勇者によって追放された元国王、おっさんになってから新たなSSSランク勇者に指名され、玉座に舞い戻る

第二章：『聖女』リリアナ編

３２：敗北

　時間の性格を一言で表現するならなんだろうか？

　無常か？

　いや、あるいは無情の方が適切かもしれない。

　完全に沈黙した弟を見て、カインの目は大きく見開かれた。

　アベルが意識を失っているのは明らかだが、しかし呼吸をしている様子すら無いのはどういうことか。

　カインはその可能性の候補に考えが至って息を呑んだ。

　この世界に死者を生き返らせる魔法は存在しない。

　命を一度失ってしまえば、そこで終わりだ。

　リリアナの毒で体の力が徐々に抜けていく中で、理性は主であるカインに対して二つの提案をした。

　今すぐにアベルの所に駆け寄り安否を確認するか、あるいは天頂にいる”敵”に仕掛けて味方の安全を確保するかである。

　心情的としては前者だろうか。

　しかし冷静に考えれば後者だろう。

　そう結論したカインは空にいるはずの敵を捉えようと、瞳を動かした。

　同じ動作で足元に落ちていた剣を拾う。

　先端が欠けてしまっているが、聖剣を二本とも落としている現状では武器が何も無いよりは良い。

　敵がいるのは上空だ。

　アベルよりはマシとはいえ、カインの勇者の力にもそこまで届くような長射程の攻撃手段は無い。

　しかし身体能力に物を言わせて投擲するぐらいのことは出来る。

（問題は敵が届く位置にいるかどうか――？！）

　上を向いたカイン。

　これが普通の相手だったなら、おそらくその選択は正しかった。

　……そう、普通の相手だったなら。

　彼は極めて重要な事実を見落としていた。

　いや、低く見積もっていたと言った方が良いか。

　端的に言って、カインは早くアベルの安否を確認したいと焦っていた。

　まだ生きているとしても、少なくとも重症であることは間違いないからだ。

　故に最も重要な事実を過小評価していた。

　赤い瞳の敵と戦う場合に何を注意しなければいけないのか。

　これまでそんな戦いを経験したことが無かったカインは、それをまったくわかっていなかったのだ。

　互いの手を読み合うような戦いは、絶対に避けなければならないということを。

「そいつぁ悪手だぜ、兄ちゃん」

「――？！」

　その声はカインの背後、すぐ後ろから聞こえた。

　赤い瞳の男、エイリーク。

　彼は、敵が上空という優位性を手放すことは無いと思い込んだカインの心中を見透かし、既にその背後へと降り立っていた。

　カインは自分の判断ミスを理解した。

　ここにおける彼にとっての正解は、意表を突いて自分の背後に飛来する敵を迎撃することだったのだ。

　敵の瞳は赤かった。

　この世界で王家の血筋だけが有するその特徴が何を示唆しているのかを、カインはまだ本当の意味で理解してはいなかった。　

　その目が赤いと認識した時点で、敵の正体について考えを巡らせるべきだったのだ。

　そして次の瞬間、まるで出来損ないに対する罰のように、何かがカインの腹部を貫いた。

「――！」

　攻撃の方向は背後。

　だとすれば誰の攻撃かを議論する必要はない。

（こいつは――？！）

　カインは貫手が腹部から生えてきたのを見て、敵の脅威度を理解した。

　アベルとは違い、カインの聖鎧はまだ機能を失っていない。

　軽鎧故に弟よりは劣るとはいえ、普通の人間や亜人に容易く突破出来るような水準の防御力ではないのだ。

　それを素手であっさりと貫いてしまったのだから、それこそ先程まで戦っていた巨獣や女神アクシルにも比肩し得るということになる。

　……もう一人の女神はどうだか知らないが。

（このタイミング……、最初から狙ってたのか……？）

　いくらリリアナとの戦いで万全ではないとはいえ、勇者となったカインを脅かせる者など、そうそういるものではない。

　それがよりにもよってリリアナとの戦闘が終わろうかという絶好のタイミングで乱入してきた。

　まさかこれが完全なる偶然だと思う者はいないだろう。

　いるとすれば筋金入りの平和主義者ぐらいのものか。

「狙ってたに決まってんじゃねぇか」

　エイリークはカインの心中を見透かしたかのように笑いながら、腕を引き抜いた。

　カインにはそれが強者の余裕に思えた。

　仮に万全の状態で戦っていたとしても、今と同じ結果になっていたのではないだろうか、と。

「ぐっ……！」

　反撃しようとしたカインだったが、痛みで体が上手く動かず、振った自分の腕に振り回されるようにして倒れた。

　出血の影響でリリアナから受けた毒の回りが加速したのか、もう起き上がることも出来ない。

（クソッ！　体が……！）

　カインは血と一緒に毒も抜けてくれれば良かったと思わずにはいられなかった。

　もう行動の選択肢は殆ど残っていない。

　トドメの一撃がやってくることを覚悟するぐらいしか。

　カインは自分が数秒後に死んでいる未来を予想した。

　当然だ。

　ここは戦場、仕留められる敵を仕留めない理由は無い。

　僅かな沈黙。

　しかしカインの予想は再び外れた。

「……？」

　エイリークはカインをそのまま放置すると、動く気配の無いアベルに向かって歩き始めた。

　それを止められる者は一人もいない。

　距離的にも、そして戦力的にも、だ。

　カインはこの時点になってようやく気が付いたが、周辺の魔族達も数体の吸血鬼達に強襲されてそれどころではなくなっている。

　沈黙した魔王を楽々を担ぎ上げるエイリーク。

　焦点が定まらなくなって完全にぼやけたカインの視界の中で、王族だけに許された赤い瞳が輝いた。

　それはカインがこれまで見たどれよりも純粋な赤だった。

「アベルを……」

　どうするつもりだ。

　そう言いたかったカインだったが、呼吸が続かない。

　赤い瞳の一族としての優劣を見せつけるかのように再び近づいてきたエイリークは、動けないカインの耳元で囁いた。

「南の端まで来な。……そこでいいもん見せてやるよ」　

　視界がついに暗闇に飲み込まれていく。

　そしてエイリークが羽ばたく音を聞きながら、カインはついに意識を失った。