処刑されちゃう偽聖女ですが、私は悪くないと思います…

後日談２✳︎祈りの聖女の処刑

フルム・その後

救済不要と思われましたらスルー推奨

添削、誤字報告ありがとうございます

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　散り始めた花弁を連れた暖かな風が、窓から訪う。

　すっかり痩せて細くなった腕を伸ばして、手のひらで花弁を受け止めた。

　柵の嵌まった窓の下から、可愛らしくはしゃぐ高い声が聞こえて、急いで側に駆け寄る。

　かしゃりと音を立てるほどに顔を近づけて、外に広がる芝生の庭を見下ろすと、そこにはメイドに抱かれた赤ん坊と、その顔をのぞき込む小さな女の子がいた。

「わたしが、おねえしゃまでしよ」

　メルニ、私の娘。

　舌足らずな幼い声に涙があふれる。

　榛色の柔らかな髪が、春の陽光にきらきらと輝く。

　大事に育ててもらっていることが見てとれて、胸の前で手を組んで感謝を捧げる。

ーーありがとうございます、陛下。

　私の視線に気付いたメイドが、こちらを見上げる。

　私の姿を見た後、お包みに包まれた赤ん坊が見えるようにと向きを変えてくれた。

　十日前に生まれた我が子の、翠玉のような瞳は今は閉じられている。

　私の愛おしい子供たち。

　どうか、健やかに。幸せに。

　心から祈っても、もうなにも起こりはしないけど、今まで生きてきた中で一番強く祈った。

「フルム」

「……はい」

　呼ばれる声に振り返ると、少し痩せた先帝陛下と黒いローブを纏った人間と、フードの付いたマントの護衛の兵士が二人。

「覚悟はできております」

　最後にもう一度、窓の下の優しい風景を目に焼き付けて、ふわりと微笑んだ。

　今から、私は処刑される。

「不義の子を皇女と偽称した罪。聖女リュンヌの暗殺を企て、聖女巡礼を妨害した罪。

　フルム、其方の死をもって償うことを命ずる」

　白磁の杯を手渡され、黒いローブの執行人が毒入りの葡萄酒を注ぎ入れる。

　芳醇な香りと共に、今までの自分が足早に脳裏を駆け巡った。

　父と母に捨てられ、教会で孤児だと罵られながら雑事をこなし、まだ赤ん坊のリュンヌの世話をして、毎日くたくただったこと。

　強い祈りの力に目覚めてからの、真の聖女と皆に敬われ、美しさを讃えられ、愛されたこと。

　クレセントに想われ、リュンヌを蔑み、ヌーベルを求め、違う男に愛されたこと。

　ヌーベルがなぜ、私を愛さなかったのかは今ならわかる。

　一番素敵なものを愛するわけではないのね。

　愛しているから、一番なのよ。

　クレセント、違ったの。

　貴方が私を愛していたのは、違ったのよ。

「子供たちを、よろしくお願いいたします」

「確と」

　二人目の子は男の子だった。クレセントの血を引く男の子なんて、皇帝がいなくなったこの国には火種でしかない。

　それでも陛下は子供達を守ると誓って下さった。

　この方にお任せすれば、あの子たちは大丈夫。

　愛しい子。可愛い子。

　あなたたちを残していく母を許してーー

　一気に杯を呷る。喉を焼く熱が胃の腑に流れ落ち、頭の奥と体が痺れてぐらりと揺れた。

　がしゃん、と音を立てて、床に落ちた杯が砕ける。

　苦しい。呼吸が詰まり、胸を締め付けるように痛みが走る。指先が痺れ、身体中が冷たくなり、がくがくと震えた。高い音の耳鳴りと共に、目の前がざらざらした砂粒のようなもので塗りつぶされる。

「はっ、ああっ、あーーーーーッ！！」

　怖い。怖い。怖い。

　死ぬの？私は、死ぬの。

　ああ、でも、これでようやく終わりなのね。

「そう簡単なもんじゃ、ないですよ」

　ひどく冷たい声と共に、体が暖かい力に包まれた。

「はっ、はあっ、はーっ……は、っ、ぐっ！」

　唐突に呼吸が戻り、喉からせりあがる空気の塊に咽せながら、急激に苦痛から解放される。それもまた苦しくて、体を床に投げ出したまま側にいる黒いローブの執行人を見上げた。

