涙を知った野獣

士想会

◎士想会

　昔ながらのやり方を頑なに守ろうとしているヤクザ。かつては銀星会の次に大きな組織であったが、今は規模が縮小している。

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「明智さん、本当に行くんですか？」

　小声で尋ねる小林。その顔には、不安そうな表情が浮かんでいる。だが、明智は堂々としたものだ。

「ああ。ついでに、沖田のバカを切るかどうかも決める。あの野郎と、今後も付き合っていけるかどうかをな」

　吐き捨てるような口調で言った明智。その表情は小林とは対照的である。落ち着き払ってはいるが、鋭い視線をあちこちに向けている。

　そんな明智の隣には、ハンチング帽を被りサングラスとマスクを着けたダニーがいる。彼はリラックスした様子で佇んでいた。

　時刻は既に九時を過ぎている。夜の闇の中、潰れた倉庫の敷地で立っている三人の姿は、端から見れば不気味なものであった。

　明智たちから、クリスタルを大量に仕入れている沖田昭一《オキタ　ショウイチ》。彼からクリスタルの注文が入ったのは昨日のことである。急な話ではあるが、さほど珍しいことでもない。

　ただ問題なのは、受け渡しの場所であった。

　普段、沖田はクラブにてクリスタルを受け取っている。周囲は人が多いが、その分かえって安全ではある。木を隠すには森、人を隠すには人混み。明智らは人混みに紛れて沖田と接触し、クリスタルを渡していたのだ。

　しかし、今回の受け渡し場所は、いつもとは違う。そこは真幌市の外れであり、誰も使っていない倉庫が廃墟のような形で幾つか残っている。そのうちの一つを指定してきたのだ。

「こりゃあ、罠じゃないですか？」

　小林は、そう言った。明智も、恐らく罠であろうと思っている。

　だが、敢えてその罠にハマってみる気になったのは……明智の気まぐれもあったが、沖田という人間について確かめておきたかったからでもある。沖田が果たして、今後も付き合っていくべき人間であるかどうか……それを確かめるには、ちょうどいい機会だ。

　さらに言うと、今の自分は血に飢えている。

　暗い倉庫の中に入って行く三人。すると、不意に明かりが点いた。

　同時に、周囲から大勢の若者が姿を見せる。髪型や服装はまちまちではあるが、共通している点がある。全員、凶悪な光を瞳に宿していた。

　しかも、その手には木刀やチェーンのような凶器を持っている。明らかに、クリスタルの取り引きという雰囲気ではない。

「おいおい、これはどういう訳だよ！？　沖田はいねえのか！？」

　若者たちに向かい、怒りを露に表情で怒鳴りつけた小林。先ほどまでの不安そうな表情は、完全に消え失せている。

　こんな状況にもかかわらず、明智は笑みを浮かべていた。小林は、こういう男なのだ。一見すると平凡な男であり、事前の段階では不安を口にしたりもする。

　だが、土壇場になると思わぬ度胸を発揮する男でもあるのだ。今も、敵意を剥き出しにしている若者たちに対し、一歩も引く様子がない。

　小林の言葉に反応するかのように、一人の男が前に進み出て来た。若者たちの中でも、ひときわ凶悪な面構えだ。恐らく、この男が首謀者であろう。

「あんたら、最近ずいぶん儲けてるらしいじゃねえか。悪いけどさ、俺らも混ぜてくんねえかな」

　そう言って、男は笑い出した。背は高く体格もいいが、頬の肉が削げ落ち前歯も欠損が目立つ。薬物を常用しているのが、ありありと見てとれる。

　明智は、彼らを全く恐れていなかった。人数は全部で六人、しかも全員がザコだ。ダニーなら、ものの数分で病院送りに出来るだろう。

　もっとも、それ以前に……明智が今、ここで懐の拳銃を抜いて威嚇射撃をすれば終わりなのだ。彼らは拳銃を見ても日和らないような命知らずではない。確実に全員が凍りつき、戦意を喪失してしまうだろう。戦わずして勝つ、それがスマートなやり方だ。

　だが、それでは面白くない。明智の心に潜む狂気が、それでは済ませるなと言っている。

　それに、中途半端な状態で逃がせば、後が面倒だ。この際、全員を殺す。

　頭の中で、冷酷な考えを巡らせる明智。しかし、向こうはそれを怯えと受け取ったらしい。調子づいた様子で、男は喋り続ける。

「そう言えば沖田くんだけどよう、ちょっと痛めつけたら、お前らのことをペラペラと喋ってくれたぜ。おい、連れて来い」

　男の言葉に、一人の若者が何かをひきずって来る。それは、沖田であった。

　明智の目が、すっと細くなる。沖田の顔は血まみれで、あちこちが腫れ上がっている。絶え間ない暴行を受けたのは明らかだ。しかも、両手首と両足首には手錠が掛けられている。

