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「お前は、もう俺の妃なんだろう？」
「まだ！ まだです！ 陛下に、お許しもいただいてないのに……」
「父上は、俺の愛した相手なら誰でもいいそうだ」
それが、たった一つだけ国王から出された王太子妃としての条件だった。
いずれ国の流れとして妾妃を持つことは構わない。だが正妃だけは、愛する女性を自分で選べと国王は彼に告げていた。
その言葉を聞いて、アディが目を丸くする。
「……あの」
「なんだ」
「愛して……くださっているのですか？ 私を……」
ルースがその体をこわばらせた。動揺する彼の様子から、アディはその質問の答えを知る。
「ただ面白い女、だから妃にするのではなく、殿下は……」
「黙れ」
そう言って、アディが口を開く間もなくルースは口づけを落とす。アディはわずかに抵抗するが、力強い腕に抱き込まれてそれ以上動けなくなる。
長い長い沈黙の後、ようやくルースはアディから離れた。
「……でん、か……」
「名前で、呼べ」
「……テオフィルス様……」
それが、彼の本当の名前。
潤んだ瞳で見上げたまま、アディは少しだけ意地悪に微笑んだ。いつも彼がそうしていたように。
「図星、でしたか？」
その言葉を聞いて、ルース――テオはにやりと笑った。
「生意気な口をきく。どうやらお仕置きが必要らしいな」
「え……」
テオは、アディを抱き上げると、ふわりとソファへと押し倒した。
「あのっ、テオフィルス様……！！」
「覚悟しろ。もうずっと我慢していたんだ。ようやく、お前に触れられる」
「でも……んっ！」
アディの上にのしかかったテオは、アディの文句を言葉ごと飲み込んだ。抑え込む力の強さとは裏腹に、長い指が優しくアディの頬をなぞる。
「……ん……」
テオのもう片方の手が、アディの細い腰の線をなでおろす。しばらくは暴れていたアディだが、吐息すら飲み込むテオの唇を受けて、次第にその体から力が抜けていく。ふるりとアディの体が震えて最後の力が抜けたのを感じたテオは……
その時、廊下から衛兵の元気な声が聞こえた。
『殿下っ、陛下のご用意が整いましたっ』
ち、と執事にも王太子にもあるまじき舌打ちをした後、テオは体を起こした。アディの体を片手で起こすと、名残惜しそうにそのこめかみに口づける。
「来い。父上に紹介する」
まだ夢心地のアディは、操られるようにテオの手をとった。その様子を見て、テオが薄く笑う。
「しっかりしてください。せっかく私が指導したのですから、立派な王太子妃として振る舞うのですよ」
急に執事の口調に戻ったテオに、アディは我に返ってあわてて背筋をのばした。その口調で言われると体が勝手に緊張してしまう。もはや条件反射の域だ。
それを、テオはにやにやと笑いながら見ている。
「面白いな。しばらくはこれで楽しめそうだ」
「本当のあなたに戻っても、意地悪なところは変わらないのですね」
「これが地だ。慣れろ」
膨れて返事をしないアディの小さな手を、テオはきゅっと握った。
「では、まいりますよ。お嬢様」
「……はい」
まだ少しだけぼんやりしていたアディは、きっとこれからもこうやって彼にからかわれていくのだろうな、という予感をひしひしと感じていた。
はい、第六章おしまーい！あとは後日談的なエピローグを。幸せに甘々してます。
