涙を知った野獣

向坂史奈

◎向坂史奈

　ダニーの友だち。かつて遭った交通事故により、脳に障害を負っている。

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「まずは、この部屋を掃除しましょうか。俺が手伝いますよ」

　そう言って、立ち上がる明智光一。すると、神居桜子は慌てて制した。

「いや、この部屋はこのままでいいんだ！　掃除されると困る！」

「そうですか。なら、仰る通りにしましょう」

　にこやかな表情で、明智は座り込んだ。桜子はチラリと明智を見る。

「やっぱり君は、綺麗な部屋の方がいいのか？」

「いいえ、俺はどっちでも構いません。むしろ俺は、やたら身の回りを清潔にして、私は潔癖症です……みたいな人間は大嫌いですよ。そんなに自分だけが清潔でいたいのか、って思いますね」

　その言葉は、明智の偽らざる本音だった。

「僕もそう思うよ。人間は清潔になりすぎると、人格まで歪んでしまう気がする。水清くして魚棲まず、という言葉もあるし」

「そうですね。確かに、その通りです。桜子さんは大したもんですね」

　ウンウンと頷いて見せる明智。すると、桜子の頬が赤くなった。

「い、いや、そんな大したことを言ってる訳じゃないよ……」

　口ではそう言っているが、まんざらでも無さそうな表情を浮かべている。明智に誉められたのが、嬉しくて仕方ないようだ。

　その反応を見て、明智は内心ほくそ笑んでいた。初めはどうなることかと思ったが……どうやら、自分は桜子に気に入られたらしい。意外と簡単であった。

　実のところ明智は、桜子に対し別の方法を用いるつもりでいたのだ。クリスタルを用い、彼女を薬物中毒にしてしまおうと画策していた。

　もっとも、こうまであっさりとお近づきになれたのは計算外であったが。

「ところで桜子さん、たまには少し表に出てみませんか？　ものは試しに――」

「その意見は却下だ。僕は外には出たくない」

　桜子は、きっぱりと言ってのけた。

「何故です？」

「外に出るとなると、いろんな準備が必要だ。それは、時間とエネルギーの無駄遣いだと思う」

「なるほど、確かにその通りですね」

　納得したような表情で、ウンウン頷く明智。相手の言うことを絶対に否定しない……昔の一日だけのホスト体験が、思わぬ形で役立っていた。

　・・・

「ねえダニー、あんた顔が傷だらけだよ。本当に大丈夫なの？」

　向坂史奈の問いに、ダニーは自らの顔をさすった。

「うん。まだ、ちょっとだけ痛むけど大丈夫だよ」

　そう言って、胸を張って見せるダニー。だが、向坂の表情は曇っていた。

　二人はいつもの如く、真幌公園にいる。時刻は既に十一時だ。人の出入りはほとんど無い。もともと真幌市は住宅地である。夜の九時を過ぎると、人通りはほとんど無い。

　そんな公園で、二人はベンチに腰掛け語り合っていた。

「ねえダニー、こんなこと言いたくないけど……」

　そう言うと、向坂はためらうような素振りをした。すると、ダニーは首を傾げる。

「どうしたんだ？　何か困ったことがあるなら、俺に言ってくれ」

「あんた、兄貴さんて人に利用されてない？」

　意を決したような表情で、向坂は言った。

「それは違う。兄貴はいい人だ。兄貴がいなかったら、俺は今ここにいない」

　向坂の言葉を、きっぱりと否定するダニー。だが、向坂の表情は暗いままだ。

「だったら、兄貴さんは平気なの？　あんたが、大きなケガをするような闘いをさせてんだよ。もし頭を殴られて、あたしみたいになったら……あんた、どうする気？」

　悲しげな口調で言うと、向坂はニット帽を脱いだ。

　彼女のスキンヘッド、さらに頭を一周しているギザギザの傷痕が露になった。

