座敷童の恋

第八章

料理:Spice in the tea.

　…一部始終を見てしまった。

　優将の家の前で、珍しく、髪をポニーテールにした、昨日とは別の、白いトップスに、ジーンズ姿で、例の、優将が死守した白いサンダルを履(は)いた茉莉花が泣いている。

　…彼氏が貴女(あなた)の友達と抱き合ってましたよ、とか、幼なじみに直接言う奴、本当に、知り合いにいるんだなー…。

　…ちょっと、慧との友達付き合い、考えたくなった。

　カラオケの一件も加味して。

　あ、又従兄弟(はとこ)同士だった。

　…まさかの血縁なんだよな…。

　遠いけど。

「…よっぽどのアホでなきゃ、正義感振りかざした、ただの馬鹿、だっけ。どっちだと思う？」

　俺の問いに、優将は、無表情で、「…両方かなー」と言って、自分の家に向かった。

　茉莉花が、俺達に気付いて、涙を拭った。

　…うーん、よく分からんが。

　…今日、一人で夕飯を食べさせなかったのは、英断、って気がしてきた。

　あと、別に、ポニーテールでデートだったんだなー、とかは、思ってない。

　夏ですからね。暑いので。

　ポニーテールのことくらい、ありますから。

　…チャイを！作ってくれるとか！思わなかったな！

　え…。チャイ！？…あ、カレーだから…？

　…えええ。

　あの短時間で、キャロットラペと、半熟卵が用意されている！

　あと、今日の、茉莉花の夕飯予定だったという、茄子の肉味噌炒めも。

　そして、ちゃんと、三合分くらいの、炊いたご飯も用意されていて。

　そして、チャイのためのスパイスパウダー持参でいらしている。

　…例のミルクパンで、ポニーテールの幼なじみが、チャイを！作ってくださってますよ！

　優将さん！

　…こんな、甲斐甲斐しいことが、ありますか…？

　えーと、優将さんは無表情で、うちの幼なじみが作ったカレーを鍋に入れて、隣のコンロで、並んで、温めておられますね？

　タッパーを返してくださる御つもりの御様子(ごようす)で、大変有難いと思っておる次第です。

　偶然なんですが、今日、優将さんのファッションがモノトーンなので、ちょとペアルック感がありますねー。

　…新婚のご家庭の白昼夢、とかではないですよね、これ？

　何を見せられているんだ、俺は。

　…はい、俺は、…御飯をよそいますね。

　おお、カレー皿が、高そうな、黒の長方形の陶製。

　これまたオシャレですねー…。

　…え、彼氏には、これ…やってらっしゃらないんですか？茉莉花さん。

　つまり、これは、白昼夢の種類でいくと…。彼(・)氏(・)よ(・)り(・)厚(・)遇(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)幼(・)な(・)じ(・)み(・)の白昼夢でしょうか。

　自分でも、白昼夢の種類って何だろう、と思っておりますが。

　…人間の関係性なんて、俺が口を出すことではないんですが。

　…なんか、これ、流石(さすが)に…。

　…御気付(おきづ)きの点は、ございませんか？茉莉花さん…。

　…うめーな、キャロットラペ！

　何だこりゃ。

　砕いたアーモンドが掛かってますけども。

　ナッツの風味が、レーズンと黒胡椒と合って、こんなに御味(おあじ)が良くなるんですね！知らんかった。

　でも多分、俺、自分の家でやる時は、ナッツをトッピングするところまでは、面倒臭くてやらないと思います！

　凄いな茉莉花さん。

「優将、レーズン入りの、好きだもんね」

　…あー、優将さん用。

　何かホント、居(い)た堪(たま)れないな…。

　で、また、そんな、無表情で食べるんだ。

　…でも、絶対、半熟卵、嬉しいんですよね？優将さん。

　さっき、聞きもしないのに、教えてくれましたからね。

「…ヒトミちゃんちのカレー、…美味しいけど、具が少ないね…？」

　あー、それはね！ルーを入れ過ぎなければならない理由があったんですよ！茉莉花さん。

　決して、彼の御家庭が、具を少なくせねばならぬ程、困窮(こんきゅう)しているわけではございません。寧(むし)ろ、駅前に土地を持つ地主の一族の子と言って良い。

　あと、この茄子の肉味噌炒め、カレーに、めっちゃ合う！もう、これをカレーに入れれば夏野菜のカレーになったんじゃないかな、って思うくらい旨い。

　…具が少なくても、これで逆に良かったんじゃないか、ってね。

　変に、料理慣れしてない絆が、『アレンジ』するより…。

　いや、さっき、昼に食べた時より、本当に旨い。

　…付け合わせの力(ちから)か…。

　将(はた)又(また)。

　いや…。

　一緒に、笑顔で、御飯のお代わりを勧めてくれてる人が食べてるからでは、ないんだと思う。

　…そういうのではないんだと思う。

　チャイも合う。

　…脂っこいものの後に飲むと、こんなにスッキリするんだなー。

　あと、こんなオシャレな陶製の、三つ揃ったマグカップ、どこにあったの？…この前は気付きませんで、はい。

「チャイにナツメグ入れなかった。優将、嫌がるから」

　茉莉花が、そう言って、クスッと笑った。

「…あの…。ナツメグが嫌いなんじゃなくて…」

　珍しく、優将が言い淀(よど)んだ。

　茉莉花は、不思議そうな顔をした。

「そっか、ハンバーグにナツメグ入れても食べるもんね」

　…ハンバーグも作ってもらってたかー。

　そろそろ驚きがなくなってきたなー。

「…去年、一回、シナモンとナツメグ、間違ってコーヒーに入れただろ？…あれから、ちょっと、トラウマで…。ナツメグ、紅茶には合うんだけど…コーヒーには全然合わんくて…」

