座敷童の恋

第七章

好奇心:It was all very well to say ' Drink me.'

　解読のための本のコピーと、資料まで入手出来てしまった。

　これからどうしようかな、と思いながらも、俺は、駅の方向に向かった。

　赤Ｔ(アカティー)は、皆で一緒に御昼御飯を食べよう、と言ってくれたのだが、赤Ｔ(アカティー)の店選びのセンスは、繁華街に大学があると思えないくらい微妙なので、丁重に御断りしてしまった。

　中学のころ連れて行ってくれたインドカレーの店は唯一よかったが、いつだったかもう忘れたが、一緒に行った韓国料理屋がテキトー過ぎて、御冷(おひや)と焼酎のロックを間違えて持って来られて、大騒ぎになったのである。

　あれで懲(こ)りた。

　全くの別件だが、台風で停電した際、赤Ｔ(アカティー)達は、そのまま店で刺身を食って、全員食中毒になったという噂もある。

　多分、生鮮食品を保管していた冷蔵庫の電源が、停電で切れたのだろう。

　いろいろ聞いた結果、店の失態は赤Ｔ(アカティー)のせいじゃないんだが、赤Ｔ(アカティー)のテキトーさが店のセレクトに影響してしまうらしい、というのが、若輩者(じゃくはいもの)の俺にも分かるようになってしまったのだ。

　尚、俺と赤Ｔ(アカティー)と食事する時は、絶対父が一緒なのだが、赤Ｔ(アカティー)は、大学教授が一緒でも、店選びのスタンスのテキトーさを崩さない。

　若(も)しかしたら『いい店』の基準が安さなのかもしれない。

　ただ、自分で払ってないし、大体は学生の分も父が払ってしまうので、いくらだったのかは知らない。

　でも、あの韓国料理屋は高くないと思っている。

　高かったとしたら、サービスに問題があると思う。

　赤Ｔ(アカティー)の名誉のために言うと、毎回、旨いことは旨い。

　父も、諸々(もろもろ)のことを気にしていないから、毎回赤Ｔ(アカティー)チョイスの店に、息子を一緒に連れて行くのだろうとも思う。

　いつだったか、赤Ｔ(アカティー)が連れて行ってくれた家族経営の中華料理店は、店の主人御手製らしい搾菜(ザーサイ)が銀色の調理用バットごと卓上に置かれていて、その搾菜(ザーサイ)は、胡麻油でビッシャビシャだったが、旨かった。

　ただ、本当に、見たことないくらいビッシャビシャの搾菜(ザーサイ)だった。

　御飯が進んで、本当に旨かったのだが、この時の記憶は、何かが可変(おか)しいのだ。

　何故なら、中華料理のイメージとは、普通、搾菜(ザーサイ)のみでホカホカの白米を掻き込む、というものではないはずなのに、搾菜(ザーサイ)以外の料理の記憶が無いからだ。

　多分…改竄(かいざん)された記憶と見ていい。

　今よりも幼かった頃の俺に、何かがあったのだと思う。

　焼酎のロック以上に。

　そんなこんなで、やっぱり、今日は、なんとなく、赤Ｔ(アカティー)とランチを一緒に食べなくて正解だったような気がしている。

　駅までの下り坂の途中で、偶然、人混みを抜けたので、俺は、何となく、『小松茉莉花』に電話を掛けた。

　何となく、『一人になったな』と思ったからである。

　ふと、思い出したから、掛けた。

　何て言おう。

　資料揃ったよ、とか。

　手伝ってくれる？とか。

　…自分の顔と、知らない着物の男に顔が鏡で重なって見えて、…怖かった、とか？

「え」

「あ」

　目の前に、携帯電話を耳に当てた、白いシンプルなカットソーと、凄く綺麗なレースとリボンが使われたサーモンピンクのプリーツスカートを穿(は)いて、白いサンダルを履いた、長い黒髪の女の子がいた。足の爪に、淡いピンク色のマニキュアが塗られているのが見える。

　嘘だろ。

　電話を掛けた相手が、俺の電話を取りながら、目の前に立ってる。

「え、高良？」と言って、茉莉花は、電話を切りながら、俺に近寄ってきた。

　俺も、電話を切りながら、「うん」と言った。

　会えると思ってなかった。

「…連絡くれた、ってことは、怖くなったんだね。一緒に、本、見よっか？」

　ピンクの造花のついた、涼しげな籠(かご)バッグを持って、気づかわしげに、「怖かったね」と言ってくれる人物の、美しい瞳を見て。

　俺は不覚にも、ちょっと泣いた。

「ここじゃアレだから、御昼、一緒に食べない？そこ、坂、上がって、裏道に入ったところの御店。近いんだけど。そこで話そ？」

「…うん」

　泣いたのが流石(さすが)に恥ずかしかったので、俺は素直に、その言葉に従った。

　…待て。彼氏持ちと繁華街で昼飯喰っていいのか？

　…あ、彼氏の方(ほう)は、学校で瑞月と抱き合ってましたねぇ。

　それは流石(さすが)に、茉莉花には言えないが。

　…人間関係が煮詰まって、佃煮(つくだに)みたいになってきたな。

　どうするか。

　…いやでも。…見た目はデートに他(ほか)ならないんだよなぁ。

　…ああ、道端で話し込むより目立たないか？

　暑いし…。

　抱き合うよりはセーフかもしれんが、もう、俺にはアウトとセーフの判断がつかん。

　何だか、慧が企画した合コンのせいで、妙なことになり続けている。

　ただ、…あの合コンがなかったら、恐らく、この子と、ここまで話せるようになって、本の解読を手伝ってもらえることにはならず、誰にも相談できずに、和綴じの本と恐怖を抱え込んでいたのではないか、と思う。

