勇者だった俺は死に戻りして知った――魔王を殺せば世界が滅ぶので、今度は勇者を止めることにした

世界の核へ

　階段は螺旋を描いていた。

　壁に手を触れると、温かい。地脈の熱が石壁を通して伝わっている。足元の石段は磨かれたように滑らかで、苔も塵もない。千年間、誰も踏み入れなかった道なのに——清潔だった。

「空気が変わった」ガレスが呟いた。「上とは——全然違う」

　湿気が消えていた。代わりに、乾いた温もりのある空気が螺旋階段を満たしている。壁の石が僅かに光を帯びていて、松明がなくても前が見える。

　リーシャの全身が銀色に淡く輝いていた。五つの残滓が体内で安定し、守り手としての力が完全に覚醒している。一歩下りるごとに、世界の鼓動がより鮮明に感じられた。

「深い」カイルが壁に手を突いた。「もう何百段下りた」

「三百は超えてるな」ミラが数えていた。「足が痛い」

「船酔いの次は足の痛みか。お前は災難続きだな」

「うるさい。あんたも息が上がってるくせに」

「上がってねえ。猟師は足腰が強いんだ」

「強い割に膝が震えてるけど」

　カイルが黙った。

　セレナが壁の文字を指差した。

「古代文字です。上の封印と同じ書体——ですが、内容が違います」

「読めるか」アルヴィンが聞いた。

「一部だけ。——『此処より先、柱の核に至る道。五つの力を持つ者のみ、通ることを許す。他の者は——記憶を失う』」

「記憶を失う？」レイドが足を止めた。

「守り手以外が核に近づくと、その記憶が消されるということでしょうか。核の存在を秘匿するための——」

「安全装置だ」リーシャが言った。「柱の核は世界の根幹。誰もがその存在を知れば——利用しようとする者が現れる。マルティウスのように」

「つまり俺たちがこの先に行くと——記憶が消えるのか」ガレスが顔を顰めた。

「守り手の力で守れます。五つの残滓があれば——皆さんの記憶を保護する結界を張れる」

　リーシャが両手を広げた。銀色の光が七人を包んだ。温かい、柔らかい光。体の内側まで染み通るような感覚。

「これで——大丈夫です。私の傍にいれば、記憶は消えません」

「リーシャの傍を離れるなってことだな」レイドが確認した。

「はい。はぐれたら——危険です」

　七人は互いの距離を縮め、螺旋階段を下り続けた。

　やがて——階段が終わった。

　広い空間に出た。だがそれは洞窟ではなかった。

　天井がない。

　見上げると——星空が広がっていた。だがそれは本物の空ではない。地脈の光が天井に投影された、世界の地図だった。大陸の形。海の輪郭。山脈の稜線。全てが光の線で描かれ、ゆっくりと脈動している。

「これは——」アルヴィンが息を呑んだ。

「世界の全体像です」リーシャの銀色の瞳が光の地図を映していた。「地脈が見せている——世界の今の姿を」

　光の地図の中に——五つの点が輝いていた。五つの聖堂の位置。ファレスト。アイゼン。カルディナ。王都の大聖堂。そしてヴェルデ。五つの点を結ぶ線が、星座のように世界を繋いでいる。

　そして五つの線が収束する中心点に——一つの光がある。青白く、強く、脈動する光。

　床の中央に、それがあった。

　泉だった。

　石の床に穿たれた円形の泉。直径は三歩ほど。泉の中の水は透明だが、底が見えない。無限の深さを持つかのように、青白い光が底なしの闇の中で揺れている。

「これが——世界の核」レイドが泉の縁に立った。

「五つの柱が一つだった頃の——原初の力の源。世界を生み出した力そのものです」リーシャの声が震えていた。

　泉の水面が、リーシャの接近に反応した。波紋が広がり、青白い光が強くなった。五つの残滓が——故郷に帰るように、泉に向かって引かれている。

「ここでヴェルディアを治せるのか」レイドが聞いた。

「分かりません。でも——感じます。この泉には、全てを修復する力がある。柱を砕かれた世界を——元に戻す力が」

「元に戻す？」

「柱を五つに分ける前の状態に。一つの完全な柱に——」

　リーシャが泉に手を伸ばした。

　指先が水面に触れた瞬間——世界が揺れた。

　地面が震えたのではない。空間そのものが歪んだ。光の地図が乱れ、五つの点が明滅した。泉から光の柱が立ち上がり、天井の地図を貫いた。

　そして——声が聞こえた。

　声ではない。意志。泉の底から伝わる、言葉にならない思念。

　——待っていた。

　リーシャの目が見開かれた。

「ヴェルディア——」

　——千年。待っていた。守り手が。五つの力を携えて。ここに来てくれることを。

「ヴェルディア様の——声が。はっきりと」

　レイドの左手の紋様が光った。レイドにも——微かに聞こえた。ヴェルディアの声。弱々しく、途切れ途切れだが——確かに。

　——レイド。約束を——果たしてくれた。

「ヴェルディア。お前を——助けに来た」

　——助けは——いらない。

「何？」

　——私の体は——もう、保たない。だが——方法がある。世界を——安定させる方法が。

　泉の光が変わった。青白い光が——温かい金色に変わった。水面に映像が浮かんだ。

　五つの柱が一つだった頃の世界。まだ人間がいなかった時代。一つの巨大な柱が世界を支え、地脈が一つの流れとして大地を巡っていた。

　映像が変わった。柱が五つに分かれた瞬間。世界が広がり、大地が形を変え、海が生まれた。五つの柱がそれぞれの場所に根を下ろし、世界を五つの領域で支えた。

　さらに変わった。千年前。聖教会の初代大司教が——四つの柱を砕いた映像。一つ、また一つと柱が崩れ、世界の均衡が傾いていく。最後の一つ——ヴェルディアだけが残り、崩壊を一人で食い止めた。

