勇者だった俺は死に戻りして知った――魔王を殺せば世界が滅ぶので、今度は勇者を止めることにした

最後の残滓

　地下への階段は、深かった。

　石段を百段以上下りた。壁は自然の岩肌に変わり、苔と地衣類が青い光に照らされている。空気は湿っているが冷たくはなく、生温い風が下から吹き上がっていた。地脈の熱だ。

　リーシャが先頭を歩いた。四つの残滓が道を示すように体内で脈動し、銀色の光が足元を照らしている。

「近い」リーシャが囁いた。「もう——すぐそこに」

　階段が終わり、広い空間に出た。

　天然の洞窟だった。天井は高く、鍾乳石が無数に垂れ下がっている。壁から染み出した水が小さな池を作り、その水面が青く輝いていた。洞窟全体が——生きているように脈動している。

　そして洞窟の中央に、それがあった。

　青い結晶。人の背丈ほどの大きさの、澄んだ結晶。内部で光が揺らめき、脈動のたびに洞窟全体に波紋を広げている。他の四つの聖堂で見た残滓よりも——遥かに大きく、遥かに強い力を放っていた。

「これが——最後の柱の残滓」アルヴィンが息を呑んだ。「聖剣が——震えている」

　アルヴィンの腰の聖剣が微かに振動していた。柱の力を砕くための剣が——柱の力を前にして、恐れるように震えている。

「聖剣はここに近づけない方がいい」リーシャが言った。「共鳴が強すぎると——残滓が不安定になります」

　アルヴィンは頷き、聖剣を腰から外してエドモンに預けた。エドモンが無言で受け取り、洞窟の入口まで下がった。

　リーシャが結晶に近づいた。一歩ごとに、体内の四つの残滓が激しく共鳴する。銀色の光が溢れ、碧眼が完全に銀色に変わった。

「大きい——」リーシャが立ち止まった。「他の残滓とは桁が違います。これを取り込むには——」

「時間がかかるか」

「いいえ。時間ではなく——体が耐えられるかどうか」

　セレナがリーシャの手を取った。

「私が支えます。前と同じように」

「セレナさん——」

「一人で背負う必要はないわ」

　リーシャは頷いた。二人が結晶の前に立った。

　レイドは洞窟の周囲を見回した。四つの聖堂では——残滓の守護者がいた。ファレストでは石の巨人。アイゼンでは二体の守護者。ここにも——何かがいるはずだ。

「ガレス。カイル。警戒を」

「分かっている」ガレスが大盾を構えた。

　リーシャが両手を結晶に触れた。

　瞬間——洞窟が震えた。

　青い光が爆発的に膨れ上がり、天井の鍾乳石が振動で砕けた。破片が降り注ぎ、ガレスの盾が頭上を覆った。

　そして——洞窟の奥から、音が聞こえた。

　水の音ではない。石が動く音。重く、低く、規則的な振動。何かが——近づいてくる。

　壁が割れた。

　巨大な腕が岩壁を突き破り、洞窟の中に現れた。石と結晶で出来た腕。指の一本一本が人間の胴体ほどある。腕に続いて肩が、頭が、胴体が——岩壁から剥がれるようにして姿を現した。

