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雑貨店の扉

　桜の季節はとうにすぎ、もうすぐゴールデンウィークがやってくる。

　世間はうかれ、連休はどこがおすすめ！　なんて特集がワイドショーやバラエティーで組まれていた。

　商店街もゴールデンウィークにあわせていくつかイベントが企画されている。

　だいぶシャッターが増えてしまった商店街だが、残った商店は少しでも盛り立てようと頑張っているらしい。

　そんな商店街の一画に、雑貨店がある。

　「アルテミス雑貨店」

　それが店の名前だった。

　パッと見はおしゃれな洋館風。茶色い外壁に、大きなショーウィンドウ。

　目の大きな可愛らしい黒猫のキャラクターグッズがたくさん、ショーウィンドウには並んでいた。

　この黒猫は一部にコアな人気があるキャラクターだ。ケットシーという名前だったか。アイルランドの妖精猫がモデルになっているらしく、胸に大きな白い星のマークが入っている。

　長い黒髪を無造作にうしろでしばり、赤い縁の眼鏡をかけた少女が、店の前に貼られたチラシとにらめっこしていた。

　ベージュの綿パンツにピンクと赤のボーダーカットソー、白いカーディガンを羽織ったこの少女、杉下玲奈（すぎした　れいな）はこの春大学に入ったばかりの一年生だ。

　先週バイトを辞めた。

　よくあるチェーンのレストラン。日曜日の目の回る忙しさに耐えきれず、さくっとやめてしまった。

　どうしようかと思い、大学で無料の求人情報誌と睨めっこしていたら、女子たちの噂話が飛び込んできた。

　それがこの雑貨店のバイト募集の話だった。

「アルバイト急募！」

　という文字の下にいくつか条件が書かれている。

「時給900円」

　の文字が、玲奈には輝いて見えた。

　この片田舎で時給900円はかなりレアだ。しかもこんな商店街の小売店でだ。

　営業時間は10時から19時。水曜定休。土日働ける人。

　各種保険完備ともある。

　とにかくお金が欲しい玲奈には、魅力的な文言が並んでいた。

　いつから貼ってあるのか、貼紙の色あせから、かなりの時間経過が感じられる。

　こんなに条件がいいのに、なんで決まってないのだろう。玲奈には不思議で仕方なかった。

　中からしょんぼりとした様子の少女がでてくる。たぶん玲奈と同じくらい、二十歳前後だろう。

　焦げ茶色の髪の、今時風の可愛い女の子だった。

　たしか中で店長らしき人と向かいあって話をしていたから、たぶんバイト希望だろう。

　あの様子からすると断られたのだろうか。

　噂では何十人も受けては落とされているらしい。

　この店の店員はイケメンだと有名だった。店長もイケメンらしいが滅多に姿を現さず、見たら幸せになれるという噂まで存在するとか。

　正直イケメンだとかいう話はどうでもよかった。

　大事なのは金だ。

　玲奈はショルダーバッグの紐をにぎりしめると、よし、と声をだし、意を決して雑貨店の扉を開いた。

　カランコロン、と扉につけられた鐘がなる。

　足を踏み入れると、クラシックらしき静かな音楽が店内に流れていた。

　ケットシーグッズのほかに、ふくろうのグッズが入り口の目の前に置かれている。

　どうやらふくろうもプッシュしているらしい。

　壁際両サイドには天井まで届く木製の棚が置かれ、たくさんの商品が並べられていた。それに、中央に二列、腰ほどの高さの棚が二つずつ置かれている。

　食器にキッチン雑貨、鞄にポーチ。ごく普通の雑貨店のようだが隅には少し怪しげな物もある。

　右手奥の一角。魔よけの札とか水晶にタロット、ガラスの髑髏などが明らかに異彩を放っていた。

　広さは多分教室より少し狭いくらいか。

　正面はカウンターになっていて、レジの機械が置かれているのがみえる。

　カウンター横に通路があるようだ。暖簾がかかっていてよくわからないが、きっと事務所や倉庫などがあるのだろう。

　すこし眩しく感じるＬＥＤライトの下、カウンター前に置かれた二つの丸椅子のそばに、紺色のエプロンを身につけた茶髪に眼鏡の青年が立っていた。

「いらっしゃいませ」

