勇者だった俺は死に戻りして知った――魔王を殺せば世界が滅ぶので、今度は勇者を止めることにした

地下水道

　王都の夜。

　レイドとリーシャは、学院の裏門から地下に降りた。

　石の階段が闇の中に続いている。リーシャが小さな魔法灯を手に掲げると、青白い光が壁面を照らした。湿った石壁。苔の匂い。足元を流れる浅い水の音。

「ここが学院の地下二層です。古い排水路と繋がっています」

　リーシャが先に立ち、狭い通路を進んだ。レイドが後に続く。天井が低く、身を屈めなければ通れない場所もある。

　ミラがエルステッドの街道で監視役を引きつけている間に、二人は商人に紛れて王都に入った。学院にはリーシャの教授が協力してくれた。守り手の研究に理解を示す数少ない学者だ。

「この先で道が分岐します。右は学院の貯水槽。左が——大聖堂の方角」

「左だ」

　二人は左の通路に入った。水の流れが変わった。排水路から、もっと古い構造物に入っていく。壁の石材が変わり、明らかに学院より古い時代のものだ。

「この石組みは——千年以上前のものです」リーシャが壁に手を触れた。「大聖堂の建設記録にあった『既存の地下構造物』は、これのことかもしれません」

　通路は徐々に広くなった。天井が高くなり、壁面に古代の文字が刻まれている。レイドは足を止め、文字を読もうとした。

「読めるか」

「一部だけ。古代共通語の変形です。——『此処に柱の記憶が眠る。触れる者は資格を問われる』」

「資格」

「守り手の血筋のことでしょう。柱の力に適合する者だけが、残滓に触れることを許される」

　通路の先に、鉄格子があった。錆びついているが、鍵がかかっている。

「封鎖されてる」

「でも——鍵の構造が古い。千年前のものなら、今の技術で開けられるはずです」

　リーシャが鞄から工具を取り出した。学者の装備には、遺跡調査用の解錠道具も含まれている。細い金属棒を鍵穴に差し込み、繊細な手つきで操作する。

　数分後、錠前が軋みながら開いた。

「開きました」

　鉄格子を押し開けると、冷たい空気が吹き出してきた。温度が明らかに下がっている。そして——空気の中に、微かな魔力の振動がある。

　リーシャの手が震えた。

「感じます。この先に——柱の残滓がある」

　二人は鉄格子をくぐった。通路が急に広がり、石段が下に続いている。降りていくにつれて、魔力の振動が強くなる。壁面の古代文字が増え、ところどころに聖教会の封印が貼られていた。封印の紙は古く、黄ばんで端が朽ちている。だが魔力は残っている。

