勇者だった俺は死に戻りして知った――魔王を殺せば世界が滅ぶので、今度は勇者を止めることにした

打算の天秤、猫目の賭け

　遠く背後で、光と闇がぶつかり合う轟音が夜空を裂いていた。

　ジーク・ヴァンガードは振り返らない。眼帯の下、残った隻眼が暗がりの中で鋭く光っている。荒野を渡る風は乾いて冷たく、焼けた土と魔力の残滓が混じった匂いが鼻の奥を刺した。

　——派手にやってやがるな、あの二人。

　アルヴィンとレイドの激突は、ジークにとって最高の陽動だった。二人の勇者が全力でぶつかり合えば、周囲の注意はそこに集中する。魔王城の結界に近づく者がいても、誰も気づかない。

「計算通りってわけだ」

　ジークは低く呟き、岩陰を縫うように移動を続けた。重い革鎧が擦れる音すら、遠方の戦闘音にかき消される。足元の地面が微かに脈動している。魔力が地脈を通じて流れている証拠だ。魔王領の中心に近づくほど、その脈動は強くなる。

　フェリクスの報告書を思い出す。レイドの行動パターン、魔族との接触、そして「魔王を殺せば世界が滅ぶ」という荒唐無稽な主張。

　——荒唐無稽、か。

　ジークは口の端を歪めた。三日前にレイドから聞いた話は、確かに馬鹿げていた。だが、馬鹿げた話を真顔でする男の目は嘘をついていなかった。傭兵として長年培った人を見る目が、そう告げていた。

　だからこそ、自分の目で確かめに来た。

　証拠が本物なら、この情報は黄金よりも重い。世界の命運を握る切り札だ。どちらに売るか——いや、どちらにつけば最も得をするか。それを判断するには、まず真贋を見極める必要がある。

　前方に、空気の質が変わる境界線が見えた。月光を受けて淡く揺らめく膜のようなもの——魔王城の結界だ。

　　◇

　結界の表面が月光を受けて、薄い絹のように揺れていた。

　ミラ・セイレーンは木の枝に身を預け、猫のように目を細めていた。エルフの血が与えてくれた夜目が、暗闇の中を移動する人影を捉えている。風上から流れてくる革と油の匂い。重い足音。単独行動。

　——来た。

　レイドが結界の外に出る前、ミラは一つだけ指示を受けていた。

「俺がアルヴィンを引きつけている間に、ジークが動く可能性がある。結界の側面を見張ってくれ」

　あの時のレイドの声は、いつもの冷静な調子だった。けれど、その目の奥に焦りが滲んでいたのを、ミラは見逃さなかった。

　ジークの足音が止まった。結界まで二十歩ほどの距離。彼は周囲を見回し、それから結界の表面をじっと観察し始めた。隻眼が膜のように揺れる結界を舐めるように追っている。

　ミラの指が、背中の弓に触れた。矢をつがえるか。いや、まだ早い。

　ジークが結界に手を伸ばした。指先が膜に触れる寸前で止まり、ゆっくりと引いた。

「——出てこいよ。三十秒前から気づいてる」

　ジークの声が、夜の静寂を切った。

　ミラは舌打ちを飲み込んだ。風向きは計算していた。足音も殺していた。だが、気配までは——。

「あー、バレてたか。つまんないの」

　枝から飛び降り、ミラは姿を見せた。弓は背中に収めたまま。両手を軽く広げて見せる。敵意がないことを示す——少なくとも表面上は。

　ジークが振り返った。眼帯の奥、残った片目がミラを値踏みするように見つめる。

「レイドの斥候か。半エルフの嬢ちゃんだったな」

「嬢ちゃんはやめてくんない？ ミラでいいし」

「じゃあミラ。単刀直入に聞く」

　ジークは腕を組んだ。無精髭の下の口元が、皮肉げに歪んでいる。

「世界の真実とやらを教えろ。その価値次第で、どちらに味方するか決める」

　ミラの猫目が、一瞬だけ細くなった。

「——取引、ってわけ？」

「俺は勝つ側につく。それだけだろ」

　風が二人の間を吹き抜けた。遠くで、光と闇がぶつかる衝撃波が空気を震わせる。レイドとアルヴィンの戦闘は、まだ続いている。

　ミラの頭の中で、歯車が高速で回った。

　レイドへの連絡手段はない。結界の中にいるナージャに伝える余裕もない。ジークをここで追い返すことは——無理だ。ジークの実力は知っている。正面からやり合えば、ミラに勝ち目はない。

