの修羅場が到来してしまうのではないか……その恐怖に怯えようにも、しかし先程から目の前で繰り広げられ続けている2人の罵り合いを目の当たりにして、言葉を紡ぐ気力すらない七曜は気分を沈ませることしかできなかった。そんな彼の投げやり気味な解答に一樹は「なるほど……」と短く相づちを打ち、
「で、誰かさんって誰だ？ 美少女2人を怒らせるとは、大層モテる色男なんだろうな？」
「誰だと思う？ 僕のすぐ近くにいる人なんだ」
「お前の近くって言われても、お前の友達は無駄に多いから分からん。当てはまりそうなのが多すぎる」
「物理的にも間柄的にも多分一番近いやつだよ。モテるようには見えないんだけどなぁ……」
「余計なお世話だ色ボケ野郎。で、仮にそれが俺だとして、だ」
自覚がないかのように話を続ける一樹に七曜は「君らしい……」と呆れ気味に呟く。恋愛に興味がない風を装っているが、彼もまた健全な男子高校生であり、恋愛には興味津々である。しかし一樹は頑なに彼女を作ろうとはしない。作ろうと思えばいくらでも作れる人間なのにどうして作らないのだろうかと七曜は日々疑問を抱いている。
「どうして見ず知らずの女子が俺に惚れる？ 決して悪いとまでは言わないが俺の見た目は人を惹き付ける華美さは持ってないぞ？」
「そこなんだよねー。なんでだろう？」
そんな一樹とは言え、見ず知らずの女子にいきなり惚れられてしまってなにも不思議に思わないほどバカではない。七曜が女子と一緒にいるところに乱入してきたり、本人が「日浪市の情報集めのために」と率先して世間話に花を咲かせているをしているだけあって、一樹は女の子慣れしている所がある。そのため、見ず知らずの女子がいきなり自分に惚れ込んでしまうと言う非現実的な事には、「起きて欲しい」と言う願望よりも「起きるわけがない」という達観の方が上回っているのだ。
「僕が女の子でも一樹だけはないとは思ってるのに」
「そっくり言葉を返すわ。しかし、事実俺が女でも俺はないと思ってるぞ」
「そうなの？ 自分が女なら僕のような男はありだと思うけどね」
「うるせぇナルシスト」
「バイトで何度も自分を売り込んだ訳だし、そりゃまぁ他人から見て見苦しくない人間にはなってると自か――」
「イツキっ！ アンタいつの間に!?」
サンゴの鋭い視線がこちらへと向けられて七曜は口を閉じる。けたたましい彼女の声に七曜は気を呑まれてしまうが、それとは対称的に一樹は特に動じずに「さっき来た」と欠伸混じりに呟く。「来たなら来たって言いなさいよ」と唇を尖らせているサンゴは、六花との口論を切り上げて一樹へと向かっていた。
――あれ、六花さんは……っ!?
あれほど一樹に会いたがっていた六花である。てっきりサンゴと同時に一樹に飛びつくのではないかと思っていたが、しかし一樹の元に向かってきたのはサンゴだけである。彼女の姿を見てみれば、
七曜はまず目を疑ってしまった。
(……おっ、落ち着け……だ……)
出会ってそれほど時間が経っているわけでもない。ついさっきも一樹を前にして照れていたりと思いがけない姿を見て意表を突かれたばかりであり、彼女のすべてを知っているとは言えない。だが、今の彼女の姿は七曜が予想しうる限界を超えていたのだった。左の手で口元を、右の手では心臓を押さえ、透き通るような白い肌は真っ赤に染まっている。小刻みに震えては忙しなく目線を動かすその姿は、体中で緊張……いや、それどころか動揺を表しているのだ。今まで見せていた姿からはほど遠い姿を七曜の脳裏に焼き付けながら、彼女はなにやらぼそぼそと独り言を呟いているが、まったく聞き取れない。
――一樹を見て緊張したのかな？ いや、それにしても反応が大げさすぎやしないか……？
今すぐでも過呼吸を起こしてぶっ倒れそうな六花の姿に七曜は恐る恐る彼女へと近づく。彼女の足下で超局地的な地震が起きていると言われれば素直に信じられるほどに震えている彼女に、七曜はすぐさま声をかけた。
「六花さん!? 苦しそうだけど大丈――」
「……よし」
しかし、次の瞬間に六花の震えは止まる。七曜がすぐ近くまで来たことにも気付いていないかのように、六花は一樹へと少しずつ歩いて行く。
その足取りはどこまでも重く、彼女のなんらかの心が歩調に表れているように思えた。
＊＊＊
「サンゴや……どうしてお前は木下と言い喜多村と言い、誰にでもとりあえずケンカを売るんだ？」
「どうしてもなにも、アイツが腹立つこ「あっ、あの……？」と言ってきたから……あれ、なんて言われたんだっけ？」
「お前の事だから特に大した事言われな「いっ、一樹……？」くても勝手にケンカ吹っかけたんじゃないか？」
「うー……なんか言われてみるとそうか「そっ、その……？」もしれないけど……でも、アイツすごいムカつくのよっ!!」
「あ、あの、一樹……」
サンゴと会話を続けている一樹の耳に、聞き慣れない声が会話に入ってくる。下手をすればそこらを飛び交う蚊の羽音の方が大きく聞こえそうなほど、今にも消えいりそうな声だった。思い返すと、何度か小さな声が聞こえた気がしたが、サンゴと話している方に気を取られていて……いや、気を引かれるほどの声ではなかったのだ。名前を呼ばれて一樹はそちらへと顔を向ける。
