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三つ目の柱

　夜の谷は静かだった。

　月が雲に隠れている。カイルが先頭に立ち、谷の東斜面を這うように降りていく。足元の砂利が崩れないよう、一歩一歩を慎重に選ぶ。レイド、リーシャ、ガレスが後に続いた。

　聖堂を囲む聖騎士たちの松明が、谷の反対側で揺れている。風に乗って話し声が断片的に聞こえる。「交代は四刻後」「裏手の見張りを増やせ」。

　——裏手の見張りを増やしている。だがカイルが知る石切り場の入口は、見張りの配置からさらに東にある。岩壁の陰に隠された、誰も知らない坑道。

「ここだ」カイルが囁いた。

　崖面に、人一人がしゃがんで入れるほどの穴が開いていた。周囲に石屑が散乱し、長年使われていないことが分かる。だが穴の奥から——僅かに風が吹いている。繋がっている証拠だ。

　四人は穴に潜り込んだ。坑道は想像以上に狭く、ガレスの大盾が壁に引っかかった。

「盾、置いていくか」

「冗談だろ」

　ガレスが盾を斜めにして無理やり通り抜けた。坑道は次第に広くなり、石切り場の跡に出た。壁面に鑿の痕が残り、千年前の建設の記憶を伝えている。

　さらに奥に進むと——地下が開けた。

　カルディナ聖堂の地下。アイゼンと同じ円形の広間。だがここはさらに古く、壁面の紋様は完全に風化している。天井から水が滴り、床に水溜りができている。

　広間の中央に——結晶柱があった。

　アイゼンのものより小さい。だが輝きは強い。青い光が規則的に明滅し、地脈の鼓動を伝えている。

「三つ目」リーシャの声が震えた。「ここにも——確かにある」

「守護者は」

「いません。この柱の守護者は——既に消えています。力が弱すぎたのでしょう。千年の間に、消滅した」

　レイドは広間を見回した。罠も、番人もいない。ただ柱の残滓だけが、千年間ここで脈動し続けていた。誰にも知られず。誰にも触れられず。

「カイル。入口を見張ってくれ」

「任せろ」

　カイルが坑道の入口に弓を構えて立った。ガレスが広間の反対側に移動し、聖堂の地上に繋がる階段を警戒する。

　レイドとリーシャが結晶柱の前に立った。

「始めよう」

　リーシャが手を結晶に添えた。銀色の光が指先から流れ、青い光と交わっていく。三度目の覚醒。体は手順を覚えている。力の受け入れ方を、知っている。

　だが——三つ目は、一つ目や二つ目とは違った。

　リーシャの体が大きく震えた。

「リーシャ！」

「大丈夫——大丈夫です。ただ——量が多い。この柱は——他より力が残っている」

　銀色と青の光が激しく交錯し、広間全体が眩い白に染まった。水溜りの水面が波立ち、天井から石粉が舞い落ちる。

　リーシャの髪が逆立ち、碧眼が完全に銀色に変わった。両手が結晶に張り付いたように離れない。力が奔流のように体に流れ込んでいる。

「レイド——左手を——」

　レイドの左手が激しく脈動していた。ヴェルディアの紋様が光を放ち、結晶柱と共鳴している。力を引き出そうとしている。リーシャを助けようと——ヴェルディアの力が、自ら動いている。

　約束。左手は使わない。だがリーシャが苦しんでいる。

「リーシャ。力を制御しろ。一度に全てを取り込む必要はない。——少しずつだ」

「はい——はい、分かっています——」

　リーシャが歯を食いしばった。力の奔流を制御し、取り込む速度を落とす。銀色の光が安定し始め、脈動が規則的になっていく。

　五分。十分。

　結晶柱が砕けた。青い光が粒子となってリーシャに吸い込まれ——静寂が戻った。

　リーシャが膝をついた。レイドが肩を支えた。

「終わった？」

「——はい。三つ目——完了」

　リーシャの碧眼が戻った。だがその奥に、銀色の光が以前よりも深く根を下ろしている。三つの残滓。五つのうち三つ。半分以上の力が、守り手に宿った。

「地脈が——見えます。この山全体の。そして——遠くの地脈も。王都の地下を流れる力も。魔王城の結界も。全てが——繋がっている」

　リーシャの声に、畏怖があった。世界の全体像が、守り手の目に映り始めている。

「ヴェルディアの負荷は」

「大幅に軽減されています。三つの残滓で——ヴェルディアが背負っていた力の三割を引き受けています。残り二つを取り込めば——五割。それだけあれば、ヴェルディアは安定します。世界の崩壊は——止まる」

　レイドの胸に安堵が広がった。三つ目。あと二つ。

　だがその安堵を打ち砕くように——頭上から、石が砕ける音が響いた。

「レイド！」ガレスが叫んだ。「上から聖騎士が来る！　地上の扉を破った！」

「こっちもだ！」カイルの声。「坑道の入口に——松明が見えた。追手が回り込んでる！」

　挟まれた。前後から聖騎士に挟まれている。

　レイドは一瞬で判断した。

「リーシャ。防壁は」

「張れます。三つ目の残滓で——以前より遥かに強い防壁を」

「全員を包め。突破する。——カイル、坑道側に行くぞ。人数が少ないはずだ」

「了解！」

　銀色の防壁が四人を包んだ。聖堂の階段から駆け降りてきた聖騎士たちの剣が防壁に弾かれ、火花が散った。

　四人は坑道に向かって走った。三つの残滓の力を胸に。あと二つの希望を抱いて。

　　◇

　坑道を駆け抜け、崖の穴から夜の谷に飛び出した。

　背後の坑道から聖騎士の怒号が響くが、四人は既に崖を登り始めている。カイルが獣道を導き、ガレスが殿を守る。リーシャの防壁が後方からの矢を弾いた。

　崖の上に出た時、追手の松明は谷底に残されていた。重い鎧では崖を登れない。

「撒いた」カイルが息を切らしながら言った。

「だが時間がない。増援を呼ばれる前に——この山を離れる」

　四人は北嶺の稜線を東に走った。夜明けが近い。東の空が白み始め、山々の輪郭が浮かび上がっている。

　レイドは走りながら、次の行動を考えた。三つの残滓を確保した。残り二つ。四つ目のヴェルデ聖堂は西の大陸にあり、五つ目は王都の大聖堂——一度侵入して中断された場所だ。

　四つ目に向かうか、五つ目に戻るか。

　ジークからの伝書が脳裏に蘇った。マルティウスが禁術を準備している。守り手の力を奪う禁術。三日以内に完成。

　——先に王都だ。マルティウスを止めなければ、四つ目も五つ目もない。

「方針を変える」レイドが走りながら言った。「王都に向かう」

「王都？　聖騎士がうじゃうじゃいるところにか」ガレスが声を上げた。

「ミラとジークが内側で動いている。アルヴィンが表で時間を稼いでいる。今なら——内と外から同時に動ける」

「全軍集結ってことか」

「ああ。最終決戦だ」

　夜が明けた。北嶺の峰々が朝日に金色に染まり、四人の影が長く伸びた。

　王都へ。全ての始まりと終わりがある場所へ。