勇者だった俺は死に戻りして知った――魔王を殺せば世界が滅ぶので、今度は勇者を止めることにした

決戦の朝

　大聖堂の鐘が、朝を告げた。

　王都に朝陽が差し込み、石畳が金色に輝く。市民が通りに出て、商人が店を開ける。いつもと変わらない朝——に見えた。だが大聖堂の前には、異様な光景が広がっていた。

　聖騎士が大聖堂を取り囲んでいた。百人以上。白い鎧が朝陽を反射し、整然と隊列を組んでいる。大聖堂の大扉は閉ざされ、浄罪の目の兵士が扉の前に立っている。

　市民たちが足を止め、囁き合う。「何が起きているんだ」「聖教会に何かあったのか」。

　大通りの向こうから、一人の男が歩いてきた。

　アルヴィン。白銀の鎧。聖剣が腰に佩かれ、金色の光を放っている。エドモンが半歩後ろに控え、セレナが並んで歩いている。

　聖騎士たちの間にどよめきが走った。勇者が来た。だが——命令は、勇者を通すなというもの。

「道を開けろ」アルヴィンの声が響いた。

　聖騎士の隊長が前に出た。

「アルヴィン様。マルティウス枢機卿の命令により——大聖堂への立ち入りを制限しています」

「制限？　俺はマルティウスとの会談のために来た。三日前に約束した」

「それは——承知しておりますが——」

「道を開けろ。——二度は言わない」

　アルヴィンの碧眼が聖騎士隊長を射抜いた。聖剣の光が強まり、周囲の空気が張り詰める。隊長の手が震えた。勇者と枢機卿——二つの権威の間で引き裂かれている。

　その時——大聖堂の大扉が内側から開いた。

　マルティウスが杖を突きながら姿を現した。白い法衣。金の冠。老いた顔に冷厳な微笑みを浮かべている。

「勇者殿。約束通り来てくれたな」

「マルティウス。聖騎士で大聖堂を囲んでいるのは何の真似だ」

「護衛だ。昨夜、不審者が大聖堂の地下に侵入を試みた。——心当たりはないかね？」

　アルヴィンの表情が変わらない。だがレイドは倉庫の窓から見ていた。マルティウスは知っている。ミラの潜入に気づいていた。

　　◇

　裏路地の屋根の上から、ミラが手信号を送ってきた。三本指を立て、首を横に振る。

　作戦中止の合図だ。

「何があった」レイドが屋根に上がって囁いた。

「地下への全ルートが封鎖されてる。昨夜あたしが使った排水溝も、予備の通気口も。聖騎士が十人単位で配置されてる。——罠だよ、レイド。マルティウスはあたしたちが地下に来ると読んでる」

「禁術の完成は」

「もう完成してる。あたしがずらした触媒を、元に戻された上にさらに強化されてた。大聖堂の地下全体が術式の一部になってる。——入った瞬間にリーシャの残滓が引き剥がされる」

　レイドの歯が軋んだ。

　大聖堂の正面では、アルヴィンとマルティウスの会談が始まっていた。だがそれは陽動だ。本来ならその隙にレイドたちが地下に潜り、残滓を取り込む手筈だった。

　だが地下が罠なら——入れない。

「リーシャの状態は」

「問題ありません」リーシャが隣の屋根に飛び移ってきた。身のこなしが以前より遥かに軽い。「ですが——地下の術式を感じます。入った瞬間に、三つの残滓が引き剥がされる。ミラの言う通りです」