「さ、向坂……」

「ダニー、人間なんて脆いもんだよ。頭をコンクリートにぶつければ、脳なんて豆腐みたいに簡単に潰れるんだ」

　自嘲するかのような笑みを浮かべ、淡々とした口調で語る向坂。ダニーは何も言えず、下を向く。

「ねえダニー、あんたは本当にいい奴だよ。だけど世の中には、悪い奴も大勢いる。あんたが、悪い奴にひどい目に遭わされる姿は見たくない」

　そこまで言った時、向坂はハッとした表情になる。ダニーは彼女の異変に気付き、周囲を見回した。

　すると、五メートルほど離れた場所に、数人の若者たちが立っているのが見える。街灯の明かりの下、若者たちの表情は驚きと好奇心に満ちているのが分かった。

　ダニーの視線に気付いた若者の一人が、ニヤリと笑った。

「ねえ……もしかしてさ、ホラー映画の撮影かなんかしてんの？　カメラ、どこ？」

　言いながら、キョロキョロと辺りを見回す若者。体はさほど大きくないが、その目付きは鋭い。度胸もありそうだ。恐らく、彼らの中でも一目置かれている存在なのだろう。

　その言葉に反応したのは、ダニーではなく向坂であった。ニット帽を被り、ダニーの手を掴む。

「ダニー、行こう。今日はあたしの家に招待するよ」

　言いながらダニーの手を引っ張り、その場を立ち去ろうとする向坂。

　だが、二人の前に若者が立ちはだかる。

「ねえ、ちょっと待ってよ。この顔ってマスクでしょ？　どこで売ってんの？　俺も欲しいんだけど」

　馴れ馴れしい態度で、ダニーに話しかける若者。それに対し、向坂が憤然とした顔つきでダニーの手を引く。

「あのさあ、ほっといてくんないかな！　ダニー、行くよ！」

　乱暴な口調で言い放ち、向坂はダニーの手を引きながら、強引に若者たちの間をすり抜けようとする。

　しかし、若者たちはほっといてくれなかった。暇な彼らの目には、ダニーと向坂はまたとない暇潰しの玩具に映っていたのだ。

「まあまあ、そう言わずに……その顔、ちょっと動画に撮らしてよ」

　若者たちはそう言いながら、スマホをダニーと向坂に向ける。

　向坂の顔が、怒りでさらに歪んだ。

「あんたら！　いい加減にしてよ！」

　わめくと同時に、向坂は手を伸ばした。力ずくで、前に立っている若者の一人をどかそうとする。すると、その若者は派手に転んだ。棒立ちになっていたところに向坂の手が伸びて来たため、不意を突かれてバランスを崩したらしい。

　その行動は、若者たちの気分を害するには充分であった。

「おい、てめえ何すんだよ！」

　憤怒の形相で、向坂の襟首を掴む若者。しかし、彼らは全く理解していなかったのだ。

　目の前にいる、醜い顔をした男の怖さを。

　その瞬間、ダニーの左足が伸びる。向坂の襟首を掴んでいる若者の尻に、強烈なミドルキックを食らわした。

　たった一発の、それも尻へのミドルキックで若者は崩れ落ちた。しかし倒れながらも、凄まじい形相で周りを見回した。自身に危害を加えたのが何者であるのか、即座に理解する。

「てめえ！　痛えじゃねえか！」

　喚きながら、痛みをこらえて立ち上がる。同時に、他の若者たちも一斉に動いた。罵声を上げながら、ダニーへと向かって行く。

　しかし、ダニーは落ち着き払っていた。彼らの攻撃を冷静に捌き、逆に太ももへのローキックを見舞っていく。

　ダニーの強烈なローキックは、たった一発で若者たちを戦闘不能にしていく。悲鳴をあげ、倒れていく若者たち――

　数分後、彼らは全員が足を押さえて地面に倒れ、うめき声を上げていた。一方、ダニーは平然とした様子で倒れている者たちを見ている。呼吸は乱れていないし、鼓動も平常時のままだった。ダニーにとって、今のは闘いではない。それどころか、練習にすらなっていなかった。

