涙を知った野獣

成宮亮

◎成宮亮

　裏社会の住人。明智や小林らと顔見知り。裏の情報に詳しい。

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「明智さん、成宮から連絡が来ましたよ」

　小林の言葉に、明智は顔を上げる。

「そうか。で、あいつは何と言ってたんだ？」

「神居桜子には、えらく仲のいい男友だちがいるそうです。その男と親しくなっておけば、桜子に近づくことも可能だと言っていました」

　小林の言葉に、怪訝な表情をする明智。

「男友だち？　そいつは何者だよ？」

「どっかの金持ちのボンボンらしいんですがね、この男もかなりの変人だそうです。石井貞治《イシイ　サダハル》という名前で、えらい格闘技好きだとか。自分で地下格闘技のイベントもプロデュースしてるらしいですよ」

「地下格闘技だぁ？　ふざけた野郎だな」

　吐き捨てるような口調で言った明智。彼は、タイでの出来事を思い出したのだ。ダニーのような者を闘わせ、自身は高みの見物を決め込むような人間たちが大勢いた。闘う人間が傷ついたり、時には死んだりしたとしても、平気な顔で笑っている連中だ。

　桜子の友だちのボンボンも、その類いの人間なのだろう。

「しかし、その神居桜子には、そこまでの価値があるんですか？」

　不思議そうに尋ねる小林に、明智は頷く。

「お前も知ってるだろう。神居家は、白土市を支配している大物だ。表と裏、その両方に顔が利く。銀星会に対抗するには、神居家の力が必要だ」

　そう、明智らがのし上がって行く上で、銀星会は避けて通れない相手だ。このまま行けば、いずれ銀星会とぶつかることになる。

　もちろん今の明智らでは、銀星会と正面からの喧嘩は出来ない。強力な後ろ楯が必要だ。そのためにも、まずは神居家との関係を築く必要がある。

　銀星会は、日本でも最大の広域暴力団だ。ところが、白土市においては、その影響力はほとんど無い。今のところ、士想会の事務所があるくらいだ。それも、ほんのお飾りでしかない。何の活動もしていない、形だけの事務所なのだ。

　つまり、白土市に逃げ込めば、銀星会も下手に手を出せない。

　その白土市を支配しているのが神居家である。

「ところで、ダニーは今どうしてるんですか？」

　小林の問いに、明智はクスリと笑った。

「あいつは、今日は留守番だ。初めて買い物に行くとか行ってたぜ」

　じっと前を見つめながら、明智は答えた。彼の視線の先には、地面にしゃがみこみ、不安そうな表情を浮かべる二人の子供がいる。彼らは親に捨てられ、戸籍もない。

　したがって、消えたとしても誰も探したりしない。

　彼らは、実の親から百万で明智に売られたのだ。そして今から、専門の業者に一人一千万で売られていく。その行く末に何があるのか、明智は知らないし興味もない。

　ただ、あの子らは初めての買い物というイベントを、永遠に体験できないであろう。

　・・・

　その頃、ダニーは一人でコンビニへと歩いていた。一人での買い物は、生まれて初めての体験である。

　いつもと同じようにパーカーのフードを被り、サングラスとマスクを付けて夜道を歩くダニー。しかし、その足取りは軽い。

　だが、彼は足を止めた。

　コンビニの前に、妙な者がうろうろしている。ニット帽を被り、革ジャンを着た女だ。明らかに挙動不審な態度で、店の前を行ったり来たりしている。

　ふと、その目がダニーを捉えた。

　すると、女はおずおずとした態度でこちらに近づいて来る。

　ダニーは、どうすればいいのか分からなかった。目の前の女から、敵意は感じられない。ダニーは敵意や殺気などを感じ取る感覚に関しても天才的である。獣じみた勘の働きにより、明智の危険を未然に防いだこともある。