　しかし、明智にとってそんなことはどうでもよかった。ため息をつき、小林の方を向く。

「小林、明日から大至急で次の取り引き先を探してくれ。最悪の場合、士想会でも構わない。俺たちの商売も、次の段階に進む時らしいな」

「おい！　てめえら今の立場がわかってんのか！？」

　男の表情が変わった。自分の存在を無視されていることに苛立ったらしい。もっとも、存在を無視されている状態こそが、今この状況においてどれだけ幸せなことか……彼は全く理解していない。

　明智は、ダニーの方を向いた。

「ダニー、やれ」

　待ってました、とばかりにダニーが動く――

　まずは手近にいる若者めがけ、高く跳躍した。意表を突かれ、焦った表情で上を見る若者。

　その顔面に、ダニーの全体重をかけた右肘が降り下ろされる。

　グシャリという音。直後に、若者は膝から崩れ落ちるように倒れた。

　唖然となる若者たち。あまりに急な展開に、心と体が反応できないのだ。

　しかし、ダニーは既に動き出している。別の男に左のミドルキックを叩き込み、顔面に右膝を入れる。たった二発の攻撃で、若者は意識を失った――

　一方の明智は、先ほどまで勝手なことをほざいていた男に近づいて行く。男は慌てた様子で、拳を振り上げた。

　しかし、明智のパンチの方が速い。鋭い左ジャブから、体重の乗った右ストレートが炸裂した。男は血を吹き出しながら、よろよろと後ずさる。

　明智は手を伸ばし、男の髪を掴む。

　冷酷な表情で、顔面を床に叩き付けた――

　数分後、若者たちは全員が意識を失っていた。

　そんな若者たちを、冷酷な表情で見下ろす明智。たった六人で、自分たちをどうこう出来るとでも思ったのだろうか。

　いずれにせよ、こいつらは頼まれもしないのに、明智の世界に土足で足を踏み入れて来たのだ。ならば、明智のルールで始末すれだけである。

　その時、足元から弱々しい声がした。

「あ、明智さん……すみませんでした……」

　見ると、沖田が顔を上げていた。金色に染めた髪には、血がべっとりと付いている。顔のあちこちは無残に腫れ上がり、前歯も折れていた。

　明智は、そんな沖田をじっと見つめる。

「気にするな。お前ももう疲れたろう。ここでリタイアしとけ」

　言いながら、明智はしゃがみこんだ。

　ポケットから何かを取り出し、沖田の口の中に放り込む。

　その瞬間、沖田の表情が変わった。必死で口を開けようとする。

　だが、明智は片手で口を塞ぎ、片手で頭を固定するように掴んでいる。口を開けることは出来ない。

「沖田、お前は俺を裏切った。だから、お前を切り捨てる。心臓が破裂するくらいのクリスタル飲んで、天国に行った気分で死ねるんだ……むしろ感謝してもらいたいね」

　言いながら、明智は必死でもがく沖田の口を押さえる。

　その横では、注射器を持った小林が忙しなく動き回っている。さらに、意識を失っていたはずの男たちが、泡を吹きながら痙攣していた……。

　全てを終わらせ、夜道を歩く明智たち。倉庫には、七人の死体と数百グラムのクリスタル、さらに総額百万円ほどの紙幣が散らばっている。

　しばらく歩いた後、明智は電話ボックスに入った。

「……だから柔田さん、これは手柄になる話なんだよ。数人のヤク中が取り引きの最中、仲間割れを起こした。挙げ句にヤクの射ちすぎで、みんな死んじまったのさ。現場には、大量のヤクと金が放置されてるぜ。早く行きなよ。でないと、地元のホームレスに拾われちまうよ」

　緊迫感のない声で、明智は一方的に語る。電話ボックスの外では、ダニーと小林が何やら話をしていた。明智は、その様子を横目でちらりと見た。いったい何を話しているのだろうか。

