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ラトリアの夜

　ラトリアは東回廊と南街道の交差点に栄えた交易町だった。

　石畳の通りに露店が並び、商人たちの掛け声が飛び交っている。香辛料の匂い。鍛冶屋の槌の音。酒場から溢れる笑い声。世界が終わりかけていたことなど嘘のような、活気のある町だ。

　だが三人が宿屋を探す間に、レイドは町の空気の裏側に気づいていた。

　聖教会の紋章が、至るところに掲げられている。酒場の壁。門番の詰所。市場の入口。王都では聖教会の権威が揺らいだが、地方ではまだ健在だ。

「宿を取ろう。三人部屋はあるか」

　最初の宿屋は満室だった。二軒目は空室があったが、宿主がヴェルディアを見て顔を曇らせた。

「あんた——見ない顔だね。この辺りの人間じゃないだろう」

「旅の途中だ」

「聖教会が変な通達を出してるんだよ。黒髪の女に気をつけろってな。魔族の残党がいるらしい。——あんたの連れ、黒髪じゃないか」

「ただの旅人だ」

　宿主は渋い顔をしたが、金貨を見て態度を変えた。三人は二階の部屋に通された。

　窓を閉め、レイドが溜息をついた。

「聖教会の通達か。——マルティウスは捕らえたが、地方の聖教会は別だ。組織が大きすぎて、王都の変化が末端まで届いていない」

「あるいは——届いていても、認めたくないのでしょう」リーシャがベッドに腰を下ろした。「千年の教義が嘘だったと受け入れるのは、信者にとって自分の人生を否定されることに等しい。反発は当然です」

　ヴェルディアが窓際に立ち、町の灯りを見下ろしていた。

「私が——この町に混乱をもたらしているのか」

「お前のせいじゃない」

「だが事実だ。魔王だった女が人間として歩いている。それが許されない場所がある」

「許されない場所を——許される場所に変えるのが、この旅の目的の一つだ」

　レイドの言葉に、ヴェルディアが振り返った。琥珀色の瞳が、少し驚いている。

「旅の目的？　景色を見に行くのではなかったか」

「それもある。だが——世界を見れば、世界の問題が見える。問題が見えれば、できることがある」

「……お前は結局、何かを救わずにはいられない性分だな」

「うるさい」

　リーシャが小さく笑った。

　　◇

　夜。レイドは一人で町を歩いた。

　リーシャとヴェルディアは部屋で休んでいる。レイドは情報を集めるために、酒場に向かった。

　カウンターに座り、安い麦酒を頼んだ。隣の席で商人たちが話している。

「王都で大変なことがあったらしいぞ。聖教会のマルティウスが捕まったとか」

「嘘だろ。マルティウス様は千年の秩序を守る聖者だぜ」

「嘘じゃねえよ。勇者アルヴィンが自ら捕らえたって話だ。教義に嘘があったとか何とか」

「信じらんねえな。俺は五歳の時から聖教会の教えで育ってきたんだ。それが全部嘘だって？　冗談じゃねえ」

「俺だってそう思うよ。だが——確かに最近、世界がおかしかったのは事実だろ。地震に魔物の暴走に、井戸水の濁り。あれが聖教会のせいだって言われたら——」

「聖教会のせいじゃなくて、魔王のせいだろ。魔王が世界を壊そうとしてたんだ」

　レイドは麦酒を飲みながら、黙って聞いていた。

　真実は公表された。だが——真実を受け入れるのには時間がかかる。一つの嘘が千年続けば、それは人々の生活の一部になる。信仰は嘘だと言われても、その信仰で救われた日々は本物だ。

「難しいな」レイドは呟いた。

「何がだ」隣の商人が聞いた。

「——何でもない」

　酒場を出ると、夜の通りに人影があった。聖教会の法衣を着た若い男。二十歳前後。丸い眼鏡をかけ、手に書物を抱えている。

「あの——失礼ですが、旅の方ですか」

「ああ」

「聖教会ラトリア支部の司祭見習い、ルーカスと申します。少しお話を聞かせていただけませんか」

　レイドは警戒した。聖教会の人間。だが——この若者の目に敵意はない。好奇心と、少しの不安がある。

「何が聞きたい」

「王都で起きたこと——本当ですか。教義が嘘だったと。マルティウス枢機卿が捕らえられたと」

「本当だ」

「では——魔王は悪ではなかったと」

「ああ」

　ルーカスの眼鏡の奥の目が揺れた。信仰が揺らぐ恐怖と、真実を知りたい渇望が混在している。

「私は——信じたいのです。聖教会の教えを。でも——最近の世界の異変を見ると、何かが間違っていたのではないかと。皆が目を逸らしていることに——答えが欲しいのです」

　レイドはルーカスを見つめた。かつてのセレナと同じ目だ。信仰と真実の間で引き裂かれる者の目。

「答えは——自分で見つけるものだ。だが一つだけ言える。嘘の上に建てた安心は、いつか崩れる。真実の上に建て直した方が、時間はかかるが——長く持つ」

　ルーカスが深く頷いた。

「ありがとうございます。——もう一つ。聖教会のラトリア支部で、強硬派が集会を開いています。王都の決定を認めず、独自に魔王の残党を狩ると。明日の朝——」

「何をする」

「大聖堂広場で、魔族排斥の演説を行うと。町の人々を煽って——」

　レイドの表情が硬くなった。

「教えてくれて助かる。——ルーカス。お前は聖教会の人間だが、真実を知ろうとしている。それは——正しい」

　ルーカスは頭を下げ、夜の闇に消えた。

　レイドは宿に戻り、リーシャとヴェルディアに伝えた。

「明日の朝、早く出よう。——この町は、まだ準備ができていない」

「逃げるのか」ヴェルディアが言った。

「今は——逃げる。だが逃げ続けるわけじゃない。まず南に行く。ジークのいる場所なら——少なくとも安全だ」

　ヴェルディアは窓の外を見つめた。ラトリアの灯りが瞬いている。

「三千年守った世界が——私を拒んでいる」

「拒んでいない。知らないだけだ。——知れば、変わる」

「お前は——楽観的だな」

「楽観じゃない。経験だ。アルヴィンも最初は俺を裏切り者と呼んだ。今は握手している」

　ヴェルディアは暫く黙り、それから小さく笑った。

「……そうだな。時間が必要なのは、私も同じか」

　夜が更けた。明日の朝、三人は南に向かう。聖教会の影を避けながら。世界の傷を一つずつ、確かめながら。

　窓の外で、夜風がラトリアの旗を揺らしていた。聖教会の十字架と、商業ギルドの天秤の紋章。二つの旗が風の中で絡み合い、やがて離れていく。

　世界は変わり始めている。だが変化は——いつも痛みを伴う。