　守護者。

　だが——これまでのどの守護者とも違っていた。体の大きさは洞窟の天井に頭がつくほどで、全身が青い結晶に覆われている。目に当たる部分に——二つの青い光が灯っていた。

「でかい——」カイルが弓を構えたが、矢を番える手が止まった。「あれに矢が効くのか」

「効かないだろうな」ガレスが唸った。「盾でも——受け止められるか分からない」

　守護者の腕が振り下ろされた。

　レイドが横に飛んだ。拳が床に叩きつけられ、石の床が砕けた。衝撃波が洞窟を揺らし、水が跳ね上がった。

「リーシャ！　時間を稼ぐ！　取り込みを続けろ！」

　リーシャは結晶から手を離さなかった。銀色の光が結晶に流れ込み、結晶の光がリーシャの体に流れ込んでいる。セレナが隣で緑の光を放ち、リーシャの体を支えている。

「任せてください——」リーシャの声が歪んだ。力の奔流が体を通り抜けている。「——集中を、切らしません」

　守護者が二度目の拳を振り下ろした。今度はリーシャに向かって。

　ガレスが走り込んだ。大盾を頭上に掲げ、拳を受け止めた。

　金属が悲鳴を上げた。ガレスの膝が石の床にめり込んだ。腕が痺れ、歯を食いしばる。だが——盾は砕けなかった。

「通さ——ねえ——」

　ガレスが踏ん張り、拳を押し返した。守護者の腕が僅かに上がる。その隙にカイルが矢を放った。矢は守護者の目を狙ったが——結晶に弾かれ、砕けた。

「矢じゃ無理だ！」

「結晶の継ぎ目を狙え！」レイドが叫んだ。「体の関節——結晶が薄い部分がある！」

　レイドは剣を抜き、守護者の膝に斬りつけた。結晶と結晶の間の薄い部分——石でできた関節。剣が食い込み、石が砕けた。守護者の膝が折れ、巨体が傾いた。

「ミラ！」

　ミラは既に動いていた。守護者の背中を駆け上がり、首の後ろ——結晶が最も薄い部分に短剣を突き立てた。刃が深く刺さり、結晶にひびが入った。

　守護者が吼えた。声なき咆哮が洞窟を震わせ、鍾乳石がさらに砕け落ちた。腕を振り回し、ミラを振り落とそうとする。

　ミラは短剣を握ったまま、守護者の肩を蹴って宙に飛んだ。着地し、転がり、距離を取る。

　アルヴィンが前に出た。聖剣はない。だが——素手の拳が、白い光を帯びていた。

「勇者としての力は——聖剣だけではない」

　アルヴィンの拳が守護者の胸を打った。白い光が結晶を貫き、内部にひびが走った。守護者が後退した。

「アルヴィン——」レイドが驚いた。

「聖剣は柱を砕く道具だと言ったな。だが勇者の力は——聖剣に宿るのではなく、この体に宿る。聖教会はそれを隠していた。剣に依存させるために」

　アルヴィンが二度目の拳を叩き込んだ。守護者の胸の結晶が大きく割れ、内部から青い光が漏れた。

　守護者が両腕を振り上げた。全力の一撃。洞窟の天井に拳がぶつかり、岩が崩れ始めた。

「天井が——崩れる！」

「リーシャ！　あとどのくらいだ！」

　リーシャの全身が銀色に輝いていた。結晶の光が——半分以上、リーシャの体に吸い込まれている。結晶は小さくなり、光が弱まっている。

「もう少し——あと一分——」

　守護者の拳が再びリーシャに向かった。ガレスとレイドが同時に前に出た。ガレスの盾が拳の軌道を逸らし、レイドの剣が手首の関節を断った。石の手が切り離され、床に転がった。