　だが、向坂は違った印象を持ったらしい。すぐさまダニーの手を掴む。

「ダニー、何してんの！　早く逃げるよ！」

　言うと同時に、ダニーの手を引いていく向坂。ダニーは戸惑いながらも、向坂に手を引かれるまま付いて行った。

「あ、あのう……」

　戸惑いながら、言葉を発したダニー。すると、向坂はニッコリと笑った。

「ここ、あたしの家だよ。さあ、座って」

　真幌公園から、歩いて十分ほどの場所にある寂れた雰囲気のアパート……その一室が、向坂の自宅であった。部屋の中は綺麗に整理されてはいるが、同時に殺風景でもある。生活に必要なもの以外、いっさい置かれていない。

「なんにも無い部屋でしょ？」

　いきなり向坂にそう言われ、ダニーは返す言葉に迷った。

「えっ、いや、その、あの……」

　言葉につまるダニーを見て、向坂は苦笑した。

「うん、あんたの言いたいことは分かる。でも仕方ないんだよ。あたしは生活保護もらってる立場だからね……贅沢は出来ないんだ。でも、あたしなんかまだマシな方なんだよ。中にはパソコンを買っただけで、贅沢だ！　なんて言い出す奴もいるからね」

　悲しげな笑みを浮かべる向坂。その表情を見て、ダニーは慌てて首を振る。

「お、俺は物が無い部屋の方が好きだ！」

　言うと同時に、ダニーは動いた。ピョンと跳ねたかと思うと、逆立ちをして見せる。

　唖然とする向坂。しかし、ダニーの動きは止まらない。逆立ちの体勢のまま、ビョンピョン飛び跳ねて見せる。

　かと思うと、空中でくるりと一回転して立ち上がった。

「な？　こんなこと、物がいっぱいある部屋じゃ出来ないだろ？」

「しないよ、バカ。そんなこと出来るの、あんたくらいのもんだし」

　そう言って、向坂は笑いながらダニーの頭をこづいた。

「ダニー、あんたはいい奴だね。だけど、人を殴っちゃいけないよ」

「えっ？」

　困惑した表情のダニー。だが、向坂は真剣な表情で繰り返す。

「他人を傷つければ、いつかは自分に返ってくるんだよ。傷つけられた人は、必ずあんたを恨む。いつか、誰かに仕返しされることになるんだよ」

「そうなのか……」

　思わず下を向くダニー。彼は今まで、暴力を振るうことについて悩んだことなどなかった。暴力のみが、ダニーにとって生きる術だったからだ。

　そんな彼にとって、向坂の言葉は衝撃的であった。

「で、でも、俺は悪い奴しか殴らない。さっきの奴らも、悪い奴だ。悪いから蹴った……俺は悪くない」

「確かに、さっきの連中は仕方ないかもしれない。でもね、あいつらに怪我をさせれば、あんたは警察に捕まるんだよ」

　向坂の言葉に、ダニーはうつむいた。彼は、明智がこう言っていたのを思い出したのだ。

（いいかダニー、警官には逆らうな。あいつらのバックには国家権力が付いてる。逆らっても、何も得しない）

　国家権力とは何のことだか、ダニーには分からない。しかし、明智の言うことは聞く。

　明智の言うことは、ダニーにとって絶対だ。

　だが、続いて向坂の口から発せられた言葉は、ダニーの心をかき乱した。

「ねえダニー、あんたは悪い奴しか殴らないって言ったね？　でも、悪い奴ってのは誰が決めるの？」

「あ、兄貴だよ。兄貴が決める――」

「その兄貴さんは、間違ってると思う」

　静かな口調で、向坂は言った。

「えっ……」

「いいかい、誰が善くて誰が悪いかなんて、一人の人間が簡単に決められないはすだよ。なのに兄貴さんは、相手を悪い奴だと決めつけて、あんたに痛めつけさせる……おかしいよ。兄貴さんは、あんたを利用してるんじゃ――」

「ち、違う！　兄貴はそんな人じゃない！」

　怒鳴るダニー。彼は憤怒の形相で、向坂を睨む。だが向坂は怯まなかった。

「あんたがそう言うなら仕方ない。兄貴さんについては、もう何も言わないよ。でもね、一度は冷静になって考えてみた方がいいよ。兄貴さんにとって、あんたは本当に必要な存在なのか」

　そう言うと、向坂はダニーの手を握る。

「気に障ったなら謝るよ。でもね、あたしはあんたに不幸になって欲しくないんだ」