「フルム様は相変わらず、甘えていらっしゃる」

　にこりと笑うその顔。

「リュンヌ……？」

　それは、世界で一番、見たくない顔だった。

「自分で産んだ子の面倒くらい、自分で見てくださいよ。孤児が子供捨ててどうするんです」

　一番知っているくせに、とリュンヌが私を睨みつけてくる。

「なっ、なによ偉そうに！」

　重たい体をなんとか起こし、こみ上げて来る怒りをぶつけてやろうと口を開こうとした時、それを削ぐようにリュンヌが屈み込んだ。

　草色の瞳とまっすぐに目が合う。

「あの日から、メルニちゃんに会っていないのでしょう」

「……余計なお世話よ」

　そう。あのクレセントが処刑された日から、私は娘に会おうとしなかった。

　だって、どんな顔で会えと言うの。どうせ死んでしまう母親じゃない。忘れた方がメルニのため。

　メルニはもうすぐ三歳。私が捨てられた時より小さいから、大丈夫。きっと忘れられるわ。

「……そもそもなんで、父親のことバレないと思ったのか」

「うっ、るさい、わね！産むことしか頭になかったのよ！」

　呆れ返ったリュンヌの言葉に反射的に噛みつく。痛いところを突かれたせいだわ。

　だって、私を好き勝手に抱いていたのはクレセントなのに、たった一度の不貞でできるなんて思わないでしょう！

　相手の近衛ーージェイスは、唯一、私の振る舞いを諫めてくる男だった。

　兵士として凛と立つ姿勢がヌーベルを思わせるあの男が疎ましくて、狂わせてやろうと媚香を嗅がせて誘惑したの。

　苦悩しながら私に溺れる男の熱に充足したあの夜。

　……そうね。愚かだったと思うわ。

　だけど、メルニを授けてくれたあの一夜は、過ちだろうと愚行だろうと、何度戻ったとしてもきっと、同じことをするの。

　本当に、愚かなことよね。

「色々と覚悟なさってたようでゴリッパデスネ」

「あんた、私の死に目を笑いにきたのでしょう！？なぜ解毒なんてするのよ！」

　相変わらずの態度で私を見下すリュンヌに、思わず怒鳴る。

　この子ってば、私がどれだけこき使って酷いこと言っても、いつもこうやって人を馬鹿にした目で見ていた。そのくせ態度だけは丁寧なのが、余計にイライラしたのよね！

　しかも、大した力もないはずなのに、癒しの力ですって？ええ、それはそれはゴリッパデスネ！

「先帝陛下のご意志です」

「……はぁ？」

「フルム様はとうに、減刑がなされていますので」

　いつも通りのさらりとした口調で言われて、ぽかんと口を開けた。

　減刑？私は死刑で。覚悟も、待って、とうに、って？

「そもそも、帝国の聖女であったのも、クレセント殿下の婚約者であったのも私です。不貞をしていたのはクレセント様であって、フルム様ではないでしょう。もちろん、尻が軽くて褒められた行為ではないですけど」

　なんでわからないの？と言わんばかりのリュンヌの目が、ものすごく懐かしいわ。この目、ほんとに嫌い。

「未婚の皇太子に子がいるなぞ、外聞が悪くて発表もできなんだ故、皇女詐称についてもごく内輪の話で済んでおる。養育に国費を不正使用した件については、死罪というほどのことでもない」

