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隠された道

　嵐の夜。北嶺の山腹にある岩窟で、レイド・リーシャ・ガレスの三人はカイルと合流した。

　カイルは雨に濡れた体を洞窟の奥に寄せ、弓を傍らに立てかけた。

「レイド。久しぶりだな——って言いたいが、十日ぶりか」

「すまん、またお前を巻き込む」

「借りがあると言っただろう。——で、カルディナ聖堂への裏道か」

　カイルが地面に棒で略図を描いた。

「正規の山道は二つある。東の街道と、北嶺を越える峠道。どっちも聖教会に押さえられているはずだ。だが——三つ目の道がある」

「三つ目？」

「鍾乳洞だ。北嶺の地下を貫く洞窟がある。昔、山の民が冬季の移動に使っていた。入口は岩場に隠されていて、知っている者はほとんどいない。俺は子供の頃、爺さんに連れられて通ったことがある」

　カイルの棒が地面に線を引いた。岩窟から北西に向かう線。途中で地下に潜り、山の内部を通ってカルディナの谷に出る。

「距離は地上の半分。だが危険もある。洞窟の中は暗く、所々で崩落している。それに——地下の魔物がいる」

「地下の魔物？」

「岩蜘蛛。洞窟に棲む魔物だ。暴走は収まっているが、元々攻撃的な種だ。巣に入れば襲ってくる」

　ガレスが大盾を叩いた。

「蜘蛛なら潰せる。地下で盾を構えるのは得意だぜ」

「頼もしいな」カイルが笑った。「出発はいつだ」

「嵐が収まったらすぐに」レイドが答えた。「マルティウスの猶予は三日だが、もう一日半を消費した。残り一日半で三つ目の残滓を確保しなければならない」

「厳しい日程だな」

「厳しくても、やるしかない」

　嵐の風が洞窟の入口で唸っている。雨が吹き込み、松明の炎を揺らす。四人は火を囲み、短い休息を取った。

　リーシャが地脈を感じ取っている。覚醒した守り手の目に映る世界は、以前とは全く違う。大地の下を流れる魔力の川。その流れの緩急。淀み。そして——損傷。

「地脈の損傷が、この辺りに集中しています」

「北嶺は柱の密集地帯だったからか」

「はい。五つの柱のうち二つがこの山脈にあった。アイゼンとカルディナ。両方の柱が砕かれたことで、地脈に大きな裂け目ができている。魔物の暴走が北嶺で特にひどかったのは、そのためです」

「三つ目の残滓を取り込めば——」

「この裂け目を繕えます。完全ではなくとも。地脈が安定すれば、北嶺の魔物も落ち着くでしょう」

　カイルが目を見開いた。

「つまり——リーシャがやろうとしていることは、北嶺を救うことにもなるのか」

「世界全体を救うことです」リーシャが静かに答えた。「ですが——北嶺もその一部です」

　カイルの目に決意の光が灯った。この山で生まれ、この山で育った男にとって、北嶺を救うという言葉は何よりも重い。

「必ず案内する。カルディナの地下まで」

　嵐は夜半に収まった。雲の切れ間から星が覗き、北嶺の稜線を銀色に照らしている。

　四人は洞窟を出た。カイルが先頭に立ち、岩場を縫うように進む。暗い中でも迷わない。体が覚えている道。

　一時間ほど歩くと、岩壁に小さな裂け目が見えた。人一人がようやく通れる幅。カイルが松明を掲げて中を覗く。

「ここだ。入口は狭いが、中は広くなる」

　四人は一列になって裂け目に入った。岩の壁が体を擦り、冷たい空気が肺を刺す。数十歩進むと——空間が広がった。

　鍾乳洞の天井が高く、石柱が林のように立っている。水滴が落ちる音が反響し、壁面に鉱物の光が微かに煌めいている。美しい光景だが、松明の光が届かない暗闇の奥に——何かの気配がある。

「リーシャ。感じるか」

「はい。岩蜘蛛の巣が——前方二百歩ほど。十体以上。大きい」

「迂回できるか」

「この洞窟には分岐がありますが——」カイルが首を振った。「蜘蛛の巣を避けると、半日以上余計にかかる」

「時間がない。突破する」

　レイドが剣を抜いた。ガレスが大盾を構え、カイルが弓に矢を番える。リーシャの掌に銀色の光が灯った。

「行くぞ」

　四人は暗闇の奥に向かって歩き出した。水滴の音だけが、鍾乳洞に響いていた。

　そして——闇の奥から、無数の脚が石を掻く音が、近づいてきた。

　　◇

　同じ夜。王都。

　ミラは路地裏を走っていた。

　浄罪の目の見張りが増えている。アルヴィンの帰還で聖教会は警戒態勢に入り、王都の裏社会にも監視の手が伸びていた。

　だがミラの足取りは軽い。影から影へ。屋根から屋根へ。この街の裏道は、彼女の庭だ。

　ジークの密使と合流したのは、川沿いの倉庫だった。フード付きのマントを被った男が壁にもたれている。

「ジーク様からの伝言です」男が小さな筒を差し出した。「そして——もう一つ、口頭で」

「聞くよ」

「マルティウスが禁術の準備をしています。守り手の力を奪う古代の術式。三日以内に完成する見通しです」

　ミラの猫目が鋭くなった。

「禁術？　守り手の力を奪う？」

「千年前の記録から復元しているようです。浄罪の目の精鋭が大聖堂の地下に集められ、術式の触媒となる聖遺物を準備しています」

「レイドに伝えないと」

「伝書は既にジーク様が手配済みです。ですが——ミラ殿に別の任務があります」

「何」

「大聖堂の地下に潜入し、禁術の準備状況を確認すること。可能であれば——妨害を」

　ミラは口笛を吹いた。

「大聖堂の地下に潜れって？　前にリーダーとリーシャが入った時は大騒ぎになったんだけど」

「今回は別ルートがあります。ジーク様のフェリクス経由の情報です。大聖堂の東翼に——修繕工事用の足場が組まれています。そこから屋根裏に入り、内部の隠し通路を使えば地下に到達できます」

　ミラは筒を受け取り、中の地図を広げた。大聖堂の構造図。東翼の足場。屋根裏の通路。地下への階段。

「面白い。——やるよ」

「お気をつけて。失敗すれば——」

「失敗しない。あたしを誰だと思ってるの」

　ミラは夜の闇に溶けて消えた。大聖堂に向かって。マルティウスの禁術を止めるために。

　猫は夜に強い。闇の中でこそ、最も鋭い爪を見せる。

　王都の夜は深い。だがその深さの中に——光を携えた者たちがいる。それぞれの場所で、それぞれの戦いを。

　嵐は去った。だが本当の嵐は——これから来る。

　王都の屋根の上を、小さな影が駆けていく。月明かりが瓦を白く照らし、大聖堂の尖塔が夜空に突き刺さっている。ミラはその尖塔を見据え、足を速めた。三日。あと三日で全てが決まる。ならば——その三日を、自分の手で変えてみせる。