座敷童の恋

第六章

報告:Well, I hardly know

　その日は、久々に絆が、うちにきた。

　ちょうど携帯電話を買ったばかりだったから、連絡先を交換した。

　会いに行った方(ほう)が早いような距離に住んでるから、変な感じがした。

　何とも蒸し暑い、七月下旬の午後。

　俺は、塾の帰りで、夏の制服姿のまま、リビングにいる絆に麦茶を出した。

　つけたばかりのクーラーの効かなさが、切ない。

　温度差のある空気が、モーターで撹拌(かくはん)されているような感じだ。

　二人で夕飯を食べた後、絆と一緒に、歴史(つねふみ)さんの散歩に行った。

　絆は、偶(たま)には遠くまで散歩に行きたいと言った。

　絆が走ると、歴史(つねふみ)さんも走る。

　仕方が無いから俺も走ると、歴史(つねふみ)さんは、もっと走る。

　結局、全員全力疾走のままで、絆の家が経営するコンビニに着いた。

　遠くに行く前に、絆の方が、ちょっとへばってしまったから、それが休憩になった。

　絆が、歴史(つねふみ)さんに、コンビニでビーフジャーキーを買ってくれると言うので、俺は、ついでにアイス代を絆に渡して、入り口のところで、歴史(つねふみ)さんと待っていた。

　冬毛が全部生え変わって、何だか歴史(つねふみ)さんは細身になった。

　この前まで、抜けきらなかった部分を、目に付いたときに取っていたのだが、そろそろそんな必要も無くなっていた。

　それにしても、あんなに抜けるのか、というくらい抜ける。

　羊毛だったらセーターでも作れそうなぐらいだ。

　あの毛で作ったセーターなんか着たくはないが、面白いように抜けるので、テスト期間中は、気分転換に歴史(つねふみ)さんのブラッシングに精を出したりしていた。

　座っている歴史(つねふみ)さんの、茶色い頭と黒い背中を見ながらボーっとしていると、目の前に、ヌッと人影が現れた。

「あ、やっぱり高良」

「おお、水戸か」

「久しぶりー」

　水戸の銀縁眼鏡に、コンビニの照明が反射して、ちょっと光った。

　水戸が歴史(つねふみ)さんに気付いた。

　歴史(つねふみ)さんは、水戸が近づいた分だけ後ろに下がった。

　更に水戸が近づくと、尻尾を足の間に入れて、俺の後ろに隠れた。

「あらら、嫌われちゃった？」

「いや、ちょっと臆病なんだ。慣れるとそうでもないんだけど」

　それも、どうも、背の高い人が怖いらしい。父と俺は横並びの身長なのだが、それが歴史(つねふみ)さんの許せる身長のギリギリのラインであるらしく、俺以上の身長になると、いきなり怖がって、警戒を始める。

　水戸は、歴史(つねふみ)さんの前にしゃがんで、目線を低くすることを試みたが、それでも駄目なようだった。

「コンビニに用事か？」

　しゃがんだままの姿勢の水戸の横顔を見ると、ふと、水戸の目が普段より少し小さいように感じた。

　しかし、俺に声をかけられてこちらを向き直った水戸の目は、いつもの通りの大きさに見えた。

　ああ、遠視用のレンズなのか。

　そう言えば、時々眼鏡を外しているが、遠くの人の顔の判別はつくようだった。

「うん。家がT町で。駅近いから、このコンビニ」

「あ、最寄駅同じなのか。うち、H町なんだよ」

「お、ホント？これから、また新しい展示場所に、会場設営に行くんだけど、設営の時、補強に使うガムテープがないってメッセージが入ったから、買ってから行かなきゃ。あの辺コンビニ無いし」

　やれやれ、という感じで、水戸は笑った。

「また展示があるのか」

「そう。比較的新しいギャラリーホール。去年くらいに出来たらしくて。でも、建物は新しいくせに、余った土地に建てたのか、周りに店が少なくてさー。ファミレスあるのにコンビニ無いって、どういうこと？みたいな」

「そうか。頑張るなぁ」

「まぁ、今年までだろうからね、こんなに展示とかして回れるのって。来年の今頃は、こうは行かないだろうから」

「そうか…」

　来年の話をしても、笑うのは鬼だけだ。

　来年の四月になったら、嫌でも『受験生』の肩書きが追いかけてきて、何を楽しむのも満足に出来なくなる気がする。

「しかも、八時にギャラリーホールが閉まってからじゃないと、会場設営の作業に入れないんだよね。それで、こんな時間から向かう破目(はめ)になって。その分、焦って行かなくてもいいんだけど」

