スピード・クロッカー！

第十一話

　自身の出した圧倒的な速度に、自分で驚く。

　第三段階のトーレン・ライドはそれ程の速さであった。これまでよりも更に速く、正直言えば制御するだけで一杯一杯。

　けれどそれでも、気合と根性と湧き上がる意地で無理矢理身体を制御して、総真は目標の敵へと一直線に突っ込んでいく。

　数瞬と置かずにゼロになる距離。揺らぎかけた体制を逆に利用して、大きく横回転すると、そのままローリングソバットを繰り出した。

「ぐぅっ！？」

　腕をクロスさせ受け止めた丹羽が、呻きを上げる。

　顔からは余裕が消え、逆に驚愕が色濃く出ていた。トップ・スリーによって加速した総真の速度と蹴りは、彼を以ってしても脅威と捉える程の力があったのだ。

　鬩ぎあう靴底と腕部がギシギシと音を立てる。このまま押し切る事は不可能と判断し、総真は腕の噴射口からエネルギーを放出すると素早く移動、丹羽の頭上へと回りこむ。

　死角である頭頂部目掛けて打ち下ろし。肘からの噴射も使って加速させた、右の拳を解き放つ。

「おらぁっ！」

「くっ……！」

　だが、避けられた。身を転がすように丹羽が咄嗟に跳んだことで。

　けれど強引な回避のせいで、体制は崩れている。追撃のチャンスと判断し、総真は四肢からエネルギーを勢い良く噴出、強制的に丹羽の下へと吹っ飛んだ。

　調整不足のせいだろか。消しきれなかったＧが身体に掛かる。全身の骨から嫌な音がした。

（ま、その位は覚悟してたさっ）

　折れた訳でも、皹が入った訳でも無い。なら少し位軋んだって、何の問題もありはしない。

　そう、強引に危機を訴える本能を黙らせて、総真は拳を振り上げる。膝を着いていた丹羽が即座に立ち上がり、迎撃の拳を振るってきた。

　拳と拳が正面衝突。続けざま、乱打するように攻撃を放つも、丹羽はその全てを冷静に捌いて見せる。

「大したもんだ。これが、世界有数の時流者か！」

「お前も、やる。予想以上だ」

　トップ・スリーを解放してなお、総真と丹羽は互角であった。

　いや、序盤の攻防を終えてからは、どちらかと言えば総真の方が押されている。エネルギーの噴射によって身体を強引に動かせるという、機動力の高さで何とか凌いでいるものの、このまま行けば此方の負けが近づくばかりだ。

　ただでさえ、時間制限のある現状。長々と時間を掛けて勝機を見つけては居られない。無理矢理にでも突破口を開かなければ。

　覚悟を決め、総真は突っ込む。出力を最大にした突撃は脳内に警告音が流れる程であったが、しかしそれ故に丹羽の予測を超える事を可能とした。

　腰元にタックル。そのまま全速で空へと上がる。

「何――！？」

「はっ。いくら手前でも、空中じゃあまともに身動き取れねぇだろ！？」

　此方を引き離そうと振り下ろされた拳を、素直に彼を手放し避ける。

　推力を失った筋肉の塊が宙を泳いだ。

　制限時間は残り二十秒。辛うじて掴んだ最後の勝機に、総真は限界を超えた速度で飛翔する。

「警告は全部無視だっ。手前も俺の一部だってんなら、気合入れて付いて来い！」

　義眼に流れる真っ赤なメッセージへと怒鳴り返す。

　一旦、丹羽から離れるように距離を取った。四肢から常に最大出力でエネルギーを放出しながら、大きくＵターン。どんどんと加速していく身体は、遂に本来想定されたトップ・スリーの限界速度を上回る。