「なら撤退だ」

「でも——」

「生きていれば、また来れる。だが残滓を失えば終わりだ」

　リーシャの碧眼がレイドを見つめた。銀色の光が揺れている。——悔しさを飲み込んで、頷いた。

　　◇

　大聖堂の前で、会談は決裂に向かっていた。

「アルヴィン。お前は勇者として、聖教会の教えに従う義務がある。守り手などという異端を庇い立てする行為は——」

「マルティウス。千年前の真実を知っているのは、お前だけではない。俺も知っている。——聖教会が世界に嘘をついてきたことを」

　マルティウスの顔から微笑みが消えた。

「……何を言っている」

「柱。六人の術者。世界の均衡。——全て知っている。セレナの調査を読んだ。お前が何を隠し、何を恐れているかも」

　大聖堂前の広場に緊張が走った。聖騎士たちが動揺し、市民たちが息を呑む。

　マルティウスの杖が石畳を打った。

「拘束しろ。勇者を——異端の共犯として拘束しろ！」

「枢機卿、しかし勇者を——」

「命令だ！」

　セレナが聖印を掲げた。白い光が広がり、聖騎士たちの足を止めた。

「皆さん、落ち着いてください。勇者様は——」

　だがその瞬間、マルティウスの手から黒い光が走った。セレナの聖印が弾かれ、石畳に転がる。

「セレナ！」

「大丈夫です——！」

　アルヴィンが聖剣を抜いた。金色の光が広場を照らす。マルティウスの黒い光と聖剣の金色の光が交錯し、衝撃波が走った。

　レイドは屋根の上から見ていた。ジークが路地の向こうから走ってきた。

「レイド！　東門の外にフェリクスが馬を用意した。撤退するなら今だ！」

「アルヴィンは」

「エドモンが引き離す。——アルヴィンは聖剣を持っている。マルティウスも手は出せない」

　レイドはリーシャとガレスに目配せした。

「行くぞ。——王都を出る」

　　◇

　東門を駆け抜けた。

　フェリクスが用意した六頭の馬に飛び乗り、街道を北東に走った。レイド、リーシャ、ガレス、ミラ、ジーク、フェリクス。北門ではカイルが合流し、七人になった。

　背後で大聖堂の鐘が鳴り響いている。警鐘だ。聖騎士が追ってくる。

「カイル！　北嶺のルートは使えるか！」

「獣道を通る！　馬では無理だが——追手も来れない！」

　街道を外れ、山の麓に入った。馬を捨て、徒歩で北嶺の岩場に取り付いた。カイルが先頭を歩き、獣だけが知る道を辿る。

　半日後、尾根を越えた。追手の気配は消えていた。

　岩場の陰で、全員が息をついた。ガレスが岩に背を預け、痛む脚を伸ばした。傷が開きかけている。リーシャの顔色は青白く、地脈から力を汲み上げても疲労は隠せなかった。

「作戦は失敗だ」レイドが静かに言った。「マルティウスに読まれていた」

「禁術は完成してる。次に王都に入ったら——リーシャが狙われる」ミラが木の幹にもたれた。

「だが何もしなければ、マルティウスが動く。禁術を使って、リーシャを——」

「それは王都にいなければ効かない」リーシャが首を横に振った。「禁術は大聖堂の地下の術式と連動しています。距離が離れれば効力は及びません。——ですが、問題はそこではない」

「何だ」

「禁術の完成は——別の意味を持ちます。あの術式は柱の力を操作するもの。マルティウスが禁術を使い始めれば、世界の均衡に影響が出る。——ヴェルディアに、さらなる負荷がかかります」

　沈黙が落ちた。

　ジークが腕を組んだ。

「直接突入が無理なら、別の手を考える必要がある。内部から禁術を無効化する方法。あるいは——マルティウスを政治的に失脚させる方法」

「フェリクスの情報網は」

「各国への文書は準備できている。だが——証拠が足りない。セレナの調査報告だけでは、各国の指導者を動かすには弱い。聖教会の権威は千年分の重みがある」

　レイドは北の山並みを見つめた。雪を被った峰が夕陽に赤く染まっている。

　一周目の記憶が蘇る。一周目でも、壁にぶつかった。何度も。そして——諦めなかった。諦めた時に、全てが終わった。

「中継都市エルステッドに向かう」レイドが言った。「まず態勢を立て直す。ミラ——禁術を無力化する方法を探ってくれ。王都に潜入して情報を集め直す。ジーク、フェリクスは各国への根回しを続けてくれ」

「エルステッドか。——悪くない」ジークが頷いた。「あそこは聖教会の勢力が薄い。宿場としての中立性が保たれている」

「リーシャ。残滓の取り込みは——王都以外にも可能か」

「四つ目の残滓はヴェルデ聖堂——西の大陸です。遠いですが、聖教会の手が届かない場所でもあります。五つ目は王都の大聖堂ですが、マルティウスに押さえられている以上——先に四つ目を狙う方が現実的かもしれません」

「分かった。エルステッドで情報を集めて、次の手を決める」

　七人が北嶺の獣道を歩き始めた。背後に王都の灯りが遠く瞬いている。

　作戦は失敗した。だが——全員が生きている。リーシャの残滓も無事だ。

　まだ終わっていない。

　レイドは前を向いた。星が一つ、東の空に輝き始めていた。