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銀髪の追跡者

　リーシャの碧い瞳は、宿屋の部屋に広げた紙束を見つめていた。

　窓の外は雨だった。宿場町の石畳を叩く雨音が、規則正しいリズムで部屋に染み込んでくる。机の上の蝋燭が揺れるたびに、紙の上の文字が影に呑まれ、また浮かび上がる。

　レイドが「先行偵察」と告げて出発してから、三日が過ぎていた。

　紙束はリーシャが書き溜めた研究ノートだった。地脈の乱れの観測データ。農村の土壌分析結果。北嶺の魔物暴走の記録。そしてレイドの行動を時系列で並べた一枚の図表。

　全てが、一本の線で繋がろうとしている。

　リーシャはペンを取り、図表の余白に書き加えた。

　——魔王の存在が世界の魔力循環を維持している。その力が弱まると地脈が乱れ、魔物が暴走し、作物が枯死する。

　ここまでは研究データから導ける仮説だった。だがその先に、もう一つの仮説がある。

　——レイドは、この真実を最初から知っていた。

　学院で読んだ異端の論文。魔力の根源に関する古い文献。そこに記されていた一節が、脳裏を離れない。

　——「均衡の柱を砕きし時、天地は裂け、万物は還る」

　マルティウスが神託で読み上げた文言と、ほぼ同じ。だが論文の方には続きがあった。

　——「柱なくして均衡なし。均衡なくして世界なし」

　聖教会が抹消したはずの知識の断片。

　リーシャは椅子の背にもたれ、天井を仰いだ。雨音が遠くなる。

「……レイド。あなたは何を知っているの」

　呟きは、誰にも届かなかった。

　　◇

　翌朝、リーシャは決断した。

　食堂でガレスとミラが朝食を取っている。ガレスは黙々とパンを食べ、ミラは皿の上の干し肉を猫のようにつまんでいた。二人の間に、いつもの賑やかさがない。

「二人とも、聞いてください」

　リーシャがテーブルに地図を広げた。碧眼に迷いはなかった。

「レイドを追います」

　ガレスの手が止まった。ミラの猫目が細くなる。

「先行偵察と言っていましたが、三日経っても戻りません。レイドの行動パターンを分析した結果、彼が向かった先は——東回廊のさらに先です」

「東回廊の先って……魔王領じゃねえか」ガレスが眉を寄せた。

「その可能性が高いです」

　ミラが干し肉を飲み込み、口を開いた。

「あたしの情報筋からも裏が取れてるよ。レイドは東回廊の外れで目撃されてる。一人で、人間の領域の境界に向かって歩いてた」

　ガレスの大きな拳がテーブルを叩いた。食器が跳ねる。

「あの馬鹿。一人で魔王領に突っ込んだのか」

「ガレス。落ち着いてください」リーシャが地図を指した。「東回廊を通って追えば、二日で追いつけます。私の地脈感知があれば、レイドの魔力の痕跡を辿れます」

「行くぜ」ガレスが即答した。「あいつが何を考えてようが、仲間が一人で危険に飛び込んだなら迎えに行く。それが俺たちだろう」

　ミラが肩をすくめた。

「はいはい、異議なし。あたしも猫の好奇心が疼いてるし」

　三人は荷物をまとめ、宿場町を発った。雨は上がり、空には薄い雲が広がっている。風が東から吹き、草原の匂いを運んでくる。

　街道を歩きながら、リーシャは自分の胸に手を当てた。鼓動が速い。学者としての冷静さを保とうとしているが、胸の奥では別の感情が渦巻いている。

　——レイドを、一人にさせない。

　それは論理ではなかった。データでも仮説でもない。ただ純粋な、感情だった。

　あの日、修練場で再会した時から感じていた違和感。レイドの目の奥に宿る、老成した暗さ。まるで何十年も生きた人間のような、疲弊した瞳。

　あの目を、もう見たくなかった。

　　◇

　東回廊を早足で進むこと一日半。

