二十二話 燻る感情
燃え広がっていた火は、城の脅威が去った途端、まるで波が引くようにアグノスと、そしてマリアの身体へと戻っていき、やがて焼けた大地と焦げ臭さを残して完全に消えた。
戻ってくる力の最後の波を身体に受けたマリアの意識は、不意に遠くなる。
「ッ……」
「マリア！」
支えてくれた腕にしがみ付き、どうにか倒れずに済んだ。
「ごめん……」
「謝るのは俺の方だ。マリアに無理をさせてしまったんだから」
さっきまでの威圧感や覇気はどこへいったのか。
（もう……またそんな顔して）
いつもの優しいアグノスの赤い瞳をマリアも青い双眸で見詰める。
「足手纏いにならない。そう言ったから……キャッ⁉」
最後まで聞くことなく、アグノスはマリアを抱き上げた。
「ちょっ……ちょっと！」
「守ってもらってばっかじゃカッコ悪いじゃん」
「そんなことな……」
「あるの。俺が一番そう思ってるの」
低く心地良い声音が頭上から聞こえ、マリアは彼の腕の中で小さくなった。
でも、やはり気恥ずかしさが増してしまう。
「……転ばないでよ？」
「俺ってそんな信用ない？」
「だって、足場が悪いから」
「転んだ時は、一緒に汚れてくれ」
「もう……転ばないって言ってよ」
「はいはい、お姫様。転びませんよ、絶対に」
普段の無邪気な笑顔とは違い、どこか落ち着いたアグノスの微笑みに、マリアはつい見惚れてしまった。
が、すぐに視線を逸らす。
「ったく……調子良いんだから。あいつはまた戻ってくるわよ」
退けたとはいえ、ウダールはアグノスと同等の力を持つ存在。
力を取り戻せば、またここを狙ってくるだろう。どうやらアグノスを目の敵にしている様子でもあった。
しかし、当のアグノスは肩を竦めるだけだった。
「なら、俺がもっと強くなればいい」
「簡単に言うわね」
「その方がカッコいいだろ？」
「……今度は、助けないわよ？」
「今度は守ってみせる。マリアに絶対に無理させない」
「どうだか」
「疑り深いお姫様だ」
アグノスの苦笑に、マリアは今まで感じたことのない気持ちを覚えていた。
（お姫様か）
瞼が重たくなる。
もっとこの気持ちを感じていたいのに。
目が覚めたら、さっきの火のように消えてしまう気がして――
「マリア、ありがとう」
アグノスの声は、マリアの耳の奥、そして心の奥底にゆっくりと染み渡り、彼女を深い眠りへと誘ったのだった。
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