「ここ。ホットサンド、平気？食べられる？」

「ああ、うん」

　案内されたのは、父の勤務先の近くの裏路地にある、アメリカンダイナー風だが、外観よりは多少狭い、カウンターと、いくつかの丸いテーブルがあるだけの、シンプルな店だった。

　店員も、カウンターの中の店主しかいない。

　大学生風の人間が数人いるが、混んでもいない。

　…入り易(やす)い。

　茉莉花は笑顔で、「ね」と言った。

「立ち食いのホットサンド屋なんだよ。珍しいでしょ。ここだったら、嫌になったら、ホットサンドと飲み物持って、すぐ出ていいし。涼しいから、ずっといてもいいし。立ってると、疲れちゃうかもだけど。そしたら、駅に向かって歩いて、帰りながら話そ？」

　あ。

　俺が『ハレルヤ』にいるが嫌だったのを知ってるから、出入りがし易(やす)い、気楽な店を選んでくれたんだ。

　何故か心拍数が上がった。

　暑いのに、坂を上ったからかもしれない。

　あと、赤Ｔ(アカティー)とは比べ物にならないほど店選びのセンスが卓越(たくえつ)してて、何かもう、言葉にならない感動がある。

「…助かる。お勧めは？それを食べるから」

　もう、一見(いちげん)の店でメニューを選ぶ気力が残ってない。

「…えっとね」

　そう言うと、茉莉花は、少し頬を染めた。

「ツナとチーズと、トマトのやつと…」

「…うん？」

「アボカドジュース」

「え？」

「私は好きなんだけど…。瑠珠(ルージュ)も優将も、一緒に飲んでくんなくて」

　茉莉花は、恥ずかしそうに、そう言うと、頬を染めたまま笑った。

「コーラとかにしよっか？」

「いや。…二言(にごん)はない。お勧めを食べると言ったからには、食べる。わざわざ、相手にお勧めを聞いておいて、これじゃなかった、などとは言わない。それなら、俺が自分で選ぶべきなんだから。わざわざ相手に聞いておいて、好みを否定することはしない」

　茉莉花は気の毒そうに「真面目だね」と言った。

　母親にも、昨日、そんな顔で、似たようなこと言われたな。

　…いや。

　だって、そんな風に言われたらさ。

　誰も一緒に飲んでくれないお勧めのジュースとやらを…実は不味かった、とか、騙されてもいいから、小遣いからいくらか捻出(ねんしゅつ)して、一緒に飲んでやろうかと。

　思っちゃうじゃないか。

　ただ、そんな気分で言ったと思われるくらいなら、クソ真面目だと思われた方がいいから、是非とも、融通(ゆうずう)の利かない気の毒な人だと思っていてほしい。

　おかしいな。

　赤Ｔ(アカティー)に、御冷(おひや)と焼酎のロックを間違われる店に連れて行かれた時は、こんなこと、思わなかったのに。

　…まぁ、思うわけもないか。

　吃(び)っっっ驚(くり)したぞ、ありゃあ。

　本当に、違う意味で忘れられないからな。

　逆に搾菜(ザーサイ)の店の記憶が曖昧なことが、今更、本気で気になってきたくらいにな。

「じゃ、頼んじゃお。安いんだ、ここ。あ、メニュー、貼ってあるでしょ、あれ」

「…ホントだ」

　そう、観光地値段でも、繁華街値段でもない。

　飲み物とのセットと考えると、相当良心的な値段だった。

　絶妙。

「多分ね、学生さん狙いだと思うんだ。場所的な話で。その代わり、この場所、お店の入れ替わりが激しいんだけど。居抜きでね。前はカレー屋さんだったんだ。その時も、トッピング無しのココナッツカレー、ミニサラダ付きで、一皿六百円とかだったよ」

「おー、繁華街にしては。…安くて旨い、的な」

「そうそう。大学近いし、学生さん向けなんだろうね。裏道なんだけど、こういう感じの御店ばっかり入るの。カレー屋さんの時は椅子もあったんだけど。ね、ここ、ちょっと穴場？とか思ってて」