　先帝陛下が続けて、にんまりと人の悪い笑みを浮かべる。え、なにこのヒト。厳格で生真面目な賢主じゃないの？

「あとは、聖女巡礼の妨害と私への暗殺未遂ですが、正直へでもありませんでしたので、私より赦免を願い出ております。死なない程度に苦しい思いをさせるだけで良い、と」

　ねえ、なにそれ？だけってなに？

　死なないのが救いとでも言いたいの。

　睨み付ける私を、リュンヌは慈愛に満ちた笑みを浮かべて見下ろした。

「ねぇ、フルム様。辛かったでしょう？毒を飲むのも、死を待つのも」

「ーーッ！」

　呼び起こされるこの数ヶ月の記憶。

　後悔と懺悔。自分の醜態への羞恥と罪悪感。

　他人からの侮蔑と、喪失感。

　辛い、なんて、生温い。

「愛する人を失うことも」

　満足げに笑うリュンヌに、ごちゃ混ぜに絡まった感情が、するりと解けた。

　……そう。本当にあなたは私のことを嫌っていたのね。

　聖女の力に目覚めてからは、好かれるようなことなんて何一つしていないって自覚はあるのに、気付かなかったなんておかしいわね。

「祈りの力は地の気を奪うもの」

　まるで、訓示を授ける聖職者のように、リュンヌは清廉な空気を纏って囁いた。

「竜は地の気を吸収して竜気とする。

　故に、祈りの聖女が竜気を奪おうとするのは本能だそうです。

　要するに、フルム様はヌーベル様の竜気に欲情していたのですよ。祈りの聖女はつまり淫乱なのです」

「なっ！？」

　あまりの言葉に言葉が出ず、はくはくと口だけを動かすと、リュンヌは興がのったように目を輝かせ、私の手を握った。心地よい温かさに腹が立つわ。

「ルーナ帝国は終末を迎えました。クレセント様の処刑とともに皇家は途絶え、かけがえのない財である国民も随分と減ってしまった」

　悲しげに眉を下げても、あんたの考えることなんてお見通しなのよ。私を馬鹿にして喜んでいるはずよ。

　睨む目を鋭くするたび、リュンヌの目に浮かぶ愉悦も大きくなる。なんなのよ、本当に！

「母たるあなたへの刑は、未来に繋がるものであるべきだと存じます。

　婚姻を結び、未来の国民を増やし、育ててください。その淫乱な本能で」

「言い方！わざとでしょうけども！」

　私はリュンヌの手を振り払い、腰に両手を当てて立ち上がった。少しくらりとするけど、どうでもいいわ、そんなこと。

　私はまだまだ生きていくのだから。

「わかったわよ、その罰とやらも受け入れるわ！相手は誰よ。どうせ陸（ろく）でもないやつなんでしょ！刑だものね！」

「そうですね。刑ですからねぇ」

　にこにこと笑うリュンヌの後ろから、合図を受けた陛下の護衛が進み出る。

「フルム様」

　聞き覚えのある声と共に、マントのフードが取り払われ、榛色の短い髪が現れた。

「……ジェイス。どうして」

　茫然と呟く私に、リュンヌが首を傾げる。

「メルニちゃんのお父さんですからね。癒してありますよ、そりゃ」

　あの日、クレセントによって奪われたはずの緑青の瞳に息を飲む。

「近衛の解散後、先帝陛下の元、私兵として仕えております。恐れながら、メルニ様のお世話も時折」

　凛とした声に愛おしさが混じって、思わずへたりと座り込んでしまう。

　目の前に跪いたジェイスに、目頭が熱くなる。

　押し寄せるのはとてつもない後悔。

　私を正そうと向き合ってくれた人。

　自分の浅慮で傷付け、屈服させようと誇りを踏みにじり、それでも私を守ろうとした人。

　巻き添えを食って、守ろうとした主君に殺されかけ、誇り高い騎士の職務まで失った人。

「わ、私、あなたに許されないことを」

「あなたが俺をただ傷付けようとしたことも、愛してくれていたわけでないのはわかっています」

　ジェイスは痛みを堪えるような顔で微笑む。

　震える手を取られ、吸い寄せられるように目を合わせた。

「それでも俺は、あなたの側にいたい。メルニを娘と呼び、あなたの産んだ子を息子と呼びたい」

　ねぇ、フルム様、とジェイスは囁く。

　その瞳に、堪えきれない愛おしさを浮かべて。

「俺は、あなたの罰になるでしょう？」

「……酷い罰ね」

　涙を浮かべて微笑むと、手の甲に口付けられた。

　それでも、あなたを大切にしたいと思うわ。

　あなたが私を罰して（あいして）くれる分だけ。

　涙を払って顔を上げると、リュンヌはもういなかった。

　辺りを見回す私に、陛下が苦笑を浮かべて言う。

「ヌーベルの元へ戻った。其方の幸せなど見ていたくないと言ってな」

「……自分が仕組んだことなのに。嫌われているから仕方ありませんけど」

　思わず唇を尖らせて言うと、ジェイスがなにか言いたげに私を見る。

　なによ、と睨むと困ったように口を開いた。

「リュンヌ様は俺に頭を下げられました。あなたを幸せにして欲しいと。赤ん坊の時に孤児となった自分が生きてこられたのは、あなたのおかげだからと」

「っ！」

「あなたを幸せにすることは、俺の希望でもあるから任せて欲しいと答えました」

「そっ、んなこと、は、聞いてないわ！」

　なんなの。

　本当に、なんなの！

　私を嫌いだと、私に助けられた覚えなどないと言っていたくせに！

　親にも捨てられた私の世話なしでは生きられなかった、赤ん坊だったあなたに、救われていたのは私の方なのに。

　きっとこれからも、私は何度も悔やむだろう。

　ジェイスに愛を注がれるたび、娘の成長を見つけるたび、息子にクレセントの面影を見るたびに。

「行くわよ！ジェイス！」

「はっ……その、どちらに？」

「子供たちのところに決まっているわ！」

　すくっと立ち上がる私に、私の手を取ったままのジェイスも続いて立ち上がる。見下ろしてくる緑青は記憶にあるより、ずっと優しい色。

「ふむ。ならば儂も、孫たちに会いに行くかの」

「あっ、ずるいですわ、陛下！」

　途端にいそいそと部屋を出た陛下の背中を、私はジェイスの手を引き追いかけた。

　まずは、子供たちの父と母になるために。

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ざまぁものは読んでると腹立つけど、書いてるとあほな子ほど可愛いのね…という発見。

お読みいただきありがとうございました。