「え、やだ、ごめん！嘘！言ってよ！えー、残しても良かったのに」

　…残しても良かったのに！本当に。

　優将さーん…。

「ジャリジャリで…。多分、シナモンパウダーより、ナツメグの方が、粒子がデカいんだと思う。そんで、コーヒーの苦みとナツメグの香りが合わさって、ハンバーグの焦げたとこの肉汁の味がした…。ナツメグ、ミルクティーとかに入ってる分には、旨いのに…」

　優将さん、それ、全部、黙って飲んだんですか…？

　表現だけ聞いてると、『失敗して焦がしたハンバーグの肉汁を集めたやつ』ですよね！

　幼なじみが淹(い)れてくれた物を残さない心意気、最早、武士では…？

　茉莉花は、真っ赤になって「ごめん」と言った。

「あ、そうだ。思い出した。この前、ハンバーグ、優将が全部食べちゃったから、お弁当に入れられなかったんだった…。もっと作れば良かったなー」

　…何だろうね、お弁当も、優将さんに作ってあげてた説が、濃厚になってきちゃったなー。

　すっごい、居(い)た堪(たま)れない。

　三人で皿を片付けながら、茉莉花が、俺を見て、少し驚いた顔をした。

「…どうしたの？」

「ごめん。高良が、着物着てるように見えちゃった、一瞬。変なの、ネイビーのＴシャツなのにね」

　…俺、…自分の鏡に映った姿のこと。

　この子に言ってない。

　…こっちこそ、ごめん。

　…霊障じゃないといいな。

　…親切に、一緒に手伝ってくれるって言ったのに、そういう巻き込み方(かた)は、不本意だから。

「あ、そうだ。ちょっと読んだけど、高良の言ってた意味、分かった気がする」

「…あの本に関して？」

「そう。日記みたいなのに、途中から…告発文(こくはつぶん)みたい？に…なるよね？まだ、ザックリなんだけど」

「…うん。凄いね。…俺も、そう思う。…だから、違和感があるのかな、書き方(かた)に…」

　あと、ちょっと分かったことがある。

　『サトさん』という女性の存在である。

　『お倉坊主』について発言した女性だ。

　双体(そうたい)道祖神(どうそじん)が理解出来ない、そして、妹、という女の子(をみなご)に似ている、と言ってくれた、とあり、そして、自分の郷里の道祖神は、丸い石だと言う。

　この、『サトさん』さんは、山梨辺りの出身と考えていいのではないか、と思う。

　嫁入りで来たのか、奉公に来たのか、分からないが、Ｏ地区ほどの場所ともなると、生半可な理由で山梨から奉公に来た、とは考え難(にく)い。

　そう、Ｏ地区は松本市が近いのだ。

　松本市に奉公に行った方(ほう)が、多少なりとも都会、という気がするのである。

　だから恐らく、嫁に来た、と考えると、あの文章の書かれた時期が、少し分かる。

　嫁取りの範囲が広がった時期。

　大体、行政区画が決まる前は、川を隔(へだ)てたら別の集落、山を隔(へだ)てたら別の集落、というような感覚で居住地が分かれており、川の渡り難(にく)さ、山の急峻(きゅうしゅん)さなどのせいで、隣り合っていても、なかなか、嫁の遣り取りをする関係にならない場合がある。

　山梨。

　現在の行政区画で考えると、長野の隣の県だが、地理で考えると、Ｏ地区と山梨は、近くないのだ。

　そうなると、嫁取りの範囲が広がった時期。

　…明治以降、ということになるだろう。

　また、単なる直感だが、座敷童の振袖の染料も、江戸期の物よりは発色が鮮明に思える。

　そうなると、化学染料の使用が疑(うたが)われるのだ。

　日本政府が、明治初期に、化学技術発展のため、舎密局（せいみきょく）という役所を設置したが、化学染料の導入のため、フランスのリヨンに、そこの役人を派遣したのが、明治五年。

　Ｏ地区の女児が振袖に利用できるほどの化学染料の普及を考えても、やはり、…明治以降。

　文章としては、それほど古いものではない。

「高良？」

「あ、ごめん、ボーッとしてた」

　…『恋愛より楽しいことがある人間』らしいよ、俺。

　…そうなんだろうな。

　今、ポニーテールなんて、見てもなかったからな…。

　…そうなんだろうな、って、何か、今、確信した。

　自分のこと。