「いいな」

　やはり店選びのセンスがいい。

　気遣いも光る。

　いや、赤Ｔ(アカティー)、茉莉花よりも、この辺にいる時間が長いのに、どうして店選びのセンスが磨かれないんだ？

　出てきたアボカドジュースは。

　冷たくて…旨かった。

「あー、レモン果汁で、青臭さを消してあるんだな？旨い…」

「…ね、美味しいよね？」

　頬を再び染めて、茉莉花が、照れ臭そうに笑った。

「飲んだら美味しいと思うのになぁ。…誰も飲んでくれないんだもん。野菜の色だから、って」

　あ、いかん。

　『誰も一緒に飲んでくれないお勧めのジュース』を一緒に飲んでしまったと思ったら。

　味が分からなくなってきた。

　何だこりゃ。

「あ、ホットサンドも来たよ、高良」

「あ、食べる食べる」

　助かった。

「お腹空いた？まだ御昼食べてなかったんだね」

「うん」

　赤Ｔ(アカティー)の御誘いを断ってしまったもので。

　あ、断ってなかったら、今頃、赤Ｔ(アカティー)と父さんと、赤Ｔ(アカティー)のセンスで選んだ店で、父さんの奢(おご)りでランチか…。

　何故だろう、身銭(みぜに)を切っても、ホットサンドでよかったと思ってしまうのは。

「学校帰りに、そのまま電車で来ちゃったんだ。で、気に入った服上下とサンダルと籠(かご)バック買って、そのまま、御店でタグ切ってもらって、着ちゃった。だから、ロッカーに制服と靴、入れてるの。後で取りにいっていい？」

「勿論(もちろん)」

「高良も、こっちに来てたんだ、偶然だったね」

「本当だな」

　ロマンチストだったら、運命を感じてたところだ。

　危ない。

　比較的リアリストで良かった。

　霊障で悩んでおいて、リアリストも何もないとは思うが。

　俺は、これまでの経緯を、掻い摘んで茉莉花に説明した。

「…瑞月が、慧のお父さん経由で…」

「そうらしいんだよ」

「知らなかったけど…。私も含めて、皆、親とかが、あの辺の出身なんだね」

　茉莉花は、言い難(にく)そうに続けた。

「思い出したんだけど。…おばあちゃんがね」

「Ｏ地区の？」

「うん、もう亡くなったんだけど、幼稚園の時聞いたんだった。あのね、蔵の前に、男の子と女の子が抱き合ってる像が立ってる場所があって。その像が変だったから、覚えてたんだ」

「え」

　…それって、まさか。

「なんで、って聞いたら、御供養(ごくよう)なのよ、って。姉弟(きょうだい)で心中(しんじゅう)した子達がいたのよ、って。だから、子どもが触ったらけない、って言ってて。引っ張られる？とか…そんだけなんだけど。なんか、気になって。ほら、男の子と女の子じゃん、見えるの」

　心中(しんじゅう)。

　俺は、「ちょっと待って」と言って、研究室から貰って来た、郷土資料のコピーの束を捲った。

「それ、こういうのじゃないか？この写真のやつ」

「…あ、これ、こういうやつだ。…でも、蔵の前じゃないね、この写真」

「これは…双体道祖神(そうたいどうそじん)」

「え？」

「道の神様だな。…読むぞ？『Ｏ地区は平地で、集落は比較的まとまっている。集落周辺に田圃(たんぼ)がある』…平地だから耕作地が作り易(やす)い、ってことかな。えっと、『集落の北側に神社が位置し、集落の東に、不動尊(ふどうそん)がある。そして、行政単位の東部、西部、中部に、各一体ずつ、双体道祖神(そうたいどうそじん)が祀られている』。そう、普通、道端にあるんだ。四辻(よつつじ)とか」

「…つまり、これは道の神様で、Ｏ地区には三体しかないはずで。蔵の前にあるのは、変なんだ。記憶違いかな」

「いや、変(・)じゃないか？そ(・)の(・)話(・)自(・)体(・)が(・)。『姉弟で心中(しんじゅう)した子(・)達』って。何(・)で(・)子(・)ど(・)も(・)が(・)心(・)中(・)す(・)る(・)ん(・)だ(・)よ？…何かあるんじゃないか？」

　茉莉花は目を見開いた。

「高良が見えてるのも…男の子と女の子…」

　俺は、…ゾワリとした。

　怖くなった。

　が。

　不思議と。

　資料と実地を照らし合わせたい気分に、なっていた。

　危険を察知して起こる恐怖心を、好奇心の波が、一瞬越えたのを分かった。

　…良い旅を(Bon voyage)、だって？冗談じゃないぞ、クソ親父。

　だが、今日、手元に揃ってしまった。

　読む対象も資料も、一緒に読んでくれる相手も。

　…何より、父親の笑顔と、出(・)る(・)は(・)ず(・)の(・)な(・)い(・)文化財、という言葉。

　出(・)る(・)は(・)ず(・)の(・)な(・)い(・)文化財の、第一発見者。

　いや、捕(と)らぬ狸(たぬき)の皮(かわ)算(ざん)用(よう)。

　俺はロマンチストじゃない。

　手堅くいけって、母さんも言ってたじゃないか。