「聖教会がここを封印した。柱の残滓を——封じるために」

　リーシャが封印の一枚に手を近づけた。聖印と同じ波形の魔力。だが古く、弱い。

「私の魔力なら——共鳴で解除できるかもしれません」

「やってみろ」

　リーシャが両手を封印に当てた。碧眼を閉じ、魔力を集中させる。

　白い光が手から溢れた。封印の紙が震え、古代文字が一瞬光り——封印が音もなく消えた。

　リーシャが息を荒げた。額に汗が浮かんでいる。

「解除できました。ただ——力を使いすぎると、聖教会に気づかれます。大聖堂の警備に感知されるかもしれない」

「急ごう」

　二人は石段を駆け降りた。暗闇の中を、リーシャの魔法灯だけが照らしている。

　石段が途切れた。

　広い空間に出た。円形の部屋。天井は高く、闇の中に消えている。そして部屋の中央に——

　巨大な魔法陣があった。

　青い線が石の床に刻まれ、複雑な紋様を描いている。だがその光は弱く、点滅している。壊れかけた力の残滓。千年前に砕かれた柱の、最後の痕跡。

「これが——」リーシャの声が震えた。

「柱の残滓か」

「はい。間違いありません。この魔法陣は——柱の力の一部がここに封じられている。千年前に砕かれた後も、完全には消えなかったのです」

　リーシャが魔法陣の縁に立った。青い光がリーシャの足元から立ち上り、銀髪を揺らした。碧眼が魔法陣の光を映し、蒼く輝いている。

「触れます」

「待て。危険は」

「分かりません。でも——これが覚醒の第三段階なら、ここで止まるわけにはいきません」

　リーシャが魔法陣の中央に足を踏み入れた。

　瞬間——青い光が爆発するように膨張した。

　部屋全体が光に包まれた。壁の古代文字が全て発光し、天井の闇が消え、空間が蒼い世界に変わった。

　リーシャの体から、銀色の光が立ち上った。

　守り手の力が——目覚めようとしている。

　だがその時、地上から重い足音が降りてきた。複数の足音。金属が擦れる音。

「——見つかった」レイドの背筋に冷たいものが走った。

　石段の上方に、松明の明かりが見えた。聖教会の紋章を掲げた兵士たちが、地下に降りてくる。

「異端者を確認！　大聖堂の地下に侵入した者がいる！」

　レイドは剣を抜いた。左手の紋様が脈動する。使うなとリーシャに言われた力。だが今、使わなければ——

「レイド！　使わないで！」

　リーシャが叫んだ。魔法陣の中央で、銀色の光に包まれながら。碧眼が涙に濡れていた。

「使わなくても——あなたを守ります！」

　リーシャの手から、銀色の光が放たれた。

　光が兵士たちを包んだ。攻撃ではない。防壁だ。銀色の光が壁のように立ち上がり、石段と部屋の間を遮った。

　兵士たちが足を止めた。光の壁に手を触れようとし、弾かれた。

「何だ、この光は——」

「聖印と同じ……いや、もっと強い」

　レイドはリーシャを見た。魔法陣の中央で、銀色の光を纏ったリーシャの姿は——美しかった。碧眼が光り、銀髪が逆立ち、体全体が淡い輝きを放っている。

　だが同時に、リーシャの顔が蒼白だった。力を使いすぎている。覚醒が完了していない状態で、守り手の力を無理に行使している。

「リーシャ！　止めろ！　体が持たない！」

「まだ——もう少しだけ」

　リーシャの声が震えた。防壁の光が揺れている。持続できるのはあと数十秒だろう。

　レイドは選択を迫られた。左手の紋様を使えば、兵士たちを退けられる。だがリーシャの警告通り、使えば体が蝕まれる。

　——使わない方法を考えろ。

　一周目の記憶が走った。この地下空間の構造。古代の排水路は複数の出口を持っていたはずだ。

「リーシャ。この部屋に別の出口はあるか」

「壁の——反対側に。古代文字が示している。排水路への接続口が——」

「そっちから逃げる。防壁を持たせろ。十秒でいい」

　レイドが走った。部屋の反対側の壁を手で探る。古代文字の間に、石の継ぎ目がある。押した。石が動き、隙間から冷たい風が吹き込んだ。

「ここだ！　リーシャ！」

　リーシャが魔法陣から足を離した。銀色の光が一気に弱まり、防壁が消えた。兵士たちが石段を駆け降りてくる。

　レイドがリーシャの手を掴み、隠し通路に飛び込んだ。背後で兵士たちの怒号が響く。

　狭い通路を走った。暗闇の中を、手を繋いだまま。リーシャの手が冷たく、震えていた。力を使い果たしている。

「もう少しだ。——もう少しで地上に出る」

　通路が上り坂になった。風の匂いが変わる。排水口の格子が見え、その向こうに——夜空の星が光っていた。

　格子を蹴破り、二人は地上に転がり出た。

　学院の裏庭。月明かりの下、二人は息を切らして地面に倒れた。

　リーシャの手が、まだレイドの手を握っていた。

「リーシャ。大丈夫か」

「……少し、疲れました」

　リーシャが微笑んだ。蒼白な顔に浮かんだ、弱々しいが確かな笑み。

「でも——感じました。柱の残滓に触れた時。私の中で、何かが——目覚めかけています」

「覚醒は——」

「完了していません。途中で中断されました。でも——次は。もう一度触れれば——」

　リーシャの意識が途切れた。レイドの腕の中で、銀髪の学者が力尽きて眠りに落ちた。

　レイドはリーシャを抱き上げ、学院の中に運んだ。

　左手が脈動していた。使わなかった。リーシャの言葉を守った。

　だが——次はどうなるか分からない。

　月が雲に隠れた。王都の夜が、深まっていく。