「ぶちかますぜ相棒。最速で、決めるっ！」

　余計なものは必要ない。ただ圧倒的な速度での真っ直ぐな突撃。

　一見すれば愚かなそれも、絶対的な速度を得ればあら不思議。瞬く間に必殺へと昇華される。

　閃光が空を奔った。

「喰らいやがれ――『鳳仙花』！」

　全力で突っ込み、全力でぶん殴る。ただそれだけのシンプルな技が、丹羽の腹部へと突き刺さった。

　衝撃が胃を貫通して背中から抜けていく。空気が震え、丹羽の身体が直線軌道で吹っ飛んだ。

「ヒュ～……」

　地に堕ちる青年と解除される遮断時流を尻目に、辛うじてバランスを取って滑るように着地した総真は、細く長い息を吐く。

　同時に、限界時間を迎えたトップ・スリーが解除された。解除報告と共に義眼に表示された真っ赤なメッセージの数々に、ちょっと無茶しすぎたかな、と幾らか自省。

　……しようとした所で、身体の各所から激痛が走り、眉を顰める。

「あッつぅ～……。速度を出しすぎたか。やっぱ、ちゃんとした調整は必要だなぁ」

　痛みを我慢しながら頭を搔く。

　今回は何とかなった。が、本番のあん畜生と戦う時までこれでは、話にならない。丹羽より強い奴を倒そうというのだから、トップ・スリーは必須だろう。

（今回、予想外の戦いに遭遇したように。何時、あいつと戦う機会が来るかは分からないしな。早めに調整してもらうか）

　考えながら背後へ振り向く。

　案の定、と言うべきか。西加が笑いながら走り寄って来ていた。

「はっはっはー！　やったか、総真！　正直あっという間だし見えないしで全く状況は分からんが、無事こうして戻ってきたという事はそういう事だろう！？」

「ああ、全力の一撃をぶち込んでやったよ。その代わり、こっちもボロボロ……というかガタガタだけどな」

「そのままバラバラになってしまえば良いんじゃないですか。どうせ誰も困りませんし」

　後ろからやって来た冷夏の毒舌に、思わず苦笑。

「誰も困らないって事はないだろうよ。少なくとも、後始末には苦労するぜ？」

「別に片付ける必要は無いでしょう。貴方みたいな変態屑男は陸に上がった魚みたいに、コンクリートの上でパクパクしているのがお似合いですし」

「おいおい。流石にそんな状態で放置されたら、干上がって死んじまうぞ」

「道行く人々にねだれば良いじゃないですか？　僕を助けてー、って。誰も助けてくれないでしょうけど」

「お前はどんだけ俺を殺したいんだ……？」

　変わらぬ辛辣さに呆れていれば、更に後ろで頷く狂三郎の姿が目に入る。

　似たもの兄妹という言葉が頭に浮かんだ。冷夏は絶対に否定するだろうが、性根の部分は似通っている気がする。特に俺の扱いが酷い辺りが。

「まーとにかく。これで、俺の勝ち――」

「いえ。まだです」

　西加に抱きつかれながら勝利宣言をしようとした総真だが、言い切る前にアルトリーナに待ったを掛けられる。

　え？　と声を漏らしながら彼女を見れば、無言で顔を逸らされた。

　嫌われたかっ！？　とショックを受ける総真だが、よくよく見れば彼女はじっと別の何かを見詰めているようである。

　その視線と、先程の言葉に、まさか――と彼の頬を汗が伝う。

　口元を引くつかせながら、視線の先へ振り向いた。何だか数日前にもこんな事あったな、と思いながら。

「で。やっぱり、そうなのかよ」

　予想通り。振り向いた先では、倒したはずの青年――丹羽鹿野比呂が、今正に立ち上がり、調子を確かめるように首を回しているのであった。

　しかも狂三郎の時とは違い、明らかに余裕がある。ノーダメージという訳ではなさそうだったが、渾身の一撃でなお致命打には至らないとは、一体奴はどれだけタフなのか。

「嫌になるな全く。時粒子頼りで、筋肉は飾りじゃねーのかよ。あれを喰らって普通に立ってるなんて、時流者にしたって人間離れし過ぎだぞ」

「中々、効いた。だが耐久力には自信がある」

「そんなレベルじゃないと思うがなぁ。……しかしどうしたもんかね、こりゃ。ちとまずいかな」

　自嘲するように呟く総真。

　義眼にアクセスし自らの総点検を行えば、『直ぐに静養して下さい』といった旨のメッセージが繰り返される。

　実際、節々が痛んだし、体中の骨がぎしぎしと音を立てている気がした。妄想染みているかもしれないがそれ位激しい負担だったのだ、調整不足のトップ・スリーは。

　加えて制限を過ぎ、もう使えないとなれば丹羽に対抗するのは難しい。彼もダメージを受けているようではあるが、表面にはっきりと出る程ではないのだ。我慢しようとしてもつい顔に出てしまう、今の自分とは対照的である。

