九話 困惑と美しさ
何故、自分はこの部屋の前に来てしまったのだろう。
アグノスは、親友からもらった上等なワインボトルとグラスを二つ手に持って、昼間自分を殺しに来た女――マリア・オルティースの部屋の前にいた。
そもそも、何故彼女がここに残ると言った時、嬉しかったのだろう。
ギタのメルクーリに、雇われた女なのに。
いつまた狙われてもおかしくない。
マリアの強さは、剣を交える前から分かった。
彼女は普通の人間のように振舞っているが、実は違う。
彼女は、マリア・オルティースは――美しい。
金糸にも似た長い髪はサラサラと音を立て、兄とはまた違う青い瞳は、見たことのない景色をアグノスに想像させ、胸を高鳴らせた。
触れたい。
純粋にそう思った。
（あの時、勢いに任せて手を握っちゃったけど、……大丈夫だったかな……？）
今さらになって、心配になる。
でも。
（小さくて柔らかくて、あったかい手だったなぁ）
マリアの仄かな温もりを思い出していたアグノスに、扉の向こうから。
「入りたいなら、どうぞ」
思わず、手に持っていたワインボトルとグラスを落としそうになった。
慌てていると、中からクスクスと笑い声が聞こえる。
彼女は面白がっている。
格好悪さからなんとか平静を装うとしたら、さらに。
「まさか、寝込みを襲うつもりじゃないでしょうね」
「そっ、そんなことしねぇよ！」
反射的に反論すれば、彼女はさらに大笑いした。
アグノスも、釣られて笑ってしまった。
「……入っていい？」
「どうぞ」
透き通る彼女の声に、アグノスはやっと肩の力を抜いた。
ワインボトルを落とさないように小脇に挟み、扉を開ける――と。
窓辺に腰掛けるマリア。
（綺麗だ）
闇夜に浮かぶ月光を一身に受けたマリアは、今までアグノスが見てきた景色に色を添えたようだった。
そして、その手には、彼女の得物。
「ッ⁉」
「あッ⁉」
驚いて、またもワインボトルを落としそうになった。
が、そこは魔王の反射神経でなんとかボトルを持ち直す。
「……ふぅ」
二人の安堵が、息となり、重なった。
また思わず笑った。
「よかったら飲まないか？」
「あら？ 魔王でもワインの美味しさが分かるのね」
マリアが微笑みながら、窓辺を離れた。手からも獲物が離れていく。
「いいのか？」
「え？」
無意識だったのか、アグノスの問いにマリアは小首を傾げた。
アグノスはあえて口端を上げた。
「俺は、あんたの敵だった存在だぞ？」
心底驚いた顔をするマリアが月光に照らされた。その表情が、得物を見詰めながらも再び柔らかな笑みに変わる。
「あたしを殺すつもりなら、とっくにやってるでしょ？ アグノスなら」
「えっ？」
聞き間違いかと思った。
（今……俺のこと……）
扉の前で硬直しているアグノスに、マリアは警戒心なく歩み寄ってくる。
「何突っ立ってんのよ？ はやく飲みましょ」
「俺のこと、名前で呼んでくれた」
言葉にすると、嬉しさが込み上げてくる。
「マリアが、俺の名前呼んでくれた！」
「え？ 呼んでなかったっけ？」
喜んでいるアグノスに不満げな顔を向け、マリアは続ける。
「それより、ワイン寄越しなさいよ」
「ちょっと、俺の感動よりワインの方が大事なのかよ⁉」
「当たり前でしょ？」
クスっと笑うマリアは、妖艶でもあり、どこかまだ少女らしさが残っているようでもあった。
仄かな温もりと微かな畏れの雫が、アグノスの心に波紋を描く。
（マリア・オルティース……最も強く、美しく、魔族にとって恐ろしい女傭兵か）
アグノスは、グラスにワインを注いで、マリアに差し出す。
「この出会いに」
アグノスが言えば、マリアは肩を竦めて「ええ」と返す。
「乾杯」
チンッという澄んだ音が、月夜の照らされた二人の間に暫く留まった。
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