　ミラの耳が動いた。

「止まって」

　ミラの声に、ガレスとリーシャが足を止めた。街道の脇の林に身を隠す。

「前方に人の気配。——四、五人。武装してる」

　リーシャが目を凝らした。街道の曲がり角の先に、鎧の光が見える。旗印は——

「アルヴィンのAパーティーだ」ガレスが低く唸った。

　旗を掲げているのは、見覚えのある寡黙な騎士。エドモン・グレイシア。アルヴィンの先遣隊を率いて、東回廊の通行を制限しているのだ。

「あそこを通らないと先に進めない」リーシャが地図を確認した。「迂回路は——」

「ないよ」ミラが首を振った。「北側は崖、南側は毒沼。正面突破か、許可を得るしかない」

　リーシャは数秒考え、鞄から一枚の書状を取り出した。王立魔法学院の身分証と、学術調査の許可証。

「私に任せてください」

　リーシャは林から出て、堂々とエドモンの前に歩み出た。

「王立魔法学院のリーシャ・フォルトナです。東回廊先方の地脈調査のため、通行許可を求めます」

　エドモンの冷たい目が、リーシャを見下ろした。鉄色の鎧が陽光を反射し、その体格はガレスに匹敵する。

「勇者アルヴィンの命により、この先への一般通行は制限されている」

「学術調査は一般通行に含まれません。これは王立学院の正式な許可証です」

　リーシャが書状を差し出した。エドモンが受け取り、目を通す。沈黙が数十秒続いた。

「……確認する。少し待て」

　エドモンが部下に伝令を飛ばした。その間にリーシャはガレスとミラに目配せし、小さく頷いた。

　十分後。エドモンが戻ってきた。

「通行を許可する。ただし——」

　エドモンの目が、リーシャの背後のガレスとミラを見た。

「勇者Dパーティーのメンバーだな。アルヴィンに報告する」

「どうぞ」リーシャが涼しい顔で答えた。「学術調査の同行者です」

　封鎖線を越えた後、ミラが口笛を吹いた。

「やるじゃん、リーシャ。あの鉄仮面相手に一歩も引かないとは」

「学者は論理で戦います」

　だがリーシャの手は、鞄の取っ手を握りしめて白くなっていた。

　東回廊をさらに進む。日が傾き始め、木々の影が長くなった頃、ミラが再び耳を立てた。

「別の追手。——後方から。ジークの手勢だと思う。フェリクスの匂いがする」

　リーシャの碧眼が鋭くなった。

「急ぎましょう。レイドが使ったはずの隠し通路を見つけます」

　地脈感知の魔法を発動する。碧い光がリーシャの指先から流れ、地面に沈み込んでいく。数秒後、地脈の流れの中に——不自然な窪みを見つけた。

「ここです。地脈が途切れている場所がある。——人工的な空洞です」

　三人は街道を外れ、岩壁の裂け目に入った。奥に、苔に覆われた石の扉がある。レイドが通った形跡——足跡と、扉の苔が擦れた痕。

　ミラが扉を押し開けた。黴と湿った石の匂いが流れ出す。暗い通路が、地下へと続いている。

「この先が——魔王領ね」

　三人は通路に足を踏み入れた。

　通路を進むにつれ、空気が変わった。湿度が上がり、肌に纏わりつくような重さが増していく。そして——リーシャの体に異変が起きた。

　胸の奥で、何かが震えた。

「リーシャ？」ガレスが振り返った。

　リーシャの手から碧い光が漏れていた。魔力が、制御なしに溢れている。通路の壁に漂う紫黒の瘴気と、リーシャの魔力が——共鳴していた。

「これは——」

　リーシャは自分の手を見つめた。碧い光と紫の瘴気が、指先で渦を巻いている。痛みはない。だが体の奥底から引き出されるような、不思議な感覚。

「私の魔力の根源は——これと、同じ……？」

　ミラとガレスが息を呑む中、通路の出口から冷たい声が響いた。

「勇者の仲間がもう一組？——主は忙しくなるわね」

　紅い瞳が、闇の中で光った。ナージャだった。