　——千年。一人で。支えてきた。

　ヴェルディアの声に——疲労と、諦めと、だが——微かな安堵が混じっていた。

　——だがもう——体が限界。残滓を守り手に渡した今なら——方法がある。

「方法？」

　——この泉に——五つの残滓を還す。原初の力に戻す。そうすれば——泉そのものが柱になる。私の代わりに。永遠に。

「泉が——柱になる」リーシャが繰り返した。

　——ああ。だが——五つの残滓を還すということは、守り手は力を失う。そしてレイド——お前の左手の紋様も——消える。私と繋がる全ての力が——泉に還る。

「それでヴェルディアはどうなる」レイドが聞いた。

　沈黙。

　長い沈黙。

　——自由になる。

「自由？」

　——柱である必要がなくなる。千年の重荷から——解放される。ただの——一人の存在として、生きることができる。

　レイドの目が見開かれた。

「生きられるのか。お前が」

　——体が持てば。泉に力を還した後——私の体には何も残らない。柱の力も。魔王の力も。ただの——脆い器が残るだけ。それが壊れる前に——誰かが支えてくれれば。

　リーシャがレイドの手を握った。

「支えます。私が。守り手として——いいえ、一人の人間として」

「俺もだ」レイドが言った。「お前を——助ける。約束する」

　泉の光が——温かくなった。ヴェルディアの意志が——微かに揺れた。

　泣いているのだとレイドは思った。千年間一人で世界を支え続けた存在が——初めて、助けを受け入れようとしている。

「みんな」レイドが振り返った。「聞いたな」

「聞こえた——わけじゃねえが」ガレスが腕を組んだ。「お前の顔を見りゃ分かる。やるんだろう」

「ヴェルディアを救えて、世界も安定するなら——反対する理由がない」カイルが言った。

「泉に力を還すのに——危険は」アルヴィンが聞いた。

「分かりません」リーシャが正直に答えた。「五つの残滓を一度に解放する——体にどれだけの負荷がかかるか。でも——やります。やらなければ、ヴェルディアが消えて、世界も崩壊します」

「私が支えます」セレナがリーシャの手を取った。「一緒に」

　七人が泉を囲んだ。

　リーシャが泉の縁に跪いた。両手を水面に沈めた。銀色の光が水中に流れ込み、泉の底の青白い光と混じり合った。

「始めます」

　五つの残滓が——一つずつ、リーシャの体から泉に流れ出した。

　一つ目。ファレストの残滓。大地の力。リーシャの足元が揺れ、泉の水が金色に輝いた。

　二つ目。アイゼンの残滓。氷の力。泉の周囲の空気が冷え、息が白くなった。

　三つ目。カルディナの残滓。風の力。洞窟全体に風が渦巻き、髪と衣が舞い上がった。

　四つ目。王都大聖堂の残滓。光の力。闇が消え、全てが白い光に包まれた。

　リーシャの体が震えた。四つの力を手放したことで——体が軽くなり、同時に虚ろになっている。支えを失った建物のように、内側から崩れかけている。

「リーシャ——」

「大丈夫——まだ、大丈夫です」

　セレナの緑の光がリーシャの体を支えた。二人の力が絡み合い、最後の一つを送り出す道を作っている。

　五つ目。ヴェルデの残滓。命の力。

　リーシャの碧眼から銀色が消えた。本来の碧い色が戻り、体の光が——全て泉に吸い込まれた。

　泉が——変わった。

　水面が盛り上がり、光の柱が立ち上がった。青白い光ではなく、五色の光が混じり合った、虹色の柱。柱は天井の地図を突き抜け、さらに上へ——地上へ——空へ向かって伸びていった。

　地脈の全てが——泉に向かって流れ込んでいる。世界中の地脈が、一つの中心に収束していく。

　泉が——世界の新しい柱になった。

　レイドの左手の紋様が消えた。ヴェルディアとの繋がりが——断たれた。

　だが——最後の瞬間に、声が聞こえた。

　——ありがとう。

　泉の光が安定した。虹色の柱が天井の地図を照らし、五つの点が——一つの大きな光に統合された。世界の均衡が——完全に、永遠に、回復した。

　洞窟の奥から——誰かが歩いてくる足音が聞こえた。

　光の中から、一人の女性が現れた。

　長い黒髪。琥珀色の瞳。白い肌。だがそこに——魔王の威圧は一欠片もなかった。ただの——痩せた、疲れ切った、美しい女性。

「ヴェルディア——」レイドが声を失った。

　ヴェルディアが——微笑んだ。千年分の疲労が刻まれた顔に、初めての、人間としての笑み。

「久しぶりだな。——レイド」

　ヴェルディアの膝が折れた。力を全て泉に渡した体は——何も持たない、脆い器。

　レイドが駆け寄り、ヴェルディアを支えた。リーシャが反対側から体を支え、セレナが治癒の光を当てた。

「大丈夫か」

「大丈夫——ではないな。体が——何もない。力も、魔力も。ただの——人間のような」

「人間だ。お前は今——ただの人間だ」

　ヴェルディアの琥珀色の瞳が——潤んだ。

「人間か。千年ぶりに——そう呼ばれた」

　七人と一人が、泉の傍に座っていた。虹色の光が穏やかに全員を照らし、世界の鼓動が——初めて、安定したリズムで響いていた。