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盾の男

　サルディスを発って二日目の朝、街道の向こうから砂埃が上がった。

　馬のいななきが聞こえ、大きな影が近づいてくる。ジークの傭兵が警戒態勢を取ったが、レイドは手で制した。

「あの体格は——」

　砂埃の中から、巨大な男が現れた。馬上から見下ろしても周囲より頭一つ大きい。背中に大盾を背負い、日焼けした顔に白い歯が光っている。

「リーダー！」

　ガレスが馬から飛び降り、レイドの肩を掴んだ。掴むというより叩くに近い力だったが、レイドは笑って受け止めた。

「来たのか」

「当たり前だろ。アルヴィンから手紙が来たんだ。『レイドが南大陸で封印を直してる。人手がいる』ってな。海村にいたら退屈で死にそうだったし——ちょうどいい」

「退屈で死にそうだったのか。引退して何日だ」

「数えてない。——二十日くらいか。毎日魚を獲って飯を食って寝て、三日で飽きた」

　リーシャが笑い、ヴェルディアが不思議そうにガレスを見ている。

「ガレス。——お前の故郷の海村は居心地が悪かったのか」

「居心地は最高だった。飯もうまい。海も綺麗だ。だが——静かすぎる。俺の性分に合わない」

「そうか」

「お前がヴェルディアか。——思ったより小さいな」

「三千年の重みは体格に比例しない」

「違いない」ガレスが豪快に笑った。

　ジークが歩み寄り、ガレスと握手を交わした。

「久しぶりだな、盾使い」

「おう。傭兵ギルドは儲かってるか」

「まあまあだ。封印修復の護衛は——金にならんが、実績にはなる」

「相変わらず計算高いな」

「現実的と言ってくれ」

　二人は短い笑いを交わした。ガレスがリーシャに向き直った。

「リーシャ。元気そうだな」

「ガレスさんこそ。——日焼けしましたね」

「海村暮らしだからな。漁師の真似をして網を引いたら、腕が真っ黒になった」

　ガレスが腕まくりをして見せた。確かに以前より肌が黒い。筋肉の付き方も——冒険者時代とは違い、背中と腕に漁師特有の太い筋が走っている。

「なんだ、漁師も悪くなさそうじゃないか」レイドが言った。

「体は悪くねえ。心が退屈で死ぬだけだ」

「さて」レイドが全員を見回した。「ガレスも合流した。次の神殿の話をしよう」

　フェリクスが地図を広げた。

「四つ目の神殿は北の大陸にあります。ヴェルディアさんの記憶によれば——東回廊の山岳地帯、エルステッドの北東にある谷間です」

「東回廊か。懐かしいな」ガレスが地図を覗き込んだ。「最初の旅で通った道だ」

「はい。ただし——」フェリクスの表情が曇った。「北の大陸から不穏な知らせがあります」

「何だ」

「東回廊の山岳地帯で——地震が頻発しています。小規模ですが、ここ一週間で三十回以上。地元の住民が避難を始めている」

「封印のほころびか」レイドがヴェルディアを見た。

「おそらく。四つ目の神殿が最も古い。三千年の劣化が——限界に達しつつあるのかもしれない」

「急いだ方がいいな」

「ただし」ヴェルディアが言葉を続けた。「四つ目の神殿は——他の三つとは性質が違う。海の底の眷属を封じるのではなく、地中の眷属を封じている。地震は——封印から漏れ出した力が、大地を震わせているのだ」

「地中の——」ガレスが眉を寄せた。「地面の下から化け物が出てくるってことか」

「最悪の場合は——はい」

　沈黙が落ちた。波の音だけが遠くに聞こえている。

「船を手配する」ジークが立ち上がった。「南大陸の東港から北の大陸に渡れる。三日で着く」

「サルディスの封印管理は」

「アウグストゥスの爺さんに任せた。司祭が三人ずつ交代で監視してる。初回の点検はフェリクスが指導したから——当面は大丈夫だ」

「フェリクスは」

「俺と一緒に北へ行く。記録係が必要だろう」

　レイドは頷いた。

「ガレス。盾は持ってきたか」

「当たり前だ」ガレスが背中の大盾を叩いた。鈍い金属音が響く。「こいつは海村の壁に飾ってあったが——壁飾りにしては重すぎた」

「頼りにしてる」

「任せろ。——今度は化け物相手か。魔物より手強いかもしれねえが、盾で止めてやる」

　一行は港に向かって歩き始めた。レイド、リーシャ、ヴェルディア、ガレス、ジーク、フェリクス、傭兵五人。合計十一人。

　旅の仲間が——また一人増えた。

　　◇

　港町で船の手配を待つ間、レイドとガレスは二人で波止場に座った。

　夕陽が海を照らし、停泊している船のマストが黒い影を作っている。

「なあリーダー。一つ聞いていいか」

「何だ」

「ヴェルディアのこと。——あいつ、大丈夫なのか」

「体のことか」

「ああ。さっき歩いてる時——息切れしてただろ。気づかれないようにしてたが、俺は見えた」

　レイドは黙った。ガレスの観察眼は鋭い。戦場で仲間の状態を常に把握していた男だ。

「三千年分の負荷が、人間の体に残っている。魔力はもうないが——体が覚えている。疲れやすいし、回復も遅い」

「治るのか」

「分からない。リーシャは——時間をかけて改善するだろうと言っている。だが保証はない」

「そうか。——なら、俺が守る」

「守る？」

「ヴェルディアも仲間だろう。体が弱いなら——盾で守る。それが俺の仕事だ」

　レイドは笑った。ガレスはいつもこうだ。難しいことは考えない。守ると決めたら守る。それだけ。

「頼む」

「任せろ」

　波止場に潮風が吹いた。

「なあリーダー。もう一つ聞いていいか」

「何だ」

「一周目で——俺が守って死んだって言ったよな。あの時——お前はどうしたんだ」

　レイドは波を見つめた。白い波頭が砕け、引いていく。

「……一人で、歩いた。お前が死んで——他の仲間も死んで。一人きりで、崩壊する世界の中を歩いた」

「辛かったか」

「辛かった。——だが、お前が守ってくれたから、歩けた。お前の盾がなかったら——あの場で終わっていた」

　ガレスが大きな手で自分の膝を叩いた。

「そうか。——なら、二周目でも同じだ。俺が守る。お前は歩け。今度は——みんな一緒に」

　レイドは頷いた。言葉は少ない。だが——それで充分だった。

　明日の船で北の大陸に渡る。四つ目の神殿。地中の眷属。地震が頻発する山岳地帯。

　旅は——後半に入っていた。