　その勘が言っているのだ……目の前の女は、自分の敵ではないと。

　しかし敵意が無いのだとしたら、どう対応すればいいのだろう。ダニーはこれまで、他の人間を「敵か、そうでないか」で判断してきた。敵の場合は、自身の圧倒的な腕力で叩き潰せばいい。そうでない場合は、兄貴分である明智に任せていた。

　しかし今、ここに明智はいないのだ。こういう場合、どうすればいいのだろうか。

「あ、あの……こないだは、迷惑かけてゴメン」

　困惑しているダニーに対し、女はしおらしい態度で頭を下げる。

「えっ……あ、うん」

　ダニーは、どんな言葉を返せばいいのか分からなかった。そもそも、明智や小林以外の人間とは話したことがないのだ。

「あ、あのさ……あたし、悪気があったわけじゃないんだ。ただ、あんたの顔が気になって……あ、変な意味じゃないからね」

　言いながら、女は上目遣いにダニーを見つめる。

　ダニーは、どう対応していいのか分からなかった。自身の顔が、他の人間と比べて醜いことは理解している。そんな自分の顔が気になる、ということは……。

　それが何を意味するのか、考えるまでもない。

「ねえ、あんた凄い力だったね。何かやってるの？」

　そんなダニーの気持ちなどお構い無しに、話し続ける女。ダニーを見る目からは、溢れんばかりの好奇心が感じられる。だが他の人間と違い、恐れや嫌悪感は抱いていない。少なくとも、ダニーの目には、そう見える。

　ダニーは意を決して、サングラスとマスクを外して見せた。

　ケロイド状の皮膚に覆われた、醜い顔が露になる。

「俺の顔、怖くないの？」

　すると、女の表情が変わった。先ほどまでの朗らかな様子が消え失せ、暗い顔つきになる。

「ねえ、ちょっと来て」

　そう言うと、女はダニーの腕を掴む。そのまま引っ張って行った。

　ひとけの無い路地裏まで、ダニーの手を引いて行く女。ダニーは戸惑いながらも、女の後に付いて歩く。

　女は立ち止まると、ダニーの目の前でニット帽を脱いだ。

　髪の毛の生えていない頭が剥き出しになる。さらに額から後頭部にかけて、一本の長い傷痕があった。

「昔、車の事故に遭ってね……頭の骨が割れちゃったんだよ。あたしの頭には、骨の代わりに鉄板が入ってるんだよ」

　何の感情も交えず、淡々とした口調で語る女……ダニーは黙ったまま、彼女の話を聞いていた。

「三年前、あたしは両親と車に乗って旅行に行ったんだ。そしたら、酔っぱらいが運転する車が猛スピードで突っ込んで来て……父さんと母さんは即死、あたしも頭の骨が割れちゃった。死んでもおかしくなかったけど、奇跡的に助かったんだってさ」

「よ、良かったな」

　狼狽えながら発したダニーの言葉に、女は笑みを浮かべる。ただし、その笑みは歪んでいた。

「うん、命は助かった。でもね……それ以来、目がおかしいんだよ」

　そう言うと、女は空を見上げる。

「あれ、何に見える？」

　言いながら、女は空を指差す。綺麗な満月が浮かんでいた。

「月……丸い月が見える」

　ダニーが答えると、女は嬉しそうに頷いた。

「うん。あたしの目にも、月に見える。丸い、綺麗な月にね」

　女は、じっと月を見つめている。しかし、ダニーは何と言えばいいのか分からなかった。これまでダニーの周囲にいた人間は皆、きわめて特殊な人間ばかりである。明智にしろ小林にしろ、普通とはいえない。

　目の前にいる女もまた、普通ではないのは明らかである。しかし、明智や小林とは種類が違う。

　ダニーには何の知識も無いが、持ち前の動物的な勘の働きにより物事に対処してきた。しかし目の前にいる女に対しては、どうすればいいのか分からない。

「ねえ、昨日コンビニにいた店員の顔は、どんな風に見えた？」

　不意に女が尋ねた。

「えっ？」

「コンビニの店員の顔、あんたにはどう見えた？」

　女の質問は、ダニーにとって意味不明であった。何を言っているのだろうか……しかし、ダニーは真面目な性格である。自分に理解できる範囲で女の問いを解釈し、可能な限り正確に答えようと考えた。