「そうか、大変だな」

　そんな話をしていると、絆が戻ってきた。

「お待たせー。あ、水戸っち」

「久しぶり、絆」

　笑いながら、絆は、俺にアイスを、歴史(つねふみ)さんにビーフジャーキーを渡した。

　歴史(つねふみ)さんは、絆がビーフジャーキーの袋を開けるのが待ちきれなくて、また変な動きを始めた。

「じゃ、またね」

「うん、じゃーね」

　水戸がガムテープを買うのを待って、コンビニから出てくるところまで見届けることにした。

　何となく、水戸を置いてその場を離れるのが躊躇(ためら)われたのだ。

「あ、そうだ」

　駅の方に向かいながら、水戸は思い出したようにそう言った。

「俺、茉莉花ちゃんと付き合うことになったんだ」

　ポカンと口を開けてしまった俺と絆に、水戸は手を振った。

　…行っちゃったよ。

「…水戸っち、茉莉花ちゃんと付き合うんだねぇー…」

「…そう言ってたなぁ」

「うわぁー、イメージわかなーい。まぁ、可愛いって言ってた気がするし、お似合いっちゃお似合いだけど、どうやってそんなことになったんだろ。あ、…そもそも、あの合コンが、二人を会わせるためだったっけ？」

「そうだなぁ…。元々は、慧が言い出したんだっけ…」

　残された俺達は、家に戻りながら、そんな話をしていた。

　うん。確かに。

　イメージが湧かない。

　いや、水戸が茉莉花を意識していたのは何となく知ってたが。

　合コンでも、大(たい)して進展があったようにも思えなかったし。

　そして、俺は、何と無く『茉莉花』を思い出そうとしていた。

　漆黒の髪。白い肌。“Dolly Jasmine”

　…いや、はっきりと思い出したのは、何故か外見ではなかった。

　何故か、俺のイメージの中で、茉莉花は、不思議と、優将の影のような形をとった。

　そして、それはやはり、第一印象から動いていないものなのだった。

　変な感じがした。

　俺の中で、二人が『座敷童』という観念の形を取っている。

「え？なぁに？高良、ショック？もしかして、茉莉花ちゃんのこと…」

　絆が、からかうように、そう言った。

「んー？…んー。そうだった方が、すっきりするかも…」

「…なにそれ？」

　絆は、怪訝そうな声を出した。

　そう言われても、一体俺の中で何が噛み合わないのかが分からないまま、俺達は家に着いた。

　あ、しまった。

　携帯買ったからって、友達の彼女と連絡先って、交換して良いもんなのか？

　あと、水戸とも、連絡先交換するの、忘れてた。

　しかし最早、あの和綴じの本は、一人で開くのが、完全に怖いものになってしまっていた。

　父親にも、本の話題を出したくない程度には、俺は、あの本の存在が怖くなってしまっている。

　情けない話だが、『怖いから』茉莉花と一緒に解読したい、というところまできていて、その他の時間は、本のことなんかスッパリ忘れて、夏期講習の勉強とか、学校の課題とかをしていたいくらいなのである。

　『怖いから』一緒に何かをしてほしい、と他人に思えるというのは、俺にしては、他人に甘えることが出来ている気がする。

　まぁ、御蔭様で、何故か、勉強の方が逃避になってしまっているから、捗(はかど)るのなんの。

　成績が上がりそうだなぁ。

　…いや、何でこうなった。

　そりゃ、成績を上げたいから塾に行くわけだが、そうじゃないだろう。

　…夏休み前に携帯買って、サッサと茉莉花と連作先交換すりゃ良かった。

　彼氏に了承を取ろうにも。

　水戸に何て言うんだ。

　霊障？が、治まる可能性があるから、解読したい本があるんだけど、一人じゃ怖いから、二万五千円出して、御前の彼女に解読を手伝わせようと思ってるんで、彼女と連絡先交換したい、って？

　…まさか、本当のことを言った方が友達を失くしそうな日が来ようとはなぁ。

　俺が彼氏だったら、嘘ついて自分の彼女を口説こうと思ってるのかな、としか思わないし、それならまだ良い方(ほう)で、単純に『ヤバい奴』と思うな。女の子を口説くにしても、切っ掛けが『霊障』の奴は、相当ヤバいだろ。

　あ。『いる』。

　着物の女の子の、美しい目が、俺の目を捉える。

　盛夏に振袖。

　やはり、人外のものなのだろう。

　絆には、やはり見えないらしい。

　なぁ、どうして、俺の前に出てくるんだ。

　絆が、うちのリビングでアイスを食べている間、俺は珍しく、女の子の目を、じっと見詰め返していた。

　その顔は、やはり、綺麗で。

　愛らしいと思った。

　何かしてほしいことがあるなら、寧(むし)ろ、もう喋ってほしいもんなんだが。

　そのうち、男の子も出てくる。

　俺は、妙なことに気付いてしまった。

　着物姿の男の子と女の子は、お互いのことが、見えていない。

「あれ、高良、アイス食べないの？」

「あ、そうだ、アイス買ったんだった。…俺、明日食べる」

「そっか。あ、麦茶、お代わりもらっちゃうね」

「分かった」

　気付けばまた、着物姿の子供二人は、消えていた。