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Good-bye My Sweetheart. And...

　あなたは、最期に、何を想ったのかしら。

　雨が降っていた。お線香の匂い、灰色、黒、そんなものしかこの場に許されていなかった。

　わたしはじっとしていた。

　皆が皆、わたしを見ては首を傾げて、お辞儀をしていく。

　千鶴の両親は、彼女が高校を卒業してすぐ、揃って事故で亡くなられたし、他に親戚もいなかった。

　わたしは黙って礼を返した。参列者の大半は高校時代の同級生や通っていた大学関係の人で、わたしが知っているひともいれば、知らないひともいた。

　ただの友人であるというわたしが葬儀の喪主を務めるに当たって、千鶴の大学での知り合いは不思議そうにしていた。

　わたしと千鶴は、ただの友人だ。

　でも、ただ、という言葉で終わらせたくないのは、わたしだけだったろうか。

　写真の中の千鶴は花が開いたような笑顔で額の中に納まっている。

　涙がこぼれて止まらない。

　うつむいたわたしを気遣う声が聞こえてはいたが、それらに答えることはできなかった。

　千鶴は逝ったのだ。

　彼女が本当に愛した人に、看取られることなく。

　肩に掛かる手を振り払った。

　「佳月」

　今は、その手にすがりたくなかった。

　「なぁ、馬鹿なこと、考えんじゃねぇぞ」

　「……馬鹿なことって、どんなこと」

　「とぼけんな」

　キサはわたしの前で膝をついてわたしの髪をぐしゃぐしゃにした。

　「……そんな風に泣くな」

　「…………」

　「……お前、気付いてるか、さっきから涙垂れ流しでひでー顔だぞ。頼むから、ちづちゃんの後についていったりするなよ」

　肩を軽く叩く手は止まない。

　キサの労わる仕草と声に、凍りついた心が少しずつ解れていきそうになる。

　あぁ、わたし、また、甘えてる。

　……嫌だ。

　「わたし、今、あんたに頼りたくない」

　あんたは、何が何でも奴の味方だろうから。

　「殺してやりたいわ」

　高校生の頃は、よく呟いていた言葉。

　千鶴が奴の話をするとき、千鶴が奴の隣でにこにこ微笑んでいるとき、冗談を言うみたいにこの一言を呟いて、荒ぶる心を鎮めていた気がする。

　今ほど、こんなに殺意がわき上がったことはない。

　もし今、目の前に奴が現れたのなら、絞め殺してずたずたに切り裂いてやる自信がある。

　キサは溜息をついたようだった。

　と、赤ん坊がぐずる声がする。

　「ほら、お前がそんな物騒なこと言うから、起きちゃっただろ。せっかく寝てたのに」

　壊れ物でも扱うかのように、キサはそっと赤ん坊を抱え上げた。

　おおよしよしとなだめつつ、ほら、とキサはうつむく私の視界にその子を見せた。

　小さな顔。白く丸いほっぺた。鼻の頭は赤い。

　いとおしさよりも先に、恐怖が私を凍らせた。

　「な、コイツ見ても、まだ死にたいって思うか？」

　初めて、まじまじと見た気がする、その顔、に、危惧していた通り、千鶴の笑顔が、重なった。

　「……死にたい、なんて、一言も言ってないよ…」

　キサからその子を受け取って、ゆっくりとその軽いような重い身体を抱きしめる。命の重みだ。千鶴が産み落とした子供は、今、何も知らずにすやすやと眠っている。

　だって千鶴は最期、微笑んでいた。細い手首を伸ばしてわたしの手を、小さな手のひらで握りしめて。

　あのこを、そだてて。

　かづきちゃんだから、まかせられるんだよ。

　ねぇ、よろしくね。

　彼女の言葉は、呪いに等しかった。

　きっと千鶴は、そんなこと微塵も考えてはいないだろうけど。

　……千鶴は残酷だ。

　わたしの気持ちを置き去りにして、先に逝って。

　貴女にそっくりなこの子を、勝手に託して。

　貴女は知らないでしょう。

　貴女が大好き。

　愛してる、愛してる、愛してる、……

　貴女が死んだら、この世にいる意味がないってずっと思ってたのに。

　キサがぽんぽんとわたしの頭を撫でた。

　千鶴が残していってくれた赤ちゃんを抱きしめて。

　わたしは、いつの間にやら、声を上げて泣いていた。

　生まれて初めて、大声で、泣いた。