「ふ、普通の人に見えた」

「普通、か」

　言いながら、女は下を向いた。

「あたしには、あの店員がトカゲみたいに見えたんだよ」

「トカゲ？」

　予期せぬ言葉に、狼狽えるダニー。だが、女は語り続ける。

「そう。さっきも言ったけど、あたしは交通事故に遭って頭の骨が割れた。何時間もの手術の挙げ句、奇跡的に一命を取りとめたらしいんだよね……あたしには、全く実感は無いんだけどね」

　そこで女は言葉を止め、ダニーを見つめる。その目には、尋常ではない何かが感じられた。ダニーはその迫力に気圧され、黙ったまま彼女の次の言葉を待つ。

「確かに、あたしの命は助かったんだよ。でもね、それから目がおかしくなってさ。人の顔が歪んで見えたり、怪物みたいに見えるんだよ。医者の話だと、手術の後遺症で脳の認知機能に障害が残ったんだって……んなこと言われても、どうしようもないよね」

　淡々とした口調で語る女に対し、ダニーは何も言えなかった。女の語った話の中には、難しい言葉も出てきている。全てを完璧に理解できた、とはいえない。それでも、目の前の女が大変な思いをしていることだけは分かった。

　だが、その時に一つの疑問が浮かぶ。

「じゃあ、俺の顔はどう見えるの？」

　尋ねるダニー。他の人間の顔が、トカゲに見えたり歪んで見えたりする……では、自分の顔はどうなのだろう？

　すると、女はニッコリ微笑んだ。

「あんたの顔は、普通に不細工に見える」

「えっ？」

　戸惑うダニー。普通に不細工……その文字の部分だけを見れば、悪口にしか思えない言葉だ。

　しかし、女の表情からは親しみが感じられる。さらに暖かみも。明智が自分を見る時と、同じものが感じられる。

「そう、普通に不細工。でもね、他の奴らとは違って見える」

　言いながら、女は手を伸ばした。ダニーの頬に、軽く触れる。

　その途端、ダニーはびくりと反応した。すると、女は慌てた様子で手を引っ込める。

「あっ、ごめん。でも、同じなんだよ」

「同じ？」

「そう。あんたの顔に触った感触と、あたしの目に見えてるもの。それがピッタリと一致してるんだ」

　またしても、奇妙な言葉を吐く女。ダニーには、よく理解できなかった。

「ど、どういう意味？」

「あたしの目に見えてる他人の顔はね、触った感触と一致しないんだよ。虫みたいな顔に見えるのに、触った感触は柔らかい。毛むくじゃらに見えるのに、触ったらツルツル。これって、凄く気持ち悪いんだよね……」

　言いながら、女は俯いた。その顔には、暗い表情が浮かんでいる。

　すると、ダニーは女の手を取った。

　そして、自分の顔に触れさせる。

「俺の顔でよければ、触っていいよ」

　すると、女はダニーの顔を撫でるように触れていく……ダニーは不思議な気分だった。鼓動が早くなり、その場から逃げ出したいような衝動に駆られる。

　だが同時に、何とも言えない心地よさをも感じていた。

「一緒だ……あんた、触った感触も一緒だよ」

　言いながら、女はにっこり微笑んだ。つられて、ダニーも微笑む。

「ねえ、あんたの名前は何ていうの？」

「ダニー」

「ダニーか……外人みたいだね。あたしは向坂史奈《サキサカ　フミナ》ていうんだ。よろしくね」

　そう言うと、向坂は右手で握り拳を作り、ダニーの前に突き出す。

　きょとんとするダニー。すると向坂は苦笑し、空いている左手を伸ばす。

「ほら、手を握って……こうやって合わせるんだよ」

　ダニーは言われるがまま、向坂と拳を合わせる。

「友だちのしるしだよ。ダニー、また会おうね」