勇者だった俺は死に戻りして知った――魔王を殺せば世界が滅ぶので、今度は勇者を止めることにした

勇者対勇者

　一日の猶予。

　レイドは結界内に戻り、仲間とヴェルディアに報告した。

「アルヴィンに証拠を見せる。——あの魔力模型を」

　ヴェルディアの紅い瞳が、静かにレイドを見つめた。

「アルヴィンを城内に入れるということか」

「ああ。危険なのは分かっている。だが——」

「構わない」

　ヴェルディアが即答した。その声に迷いはなかった。

「真実を見せるのが、最も確実な説得だ。——ただし、聖剣は封じてもらう」

「それはアルヴィンが応じるか——」

「応じさせるのが、お前の仕事だろう」

　ヴェルディアの唇が、微かに上がった。笑みとも皮肉ともつかない表情。三千年を生きた者特有の、諦観を帯びた余裕。

　　◇

　翌朝。結界の外。

　レイドは一人で、アルヴィンの陣地に向かった。

　聖教会の旗を掲げたテントが、荒野に整然と並んでいる。兵士たちの鎧が朝日に反射し、炊事の煙が薄く立ち昇っている。規律の取れた軍勢だった。

　陣地の入口で、エドモンが立ちはだかった。

「武装解除しろ」

　レイドは剣を差し出した。エドモンが無言で受け取り、背後の兵士に渡す。

「案内しろ。アルヴィンに会いたい」

　エドモンの冷たい目が、数秒間レイドを見据えた。そして無言で背を向け、陣地の奥へ歩き始めた。

　テントの列を抜ける間、兵士たちの視線がレイドに集中した。敵意を隠さない目。「裏切り者」「魔王の手先」——囁きが、石を投げるように飛んでくる。レイドは表情を変えず、前を向いて歩いた。一周目でも同じ言葉を投げつけられた。慣れている。——いや、慣れてはいけない。この痛みを忘れた時、本当に人間でなくなる。

　アルヴィンは指揮テントの中にいた。地図を広げ、進軍計画を練っている。金髪が朝の光を受けて輝き、碧眼は冷たく鋭い。

　だがその隣に——セレナ・ヴァルハイトが座っていた。

　白い法衣。翡翠の瞳。穏やかだが芯の強い眼差し。一周目で見たのと同じ、慈悲と知性を兼ね備えた聖女の顔。

「レイドさん。お会いできて嬉しいですわ」

　セレナが微笑んだ。だがその微笑みの奥に、疲弊が見えた。目の下に薄い隈があり、法衣の袖口から覗く手が微かに震えている。

「セレナ。久しぶりだな」

「本題に入れ」アルヴィンが地図から視線を上げた。「証拠があると言ったな。見せろ」

「見せる。だが場所を移す必要がある。——魔王城の地下に、世界の魔力循環を示す模型がある。それを見れば、全てが分かる」

　アルヴィンの碧眼が鋭くなった。

「魔王の城に入れと？　罠だろう」

「罠ではない。その証拠に、聖剣以外の武装は許す。ただし聖剣だけは封じてくれ。聖剣の力は結界と干渉する。城内で暴発すれば——ヴェルディアだけでなく、お前たちも危険だ」

