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三十八話　これから

　まだ夜が明け切らない時刻。

　宿屋の前には、二つの人影があった。

「いろいろとありがと。迷惑かけたわね」

　宿屋の店主に礼を言い、マリアは自分の荷物を持った。

　そんな彼女に、店主は真剣な顔で頭を下げた。

「いえ。お礼を言うのはこちらです……この町のために戦っていただき、ありがとうございます」

「えっ……？」

　困惑するマリアに、店主はそのままの恰好で続ける。

「お連れ様から聞きました。町長のしてきたことに、あなたは一人で立ち向かったことを……」

「あなたは、知っていたの？」

　マリアが静かに尋ねると、店主は顔を上げた。その表情は、まるで自身が何か良からぬことをしてしまったかのようだった。

「私は、長年この町で宿屋を営んでいますから、噂は耳にしていました……いや、それは噂ではない。私はずっとそう思っていたのです。だが、見て見ぬふりをしてきた……恥ずかしいことです」

　店主の声は最後震えていた。

　マリアはそんな彼の痩せた肩に手を置いた。老体がビクッと跳ねる。

「それが仕方のないこととは言えないわ。傷付いた人が多過ぎるもの」

「そう、ですね……」

　店主は何かに祈るように両手を合わせた。

「後悔や懺悔も大切かもしれないけど、これからこの町のひと達がどうするか、ね」

　マリアは、小さく息を吐く。

「また来るわ。この町がこの先良くなることを、あたしも祈ってる」

　マリアの言葉に、店主は擦れる声で「ありがとうございます」とまた呟いたのだった。

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