　かといって、何も答えずにいれば、ジークは独自に結界を調べ始める。そうなれば、結界の弱点に気づかれる可能性が——。

　ミラの視線が、一瞬だけジークの肩越しに泳いだ。結界の表面が、場所によって濃淡が違う。ヴェルディアが衰弱しているせいだ。均一であるはずの膜に、薄くなった箇所がいくつかある。

　——まずい。気づかれる前に、こっちから動かないと。

「ねえ、ジーク」

　ミラは一歩前に出た。軽い口調を崩さない。崩したら、腹の底を読まれる。

「あんた、金にならねえことはしないんでしょ？」

「ああ、そうだ」

「じゃあ聞くけど。世界が滅んだら、金って使えると思う？」

　ジークの目が、微かに動いた。

「……続けろ」

「魔王は世界を支えてる柱なの。殺したら、魔力の循環が壊れて、封印されてる太古の災厄が解放されて、大地が崩壊する。一周目で——」

　ミラは言葉を切った。危ない。レイドの死に戻りまで話すのは、さすがに独断の範囲を超える。

「一周目？」

「……レイドが直接見た。魔王が死んだ後の世界を。信じるかどうかは、あんた次第だけど」

　ジークは黙った。片目がミラの表情を、呼吸を、指先の震えまで読み取ろうとしている。傭兵の目だ。嘘を見抜くことに長けた、戦場で生き延びてきた男の目。

「へえ、大層なご高説だな」

　ジークが鼻で笑った。だが、その笑みは目に届いていなかった。

「で、証拠は？ 口先だけなら誰でも言える」

　　◇

「証拠が見たいなら——」

　ミラは結界を振り返った。月光に揺れる薄い膜。その向こうに、魔王城の尖塔が暗い空に突き刺さっている。

「中に入れば、わかるよ」

　自分でも、声が震えていないか不安だった。心臓が喉元まで跳ね上がっている。この判断が正しいのか、間違っているのか。レイドならどうするか考えた。けれど、レイドは今ここにいない。

　——ここにいるのは、あたしだ。

　裏通りの情報屋としてレイドに拾われた日のことを思い出す。「居場所をくれた人を裏切らない」——あの時、自分で決めた言葉だ。

　レイドが守ろうとしている世界を、あたしも守る。そのために、目の前のこの男を——味方につける。

「中に入れてあげる」

　ミラはジークを真っ直ぐに見た。猫目の奥に、軽口ではない光が宿っている。

「ただし、武器は全部置いていって」

　ジークの眉が上がった。腰の大剣、背中の投げナイフ、ブーツの中の暗器——全てを手放せという条件。傭兵にとって、武器を捨てることは裸で戦場に立つのと同義だ。

　沈黙が落ちた。

　遠くで轟音。レイドとアルヴィンの戦闘が、一際激しくなった。空気が震え、結界の表面が波打つ。

　ジークは——笑った。

「いいぜ、乗った」

　大剣を鞘ごと外し、地面に置いた。金属が乾いた土にぶつかる硬い音。投げナイフが三本、その隣に並ぶ。ブーツから細い短剣を抜き、それも重ねた。

　丸腰。完全な丸腰だ。

　だが、ミラの背筋を冷たいものが走った。

　ジークの笑みが——消えていない。武器を全て手放した男の顔に、余裕の笑みが張り付いたままだった。そして、その隻眼が見ているのは、ミラの顔ではなかった。

　ミラの背後。結界の膜が、一箇所だけ——月光を透かすほど薄くなっている場所を。

「——さて」

　ジークが一歩、踏み出した。

「案内してもらおうか、嬢ちゃん」

　ミラの指先が、無意識に弓の弦に触れていた。

　——この男、気づいてる。

　結界の弱点に。ヴェルディアの衰弱に。そして恐らく、武器を捨てたことなど何の足枷にもならないという、自分自身の実力に。

　風が止んだ。月が雲に隠れ、結界の膜が闇に沈む。

　ミラは唇を噛んだ。賽は投げた。もう、戻れない。