勇者だった俺は死に戻りして知った――魔王を殺せば世界が滅ぶので、今度は勇者を止めることにした

南端の岬へ

　レグスを出発して四日目。一行は南端の岬に到達した。

　レイド、リーシャ、ヴェルディアの三人に加え、ジーク、フェリクス、そして護衛の傭兵五人。計十人の隊列が、断崖の上に立った。

　岬の先端から海を見下ろすと、二百歩ほど下に白い波が打ち寄せていた。断崖の壁面に、洞窟の入口が見える。潮風が洞窟の中から吹き上げ、塩の匂いを運んでくる。

「あれが——神殿の入口ですか」リーシャが目を細めた。

「ああ」ヴェルディアが頷いた。「断崖の中に作られた神殿だ。海に最も近い場所で——海の底の封印を管理している」

「降りるのか」ジークが断崖を覗き込んだ。「ロープが要るな」

　フェリクスが荷物からロープと金具を取り出した。傭兵たちが手際よく確保点を設置し、断崖の壁面に沿って降下ルートを作った。

　十人が一列になって降りた。潮風が体を揺らし、足元の岩は濡れて滑りやすい。ヴェルディアは体力に不安があったが、レイドがロープで繋ぎ、慎重に降りた。

　洞窟の入口に立った。高さは人の三倍ほど。壁面に古代文字が刻まれている。ヴェルディアが文字を読んだ。

「『深淵を鎮める者よ、敬意をもって入れ。怒りを持ちて入るなかれ』」

「友好的な注意書きだな」ジークが皮肉った。

「神殿は試練を与える場所ではありません」ヴェルディアが言った。「封印を管理する場所です。敵意がなければ——通してくれるはずです」

　十人が洞窟に足を踏み入れた。内部は暗いが、壁面の鉱物が微かに発光し、足元が辛うじて見える。通路は緩やかに下降し、海の音が壁を伝わって響いてきた。

　百歩ほど進むと、空間が開けた。天井が高い広間。中央に、円形の石の台座がある。台座の上に——半透明の結晶球が浮いていた。握り拳ほどの大きさ。青い光が脈動している。

「あれが封印の核です」ヴェルディアが結晶球を見つめた。「正常なら——均一な青色で輝くはず。だが」

　結晶球の表面に、黒い染みが見えた。青い光の中に混じった暗い影。

「染みが——封印のほころびだ」

　リーシャが結晶球に近づき、観察した。

「魔力の構造が劣化しています。本来は均一な魔力場で封印を維持するはずですが、一部が薄くなっている。そこから——深淵の眷属が漏れ出しているのでしょう」

「補修はできるのか」

「理論上は——可能です。結晶球に魔力を注入し、劣化した部分を再構築する。ただし、かなりの魔力量が必要です。私一人では——」

「俺の魔力も使え」レイドが言った。

「レイドの魔力は戦闘向きで——」

「何でもいい。お前に預ける。使ってくれ」

　リーシャが頷いた。結晶球の前に立ち、両手を翳した。碧眼を閉じ、魔力を集中する。

　レイドがリーシャの背に手を当てた。自身の魔力を、リーシャに流し込む。温かい力が二人の間を循環し、リーシャの手から結晶球に注がれていく。

　結晶球の青い光が強まった。黒い染みが——少しずつ、薄くなっていく。

「効いている」フェリクスが計測器を見つめた。「封印の強度が——回復しています」

　十分。二十分。三十分。

　黒い染みが消えた。結晶球は均一な青色に戻り、穏やかに脈動している。

「完了です」リーシャが手を下ろした。額に汗が浮かんでいる。「この神殿の封印は——回復しました」

「他の四つも同じようにすればいいのか」

「はい。ただし——四つ全てを回るには時間がかかります。そして海中の神殿は——」

「海中は後回しだ。まず陸上の四つを片付ける」

　ジークが腕を組んだ。

「なるほど。——世界修繕屋の最初の仕事としては、まあまあだ」

「まあまあか」

「金にはならなかったからな。——次の神殿で遺物が出たら、評価を上げてやる」

　一行は神殿を出て、断崖を登った。海が夕陽に染まり、水平線が赤く輝いている。

　一つ目の封印を修復した。残り四つ。

　旅は——まだ長い。だが一歩ずつ、世界の傷を繕っている。確実に。

　　◇

　岬の宿営地で夜を過ごした。

　焚き火を囲み、傭兵たちが干し肉をかじっている。ジークが酒瓶を回し、フェリクスが記録を取っている。

　レイドは焚き火から少し離れた岩の上に座っていた。海を見下ろしている。

「レイド」ヴェルディアが隣に座った。

「どうした」

「一つ聞きたい。——お前は怖くないのか」

「何が」

「力がないことが。紋様を失い、ただの剣士に戻った。それなのに——また世界の危機に向かっている」

　レイドは暫く黙った。海風が頬を撫でる。波の音が、遠い鼓動のように響いている。

「怖い」

「……そうか」

「怖い。一周目で死んだ。二周目で世界を救った。今は——力もない。死に戻りもない。次は——本当に最後だ」

「それなのに——」

「怖いが——やらない理由にはならない。目の前に困っている人がいる。封印がほころんでいる。できることがある。——それだけだ」

　ヴェルディアが小さく笑った。

「お前は——変わらないな。三千年見てきた人間の中で——お前のような者は、初めてだ」

「褒めてるのか」

「褒めている」

　波の音が二人を包んだ。焚き火の光が揺れ、傭兵たちの笑い声が遠くに聞こえる。

「ヴェルディア。お前はどうだ。怖いか」

「……怖い。人間として死ぬことが。三千年生きて——今、初めて、死を近く感じている。それが——」

「怖いか」

「怖い。だが——悪くない。死が怖いということは、生きたいということだ。三千年間——生きたいと思ったことがなかった。今は——思える」

　レイドはヴェルディアの肩に手を置いた。

「生きろ。長生きしろ。——三千年分の人生を、これから始めるんだ」

　ヴェルディアの琥珀色の瞳が、焚き火の光を映して揺れた。

「……ああ」

　海の向こうから、夜風が吹いた。星が瞬き、波が歌い、世界が静かに呼吸している。

　修繕屋の旅は——続く。