　アルヴィンの手が、腰の聖剣に触れた。金色の刃が微かに脈動している。

「聖剣を手放せと」

「預けるだけだ。エドモンに持たせればいい。城の外で待機させる」

　長い沈黙。テントの中で、地図の端が風に揺れる音だけが響いた。

「——アルヴィン様」

　セレナが口を開いた。

「私も同行します。もし罠なら、私が結界を張りますわ」

　アルヴィンがセレナを見た。聖女の翡翠の瞳が、静かに頷いている。

「……分かった。だが条件がある。エドモンを同行させる。そして——少しでも不審な動きがあれば、即座に撤退する」

「了解だ」

　レイドの胸の奥で、ヴェルディアの紋様が微かに脈動した。

　　◇

　魔王城の地下。魔力模型の間。

　アルヴィンは無言で立ち尽くしていた。エドモンが背後で剣の柄に手を置き、いつでも動ける姿勢を崩さない。セレナは一歩前に出て、翡翠の瞳を大きく見開いていた。

　目の前に浮かぶ巨大な立体模型。大陸の地形が魔力の光で描かれ、地脈の流れが青い光の線として蠢いている。その全てが、魔王領を中心に放射状に広がり、脈動している。

　そして——模型の各所に、赤い点が灯っていた。地脈の乱れ。魔力の枯渇。農地の枯死。魔物の暴走。全てが赤い警告として、模型に映し出されている。

「これが——世界の今の姿だ」

　レイドの声が、静かな地下空間に響いた。

「赤い点は全て、魔王の力が弱まったことで生じた異常だ。地脈のエネルギーが枯渇し、魔物の制御が外れ、自然法則が不安定になっている」

　アルヴィンの碧眼が、模型の上を走った。彼の視線は王都の近くで止まった。そこにも赤い点がある。

「王都の近郊でも……」

「ああ。お前が見た東回廊の枯死した森と同じ原因だ」

　セレナが模型に手を伸ばした。翡翠の瞳が光を帯び、魔力で模型に触れる。

　その瞬間、セレナの顔が蒼白になった。

「これは——」

　セレナの声が震えていた。

「この模型の魔力は……神聖魔法と同じ根源です。聖教会の力と、魔王の力が——同じものから生まれている」

　アルヴィンが振り向いた。

「何を言っている、セレナ」

「私の聖印が反応しています。この模型の魔力と、私が神から受ける力が——」

　セレナが聖印を握りしめた。白い光が微かに灯り、模型の青い光と共鳴するように揺れた。

「同じです。同じ源です。魔王の力と、神の力が——」

　セレナの言葉が途切れた。唇が震え、翡翠の瞳に涙が溢れた。

　聖女が信じてきた全てが——教義の根幹が——揺らいでいる。

　アルヴィンの拳が白くなるまで握りしめられた。碧眼が模型を見つめている。赤い点が脈動するたびに、その瞳の奥で何かが軋んでいる。

「……認めない」

　アルヴィンの声は、絞り出すように低かった。

「これだけでは——証拠にならない。魔王が作った模型だ。偽装の可能性がある」

「セレナの聖印が反応した。あれは偽装できない」

「——認められない！」

　アルヴィンの声が反響した。模型の光が一瞬だけ揺れ、地下空間全体が震えた。

　エドモンが剣の柄に手をかけた。だがアルヴィンは動かなかった。拳を握りしめたまま、模型を見つめている。

　セレナが涙を拭い、アルヴィンの腕に触れた。

「アルヴィン様。——少しだけ、時間をください。私が調べます。この模型が真実を映しているのか、聖印の力で確認できます」

　アルヴィンの碧眼がセレナを見た。聖女の翡翠の瞳は揺れていたが、その奥に——真実を求める意志が灯っていた。

「……分かった」

　アルヴィンが背を向けた。

「三日だ。三日で、セレナが結論を出す。それまで——攻撃は止める」

　一日の猶予が、三日に延びた。

　だがアルヴィンの背中は、前夜祭で見た堂々たる勇者の姿とは違っていた。肩が僅かに落ち、歩みに迷いが滲んでいる。

　正義を信じる男の、信仰が揺らぎ始めていた。

　レイドは模型の前に立ち、赤く脈動する王都の光を見つめた。三日。その間に——やるべきことがまだ、山のようにある。

　地下の階段を上がると、回廊でリーシャが待っていた。

「どうでしたか」

「三日の猶予を得た。セレナが模型を調べる」

「セレナ……聖女の彼女が、味方になる可能性は？」

「ある。彼女の聖印が、模型の魔力と共鳴した。魔王の力と神の力が同じ根源だと——自分で感じたんだ」

　リーシャの碧眼が光った。学者の目だ。

「それは重要な情報です。私も独自に検証させてください」

「頼む」

　リーシャが早足で去っていく。その背中を見送りながら、レイドは壁にもたれた。

　三日。アルヴィンの信仰が揺らいでいる今が、最後のチャンスかもしれない。