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隣町へ２

　桜林高校の最寄駅に着くと、玲奈のジャケットに潜んでいた熊が声を上げた。

「この駅知っています。この風景毎日見てました」

　乗降客もおらず、駅員も改札にしかいないため、熊が喋っても気に留める者はいなかった。

「ねえねえ、気になってたんだけど」

「なんです？」

「オープンキャンパスってこの間の日曜日にあったと思うの」

「はいそうです」

　そこで玲奈は押し黙った。

　昨日笠置は持ち主のもとに戻らないとルゥは「死ぬ」と言っていた。

　猶予は一週間だと。

　と言うことはもしかして、あと二日しかないということではないだろうか。

　ちらっと笠置を見る。

　彼の顔からは何も読み取れなかった。

　わかっていたのなら言ってくれたらいいのにと思う。

　今まで気がつかなかった自分もどうかとは思うが。

　今日会えなかったらどうするのだろう。

　改札を出て駅前に立つと、タクシーが止まっているのが見える。

「駅から歩いて１５分ほどのようですけど、どうします？」

　すると、笠置は黙って玲奈の腕を掴むと、タクシー乗り場まで走った。

「ちょっ！」

「せめて何かいいなよ、まったく」

　お銀さんが文句を言いながらついてくる。

　その意見には同意だが、いい加減慣れた。

　タクシーの後部座席が開き、２人と一匹で乗り込むと、笠置が短く、高校のそばにある商業施設の名前を告げた。

　タクシーが動きだし雨の町を進んでいく。

　駅周辺は田畑が多く、学校が近づくにつれ、民家が増えていく。

　高校の向かいにはそこそこ大きな商業施設があり、駐車場にはファミレスやコーヒーショップがある。

　今、時間は３時過ぎ。授業が終わるのは３時半ごろだとホームページに書かれていた。少し時間がある。

　この雨なら笠置に車を出してもらえばよかったのではと思う。

　けれど、この人と二人きり（正確には熊と猫が一緒だけれど）に耐えられるかと言ったら、たぶん無理だ。

　昨日車を提案したが却下を食らった。

　商業施設につくと、胸ポケットのなかでルゥがもぞもぞと動いた。

「ここ知ってますよ。ここ、よく学校帰りによってました。

　あそこのコーヒー飲めるところとか」

　そう言って、ルゥはチェーンのコーヒーショップを指差した。

「今日は金曜日だから、こういうところ学校帰りによる確率高いかも」

　玲奈が言うと、ルゥが首をかしげる。

「そう言うものなんですか？」

「うん。明日は休みでしょ？　私はほぼ毎週こういう商業施設とか、ファミレスとか行ってたけど」

「そう言うものなんですか」

「うん、あとは貴方のこと探してるなら探しに行くとかもあり得るかも」

「おお！　そんなこともあり得ますね」

　心なしかルゥの声が弾む。

　雨のため人通りはなく、車がどんどん商業施設へと入っていく。

　今玲奈たちがいるところからは校門がよく見える。

　門は他にもあるようだが、ルゥの、あそこから出入りしていたという情報を信じて待つしかなかった。

　スマートフォンの時計を見ると、３時２０分と表示されている。

　授業が終わり、ホームルームを終えるとなると出てくるのは４５分から５０分と言うところか。

「早く会いたいな。

　もう５日会ってないし」

「ルゥはいつから動けるようになったの？　っていうかかえでちゃんはそのこと知ってるの？」

　すると、ルゥはびくっと体を震わせる。

　頬を掻きながら、

「えーと。動けるようになったのはかえでちゃんが高校に入ったころです。

　その時はうれしくってうれしくって……即行でばれました」

　てへ、と言う感じで首をかしげるルゥ。

「いやあ、それはもうあっさり」

「それは……あんまりよくないねえ」

　笠置の肩にのっかているお銀さんが、呆れたように言う。

「え？　なんでです？」

「基本私ら妖怪っていうのは人にばれちゃいけないのさ。ばれたら狩られるからねえ」

　そう言って、笠置のほうをちらっと見る。

「狩るってなんです？」

　玲奈とルゥは一緒に首をかしげて尋ねた。

「妖怪の本質っていうのは人にいたずらしたり、悪さしたりするものなのさ。

　中には怪我させたり殺したりするやつもいる。

　そんなやつ、人が放っておくわけないだろう」

「え、でも、ルゥはそういうものじゃないですよね」

「ぼ、僕人にいたずらとかし……たことないとは言いませんけど……」

　消え入りそうな声で、ルゥが言う。

　お銀さんは首を振って、

「そんなの関係ないのさ。世の中には妖怪だとか、付喪神とか、この世ならざるもの自体の存在が悪いものと考える者もいるのさ。

　それに、お前、その持ち主に恋人ができたり、結婚なりしたらどうするんだい？」

「う……」

　ルゥは黙ってしまう。

　恋人にこの喋る熊の存在を隠し続けるだろうか？　結婚相手に伝えるだろうか？　相手はどう思うか？

　何がベストなのか玲奈にはわからなかった。

「僕はいずれ、かえでちゃんと別れなくちゃいけないのでしょうか」

　しょんぼりとした様子で、ルゥが言う。

　お銀さんは首を横に振って、

「さあねえ。そんなの自分で考えな」

　雨は降り続ける。

　だいぶ弱まりはしたが、やむ気配はなかった。

　雨の音の中、学校のチャイムが鳴り響く。

　はっとして、玲奈とルゥは高校のほうへと視線を向けた。

　複雑な気持ちを抱えながら、玲奈は生徒たちが校門から出てくるのを待った。