　だが守護者はもう一方の腕を振った。レイドが吹き飛ばされ、壁に叩きつけられた。背中に衝撃が走り、視界が一瞬暗くなった。

「レイド！」

「大丈夫——だ」レイドが壁から離れ、剣を構え直した。左手の紋様が——光っている。ヴェルディアの力が、体を守ったのだ。

　カイルが矢を放った。今度は守護者の膝の——レイドが切り開いた関節の隙間を狙った。矢が深く刺さり、守護者の膝が完全に砕けた。巨体が片膝をついた。

　ミラが再び背中に飛び乗った。首の後ろのひびに短剣を押し込み、捻った。結晶が砕け、首が傾いた。

　アルヴィンの三度目の拳が、守護者の胸の中心を打ち抜いた。白い光が結晶の体を貫通し、内部の青い光が消えた。

　守護者が動きを止めた。

　二つの青い目の光が——消えていく。石の体がゆっくりと崩れ始め、結晶の破片が洞窟の床に散った。

　同時に——リーシャの体が、白い光に包まれた。

　結晶が消えた。全ての光がリーシャの体に吸い込まれ——洞窟が一瞬、闇に落ちた。

　次の瞬間——銀色の光が、リーシャの全身から爆発的に溢れた。

　五つの残滓。全てが——一つの体に収まった。

　リーシャの碧眼は完全に銀色に変わり、髪が宙に舞い上がっている。体から放たれる光は、洞窟全体を——いや、洞窟の壁を通り抜けて、地上まで届いている。ヴェルデ聖堂が銀色に輝いていることが、地脈を通じて分かった。

　世界の地脈が——変わった。

　リーシャは目を閉じた。五つの残滓の力が体内で渦を巻き、そして——安定した。五つの力が互いを補い合い、完全な調和を作り上げている。

　世界の隅々まで——見える。大陸の形。海の深さ。山の高さ。全ての地脈の流れが、手のひらの上に乗っているように感じられた。

　そして——ヴェルディアの鼓動を感じた。

　弱い。だが——確かに。

　ヴェルディアの負荷が——半分以上、リーシャに移った。千年以上一人で世界を支え続けた魔王が、初めて——息をつける。

「——ヴェルディア様」リーシャの目から涙が溢れた。「楽になりましたか」

　返事はなかった。だが——地脈を通じて、微かな温もりが伝わった。

「リーシャ」レイドが近づいた。「成功したのか」

「はい。五つ——全て取り込みました。世界の均衡は——安定に向かっています。地脈の乱れは——これから数日で収まるはずです」

「ヴェルディアは」

「生きています。負荷は五割以上、私が引き受けました。でも——」

　リーシャの声が沈んだ。

「でも——ヴェルディアの体は、まだ壊れています。三千年の酷使で——修復不能なほどに。負荷を減らしても——体が持たない。このままでは——」

「どのくらいだ」

「分かりません。数ヶ月か。数週間か。——体の崩壊を止めなければ、ヴェルディアは消えます。柱そのものが消えれば——五つの残滓を持つ私だけでは、世界は支えきれない」

　洞窟に沈黙が落ちた。

　五つの残滓を集めても——それだけでは足りない。ヴェルディア自身を救わなければ、世界は結局崩壊する。

　レイドは左手の紋様を見つめた。ヴェルディアの力。彼女の命の一部が、この手に宿っている。

「方法はある」

　全員がレイドを見た。

「一周目で——世界が崩壊した時、最後に見えたものがある。地脈の奥に——柱の核がある。五つの柱の力が一つに集まる場所。世界の中心」

「世界の中心？」アルヴィンが聞いた。

「柱が完全に一つだった頃——まだ五つに分かれる前の、原初の力がある場所だ。そこに行けば——ヴェルディアの体を修復できるかもしれない」

「かもしれない、か」ガレスが腕を組んだ。

「確証はない。だが——他に方法がない」

　リーシャが目を開いた。銀色の瞳が、レイドを見つめた。

「感じます。世界の中心——地脈の全てが収束する場所。深い。とても深い場所に——あります」

「場所は分かるか」

「はい。ここです」

「ここ？」

「ヴェルデ聖堂の地下。——この洞窟の、さらに下。世界の中心は——五つ目の柱の真下にあります」

　七人が顔を見合わせた。

　最後の残滓を取り込んだ場所の、さらに下に——世界の核がある。

「行こう」レイドが言った。「ここまで来たんだ。最後まで行く」

　洞窟の奥に——もう一つの階段があった。結晶の守護者がいた壁の裏に、隠された下り道。リーシャの銀色の光が照らし出した、千年誰も知らなかった道。

　七人は、さらに深く降りていく。

　世界の核へ。全ての答えがある場所へ。