　爽やかな笑顔で、彼は言った。

　さっきいた少女と話をしていたから、たぶん店長だろう。

　にしては少々若い気もする。20歳半ばか、いっても30手前ではなかろうか。　

　少し疑問を抱きながら、玲奈はバッグの紐を握りしめたまま言った。

「すみません、バイト募集の貼紙みて……」

「ああ、面接希望？　履歴書あります？」

「え？　あ、はい」

　玲奈はバッグのなかから白い封筒を取り出すと、両手で青年に差し出した。

「これです」

「はい。時間大丈夫？　ならちょっとここ座ってもらっていいですか」

　青年はそういって、丸イスを指差した。

「時間なら大丈夫です」

　応えながら玲奈はバッグをおろし、イスにこしかけた。

　青年も玲奈の向かい側に置かれたイスに腰掛ける。

　履歴書を封筒から取り出して、彼は言った。

「僕は甲斐（かい）。ここの店員です」

「……店長さんじゃないんですか？」

　目をしばたかせて問うと、甲斐は笑った。

「そうみえるよねー。店長、滅多なことでは出てこないんですよね」

　店長が出てこない、という噂は本当らしい。

　バイトの面接も店員にぶん投げということだろうか。

　甲斐は履歴書に目を通したあと、顔を上げた。

　この人が噂のイケメン店員、ということだろうか。

　大学の女子たちは、彼を目当てにここに足を運んでいるとかなんとか言っていた。

　玲奈にはよくわからないが、整った顔をしているかな、とは思う。

　アイドルにでもいそうな顔、とでもいうべきか。背もそこそこ高そうだ。170半ばか。それ以上あるかもしれない。

　笑顔でいろいろすすめられたら、勢いですべて買ってしまいそうだ。

　その時、

　カランコロン……

　と扉があく音が聞こえた。

　玲奈は振り返るが、誰もいない。

　気のせいだろうか。

　首をかしげて甲斐を見るが、先ほどと変わらない笑顔を向けている。

「えーと、杉下玲奈さん。大学一年生なの」

　何事もなかったように、甲斐は言った。

　やはり気のせいだったのだろうか。

　玲奈は忘れることにして、彼の言葉にうなずいた。

「あ、はい。春からここの近くの大学に通ってて」

「へえ。一年生って、一般教養あるから忙しくない？」

「まあ、そうですけど。でも午後暇な日もありますし、土日は休みですから。夏休みだって……」

「甲斐」

　突然声が頭上から降ってきた。

　驚いて顔をあげると、玲奈の横に、黒髪くせっ毛の青年が立っていた。

　眠そうな細い目。背はさほど大きいとは思えない。160センチの玲奈より少し大きいくらいか。

　甲斐より少し年上に見えるが、正直自信はもてなかった。20代後半か、30前後か。

　黒の綿パンツに紺色のエプロン、それに黒いカーディガンを羽織っている青年は、ぐいっと玲奈に顔を近づけて言った。

「いいよ、この子」

　驚きの余り完全に固まる玲奈をよそに、青年はそれだけ言うと背を向けて店の奥へと消えていった。

「はーい。店長がオッケーだって」

　その声に我に返った玲奈は、さっと甲斐に顔を向けて、店長と呼ばれた青年が消えていった暖簾の奥を指差した。

「えー？！　今のが？」

「うん。店長の笠置（かさぎ）さん。ほんとレアだよ、出てくるの」

「どんだけレアなんです」

　呆れ顔になる玲奈に、甲斐はただ笑うだけだった。

「ははは。でね、仕事の話なんだけど、今度の土曜日からいいかな。定休日は水曜日と第2、第4火曜日。

　時給は900円。あと何かな」

　とんとん拍子に話は進み、帰るころにはエプロンを渡された。

「じゃあ、今度来る時までに契約書作っとくから、判子を必ず持ってきてください。

　あと、9:45までに来てください。オープン準備教えるから」

「は、はい」

　あまりの展開の早さに唖然としながら、受け取ったエプロンを抱きしめる。

　よくわからないが、とりあえず仕事はゲットした。

　とりあえず、生活費は稼げそうだと玲奈は心底ほっとして、日の暮れた商店街を足早に抜けて行った。

こちらの表紙を、ツイッターでフォロワーさんである高田様に描いていただきました

いつもありがとうございますm(_ _)m