　一方、受話器の向こうからは、やる気のなさそうな声が聞こえてきた。

（また、お前らの尻拭いかよ。いい加減にしてくれよな）

「見つけちまったんだから、しょうがねえだろうが。善良な一般市民としては、通報しねえ訳にもいかないだろ。なあ、早くしないと手柄を逃すぜ」

　受話器から、ため息をつく音が聞こえてきた。

（わかったよ。今から行ってやる。ただな、お前ら最近やり過ぎだぞ。このままだと、お前らみんな死刑台に行くことになるぞ）

　その言葉を、明智は鼻で笑った。

「あのなあ、そん時はお前も一緒だぜ。みんなで仲良く死刑台だ」

　電話ボックスから出た後、明智は二人の方に歩いて行く。ダニーと小林は数メートル離れた場所でしゃがみこみ、何やら熱心に話し込んでいるのだ。

「おいダニー、どうかしたのか？」

　明智の問いに、ダニーは立ち上がった。そして、両手にあるものを見せる。

　その手のひらには、小さな雀が乗っていた。どこかを怪我しているのだろうか、飛び立とうとはしない。怯えた様子で、小刻みに震えている。

　今からどういう展開になるのか、明智にはおおよその見当はついていた。それでも、聞かずにはいられなかった。

「ダニー、これをどうしたいんだ？　家に持って帰って、焼き鳥にして食うのか？」

　明智の問いに、ダニーは慌てて首を振る。

「ち、違う。怪我を治してあげたい」

「怪我を治す、だけか？」

　言いながら、明智はダニーを見つめる。すると、ダニーは助けを求めるような視線を小林に送る。だが、小林は下を向いていた。自分が口出しすべきではない、と判断したらしい。

　明智はため息をつき、雀を指差す。

「ダニー、お前はこいつを飼いたいのか？」

「う、うん」

　頷くダニー。サングラスを掛けてはいるが、その顔には恐る恐る……といった表情が浮かんでいるのが分かる。

　明智は、雀をじっと見つめた。彼はこれまで、動物を飼ったことがない。そもそも、動物を可愛いと感じたことすらないのだ。必要とあらば、目の前にいる雀も、何のためらいもなく握り潰せるだろう。

　しかし、ダニーにとっては違うらしい。

「いいかダニー、こいつは治らないかもしれないぞ。すぐに死んでしまうかもしれない。それでもいいのか？」

「う、うん」

　慌てた様子で、何度も頷くダニー。

　そんなダニーを、明智はじっと見つめた。

「だったら約束しろ。これからは、好き嫌いなく何でも食べるな？」

「うん！」

　大きく頷くダニー。だが、明智の問いは続く。

「ピーマン食べるな？」

「た、食べる！」

「じゃあ、ニンジンは？」

「う、ううう……」

　そう言ったきり、ダニーの動きが止まる。その時、どこからか、クックック……という声が聞こえてきた。もっとも、音の主は見なくても分かるが。

　明智は、小林の方に冷酷な視線を送る。すると、小林は慌てて下を向いた。

　小林を睨みながら、明智は言葉を続ける。

「ダニー、どうした？　ニンジンは食わないのか？　食わないなら、そいつは飼えないな」

　明智のその言葉に反応し、ダニーが叫ぶ。

「た、食べる！　ニンジンもピーマンも食べる！」

「そうか、だったら仕方ない。その雀を連れて、車の中で待ってろ」

　そう言うと、明智は小林のそばに近づく。手を伸ばし、猫を持つように首根っこを掴み上げた。

「おい小林、笑ってんじゃねえよ」

「あっ……すみません」

　しかめ面を作り、頭を下げる小林。明智は手を放した。

「まあ、いい。それよりも、沖田が消えた今、どうしたもんかな」

「そうですね。実は今、士想会だけでなく、桑原興行からも話が来てるんですよね」

「桑原、か」

　明智は考えてみた。桑原興行の噂は、以前から何度か耳にしている。銀星会を破門された桑原徳馬が、新たに興した組織だ。キレ者であり、同時に武闘派でもある桑原。かつて銀星会に所属していた時には、幹部にまで昇り詰めている。

　そんな桑原の率いる桑原興行は、業界でもそれなりに知られた存在ではある。ただし、その評判は芳しいものではない。異常者であるとか、銀星会の大物に狙われているという噂まである。

　どこまでが本当かは分からないが、良い評判より悪い評判の方が格段に多いのは確かだ。

「桑原興行、ねえ」

　もう一度、呟くように言った明智。士想会より組織の規模は小さいが、勢いは上だろう。ただし、桑原が銀星会に狙われている、という噂は無視できないが。

「小林、お前はどっちがいいと思う？」

　明智の問いに、小林は首を捻った。

「そうですね、強いて言うなら士想会ですか。桑原ん所よりは、安心して取り引き出来るんじゃないか、と思います。ただ、決めるのは明智さんです。俺はその判断に従いますよ」

「そうか。分かった」