――うん？ コイツが……？
そこには自信がなさそうにおどおどとしている女子がいた。病弱そうな色白の肌と黒髪のコントラストが輝かしい少女で、身に纏う弱々しい雰囲気と合わせて深窓の令嬢という単語を体現した存在に思われる。と、一樹はこの少女の第一印象をそう捕らえていた。大人びた顔つきを真っ赤に染め上げ、形の良い切れ目を伏し、長身でスタイルの良い体を縮め込ませている姿からはそう言う印象しか出てこないのだ。
――こんな弱々しそうなヤツがサンゴとケンカしてたアイツなのか……？
にわかには信じられないことだったが、遠目で見ていた限りそう見えたのだ。人と接するのが苦手そうな少女がサンゴと同レベルで口論ができるのだろうか？ ふと隣を見れば、「えっ……さっきのアイツよね？」とサンゴも呆然としている。見るからに自分を相手に恥ずかしがっているこの少女を見て、一樹はある1つの可能性に辿り着く。
――マジで俺に一目惚れしたのか……はたまた、
「えっと……久しぶり、で良いのか？」
――俺の過去を知っている人間なのか、か。
半ば博打にも近い形だったが……彼女が自分に一目惚れをしたよりかは、かつて自分と会ったことがあってその時からずっと惚れていた、と言う方が(まだ)現実的であろう。そう思っての言葉だったが……はたして少女の口からは肯定の声が聞こえる。
「うん……ひっ、久しぶり……だなっ!!」
――……ビンゴ、で良いんだろうな？
しかし、一樹は目の前の少女に見覚えなどない。ここまで目を惹く美人であれば嫌でも覚えるだろうし、仮にすれ違っただけであれば「久しぶり」と言う単語に答えなど返さないだろう。
ただし、見覚えがない、と言うのはあくまで"今の一樹"の話である。
そして、"過去の一樹"を知っている人間であるのならば、一樹が喉から手が出るほど欲している情報者である。
「だよな。いつ以来だろう？ 結構会っていなかった気がするけど……」
「……しょ、小学校の時以来かな？ 君がどこかに転校してしまって以来だと思う……」
――……間違いないと見て、良いんだろうな？
少しだけ疑いながらも、心は9割以上確信を得ている。
この少女は、"過去の一樹"……彼の知らない一樹を知る人間なのだと。
「もうそんな前になるか。お互い年を取ったもんだな」
「あはは……5年ぶりか。久しぶりに会えて嬉しいよ……」
赤く染まった頬が動き、控えめな微笑を見せてくる。どこかぎこちない動きだが、笑顔が苦手な少女らしい初々しい動きがやけに彼女に似合っていて、一樹は眩しさすらも覚えてしまう。その眩しさから目を逸らしながら、一樹は心の中で思い悩む。
――嬉しい、か……そう言われてもねぇ？
彼女から伝わる想いは本物だ。混じり気のない嬉しさが伝わってくるからこそ……一樹の心は憐憫の情で染まってしまう。
"かつての烏飼一樹"に想いを伝えているのであって、
"目の前の烏飼一樹"に想いを伝えているのではない。
ここまでまっすぐな思いを伝えられる少女を相手にしながらも、自分は嘘をつくことしかできない。
一樹が今まで小学校の知り合いを探そうとしなかった、いや正確には、欲してはいた者の自分から探すことだけはしないと決めていた理由はここにある……どんな思いを向けられても、一樹は嘘をついて返すことしかできないからだ。素直に記憶喪失のことを話せば良いのかもしれない。しかし、なんらかの魔術が施された"裏"の事象が原因である以上、"表"の人間に口外することは避けたいし、なにより一樹は記憶喪失である事への引け目を感じて欲しくないのだ。
それが今回のような事を引き起こすことになろうとも、
それは自分の罰だと自分だけが受け止めれば良いだけだ。
――残酷なことをしてるんだろうな……だが、それは俺の中で合理的だと思ってる。
彼女を見てなんの罪悪感を抱かないほど一樹は冷血漢ではない。心を蝕む罪悪感を、一樹は自分自身への罰として受け止める。その罰は……自分がいつまで経っても記憶喪失の原因を解決できない事への叱責に繋がる。そう言う意味で、一樹はこの行動を"合理的"と称しているのだ。
それだけではない。そもそも"表"の人間に事実を伝えるメリットがないのだ……一樹が記憶喪失であることを知っていて、なおかつ今も存命の人物は一樹の周囲で言っても七曜、サンゴ……後はせいぜい彼の家にいる犬のケパロスぐらいであり、後は八雲や音和、永江と言ったごく少数だけなのであり、全員が全員"裏"に関係する者達ばかりであり、かつ一樹がある程度近しいと判断した人物だけである。彼が記憶喪失の事を伝える理由は「手伝ってもらえる」と言う打算があるからである。しかし、"表"の人間ではその見返りは見込めない。
打算的に、効率よく記憶喪失の原因を追い求めること。
それが、一樹が選んだ生き方なのである。
「いっ、一樹？ どうかしたのか？」
険しい顔を浮かべながら自分をじっと見続ける一樹に流石に不審に思ったのだろう。少女は不思議そうな目で自分を見つめてくる。
鼻を刺す匂いにも雨の匂いが強くなる。強く冷たい風が吹き付ける中で、一樹は1つの覚悟を決めていた。
――突き進まないと……少しでも、過去を掴める切っ掛けになることを掴むためにも！