　総じて。分は、明らかに丹羽にあった。

　明確な敗色の空気を感じ取り、総真は更に愚痴を零そうとして……止めた。

「文句言ってもしょうがねぇか。有るだけの力で、やれるだけやる。それしかねぇよな」

　西加を離し、ファイティングポーズ。

　驚いた西加やアルトリーナが無茶だ、と止めてくるが、総真は哂って制止を振り切って、

「例え負けるかもしれなくても、此処で逃げたら男が廃る。だったら潔くぶつかって負けた方が何倍もましだ。ま、負けるつもりなんて無いけどな」

「馬鹿ですね。何の意味も無い愚かな行為です。幼児だってもう少しましな思考をしますよ。それだけ貴方が大馬鹿者という事ですが」

「耳が痛いな～。もう大分慣れたけどさぁ」

　冷夏の痛烈な批判に肩を竦めた。

　それでも拳は下げず、言う。

「良いさ愚かで。構わないさ、大馬鹿者で。人間だからな、馬鹿な事に意地を張りたくもなる。って訳で、最後まで付き合ってくれるよな？　丹羽」

「俺も今更、拳を下ろすつもりは無い。お前を、倒したくなった」

「ヒュウ、世界三位にそうまで言わせるなんて、俺も捨てたもんじゃねぇな。んじゃ行くかっ。第二ラウンドだっ！」

　両の拳を腰元に引き、前傾姿勢を取る総真。

　対し丹羽は、両腕を人の字のように交差させた独特の構えを取った。

　今までは取られなかったその構えに彼の本気を感じ取り、総真は唇を吊り上げる。この男の本気と戦えることが、今は無性に嬉しかった。

（俺も若いな。まだ高校生なんだから、当たり前だが）

　トーレン・ライドを発動待機させる。

　ギアはいきなりトップ・ツー。今の自分が出せる限界だ。

「途中でぶっ壊れたりすんなよ相棒。トーレン・ライド！　トップ・ツー……『ピピーー！！』！？」

　いざ、発動。させようとしたところで、鳴り響いた甲高い笛の音に拍子を外され、ガクンとつんのめる。

　一体何だ！？　と非難の色を籠めて音の元を確かめれば、何時の間にかかなりの数になっていた野次馬の一部が、随分と騒がしい。

　耳を澄ませる。群集の外縁から聞こえる声は複数の成人男性のもので、内容は明らかに――

「げぇっ、警察！　何で――っていや当たり前か、街中でこんな騒ぎ起こしてりゃ。……もしかしなくてもこれって、かなりやばい状況？」

　冷や汗を流しながら、総真は背後の四人へと振り返る。

　二人しか居なかった。毒舌少女とその兄の姿は既に無く、慌てた様子の西加と彼女を宥めるアルトリーナの主従コンビだけが残っている。

（逃げやがったなあいつら……！　どんだけ逃げ足早いんだよっ）

　笛が鳴ってから、まだ十秒と経っていない筈だ。

　この短時間でこの場を離れる決心がつくとか、あいつ等どんだけ俺の勝負に興味がないんだよ。いや、始めから興味ゼロ、って顔してたけどさ。

「って、そんな事考えてる場合じゃない。早く逃げないと――いやでも、勝負を放棄する訳には――」

　現実逃避しかけた頭を叩き直し、けれど勝負を投げ出す訳にもいかず、総真は対戦者である丹羽の様子を窺う。

　困ったように眉根を寄せる彼の周りに、デブ・ノッポ・デブノッポの三人組が纏わりつき、必死に何かを訴えていた。そういえばあんなの居たな、と思った事は此処だけの秘密だ。

　どうやら彼等は、丹羽に逃亡を促しているようである。けれど丹羽は納得行かない様子で、憮然とした表情を貫いている。

　ノッポが彼の腕に縋りついた。

「兄貴、早く逃げましょうや！　このままじゃ警察の御用になっちまいますよ！」

「まだ、勝負の途中だ」

「言ってる場合じゃないでしょう！　兄貴は今度の世界大会に出るんでしょう？　そこで、去年のリベンジを果たすんでしょう？　此処で警察に捕まったら、参加資格を取り上げられちまうかもしれませんぜ！」

「む……それは困る」

　悩む丹羽。と、そちらばかりを気にしても居られない。

　同じ様に悩む総真の腕を、西加とアルトリーナが掴む。

「早く逃げるぞ、総真っ！　群集の突破に手間取っておるようだが、それも何時までもは持たん。急がなければ厄介な事になるっ」

「幸い警察が来ているのは一方向からだけのようです。反対側から抜ければ、まだ逃げられるかと」

「いや、でもな……」

「迷っている場合か！　警察は面倒だぞ。やばいんだぞ。煩いんだぞ。私はお世話になるのは御免だっ」

「いやそりゃ俺も嫌だけどさぁ」

　ぐるり、首を回して丹羽を見る。

　目が合った。あちらも既に戦意は萎んでしまっているようだ。

　二人、同時に頷き合う。

「この勝負、預けたぞ」

「ああ。何れ、必ず決着はつけてやる。必ずなっ！」

「ならばそれまでに万全の状態に仕上げて来い。今日のような、中途半端なものでは無くな」

　言い残し、瞬きした瞬間には丹羽の姿は消え失せていた。

　遮断時流を使ったのだろう。兄貴が消えた事に驚いた舎弟達が、慌てて同じ様に消えていく。

　それを見て、総真。腕の二人と視線を交わし、急ぎ彼女等を抱き上げた。

　西加がはしゃぎ、アルトリーナが頬を赤く染める。だがそれに構っている暇もなく、即座にトーレン・ライドを起動させると、群集の上をすっ飛んで現場から逃げ出した。

「あの、総真様。私は簡易型のトーレン・ライドを積んでいますので、一人でも……」

「え、そうなの？　……まあ、今更だし。とりあえずこのまま逃げよう」

　負担にならないよう二人にリージェネレイト・エネルギーを纏わせ、速度を加減しながら、総真は高速で街を駆け抜ける。

　実はアルトリーナを降ろさないのはただの言い訳で、本当はもう少し彼女と密着していたかっただけだというのは……彼の名誉の為にも、秘密にしておこう。

　とにもかくにも。決着こそお預けとなったものの、彼等は無事警察のお世話になる事もなく、家に帰還する事が出来たそうな。

「へぇ。今の、もしかして……。ふぅん、これは面白くなりそう」

　その背をじっと見詰める金色の瞳には……誰一人、気付かぬまま。

　まだ一波乱、ありそうである。