一番近くにある日常 入！

暑かりし、草野球編

また会おう、その時は絶対ナツ！ 五球目

「おっ！　けっこう飛んだなー」

　手をかざして、打球の方向を見る暖。

　僕も白球の行方を気にして、空をさがした。今日は快晴。といっても空にはそれなりに、わたあめみたいなふわふわしてそうな雲がいくつか。それと重なって暖みたいに最初から見ている人と違って、さがすのが大変だった。

　ヒメ本人は、振りきったスイングの反動で尻もちをついたようだ。背後からずさーという音がしたからわかった。

　滞空時間にして五秒。ヒメの打った球は、それなりの距離を放っていて左方向のところで、ポトンと落ちた。

「ヒメけっこう飛ばしたな。たいしたもんだ」

「ふっふっふ。どう、尊敬しますか？」

「ああ、尊敬する。さすが僕の姉だ」

　そう言うとヒメからの返事はなかった。

「？」

　気になり、ヒメの顔を覗きこんだ。

「なに顔を赤くしてんだよ。暑いか？　もしそうなら、休んでもいいんだぞ。ねっちゅ――ぶへっ」

　心配して気を遣ってやったのに、いきなり顎をアッパーで殴られた。どゆこと？

「私。自由に体温調節ができるんですの。心配なさらず」

「初めて聞いたわ、そんな設定！」

「おーい。姫夏の記録、六十四メートルだからな」

「わかった」

　計測係の莉乃から聞いて、そのままヒメに伝えると。

　ヒメはいきなりバットで僕に突きつけた。

「ヨル。早く投げなさい。莉乃に負けてはいられませんので」

　なんだかやる気満々だ。

　三球目。四球目とずっこける空振りを披露。

　あっという間に最後の一球。

「どうする。あと一球だぞ」

「わかってますわ。安心なさい。私には『秘策』がありますの」

　燃えていた。

　髪が逆立っているようにも見える。どんだけ賭けてんだよ、この戦いに。

「気絶させるとか替え玉とかはなしだぞ。ズルは嫌いだ」

「うっ」

「今『うっ』って言わなかったか？」

「言ってませんわよ？　気にせいか、冬葉じゃありません？」

「わ、わたし言ってないよ！」

「わかってるから……」

　冬葉が動揺していた。おい。変な濡れ衣を着せるな。

「それで秘策は？」

「まあ、それは投げてみてからのお楽しみということで」

「なんだよ。まあいい。あと一球だ」

　それだけを言い残しマウンドに戻る。

　僕は、肩に息を吹きかけ、手に力を入れた。

「いくぞ」

「おまかせあれ」

　僕は足を上げ、指からボールを滑らせる。よし。思ったとおりのエールを描いた。

　投球は円を辿り、ヒメのおへそのラインを水平に沿った場所に行く。絶好球だ。

　バットを振る。

　見事な素人スイング。だがそれでいい。

　僕はそこまで計算して投げたつもりだ。

　コンマ数秒――

　吸い込まれるようにバットの芯にボールが当たり――

「あーあ、打ちあげたなぁ」

　暖が空を見上げ、言った。

　そのとおりにボールは暖やヒメの上空にまっずぐ飛んでいった。いわばキャッチャーフライってやつ。

　ボールの下を叩いたのだろう。

　数秒の時を得て、ボールは暖のミットに収まる。

「姫夏殿の完敗でございますな」

「そうみたいですわね」

　ヒメは悔しいようにしていない。

　それはいいのだが……。

「やーい。姫夏の負け～」

　案の定、莉乃が駆け寄った早々、そう口にする。まあこれを言うために勝負したようなもんだからな。

「そうですわね。私の完敗ですわ」

「な、なんだよ。気が狂うじゃねえか」

　莉乃が少し困った顔をする。レアかもしれない。

「莉乃。バッティング。教えてくださる？」

「気持ちわりーな……。裏でもあるんじゃねえか」

　疑心暗鬼の莉乃。当然か。

「純粋に野球をうまくなりたいだけですわ。楽しいですわね、野球」

　とびっきりの笑顔。おもわず僕でさえ、頬が緩んでしまいそうだ。

「わ、わかったよ。言っとくが、あたしの特訓は厳しいからな」

「承知の上ですわ。よろしくお願いします」

　ぺこりと頭を下げるヒメ。本当に不思議な光景だ。初めて見る。

「ふん」と鼻を鳴らして、莉乃とヒメはフェンスの脇に移動していった。

　そこに僕の横に一つの影が……

「勝手に勝負して。勝手に解決して。勝手に個人練習。お前の仲間たちには頭があがらんな」

「僕もだよ。でも」

　暖は二人を厳格な目で見る。

「愉快で自由きままな、いい仲間。退屈はしないよ」

「そうだな。じゃあ四人で守備練と打撃練。どっちがいい？」

　暖がそう聞く。

　さすがに僕だけで決めるわけにもいかないので、

「冬葉と南雲ちゃん、どっちがいい？」

　暇そうにしていた二人。でも額には汗が流れていた。それもそうか。

　話しかけられ、少し元気そうに駆け寄ってきて、

「ようやく出番がきました。ね、南雲ちゃん」

「そうですねぇ～」

「え？」

「野球が始まって、ずっとわたしと南雲ちゃんは空気だったから」

「南雲は、莉乃ちゃんに投げましたけどねぇ～」

　ゴーン、と吹雪くような鐘を衝く音。おそらく冬葉から。

「うう……南雲ちゃんのバカ！　それは言わないでよ……」

　なんだかわからんが、よーくわかった。とりあえず僕たちが相手すればいいんだろう。

「よし。どっちにする？」

「バット持ってみたいです」

「南雲もそっちでぇ～」

「わかった。暖、バット三本」

「あいよ。おれの持参した金属バットと姫夏殿が用意してくれた木製バット。どっちがいい？」

「どっか違うの？」

　僕は聞く。よくわからんし。

「全然違うぜ。まあ木製のほうが重いし。飛距離も抑えられる。プロが木製使うのはそれが主な理由だ」

「なるほど。じゃあ、金属で。なるべく重くないやつので頼む」

「わたし、これでも力はあるほうです！」

　と、強がり。でも僕は冬葉の非力さをよーく知っている。

　なので、嘘をついて小学生が使う野球用のバットを渡すことにした。

「お、重い……これは僕には無理だな。冬葉、これどうだ？」

「よーし。わたしの本気。魅せてあげます」

　両手でガッツポーズ。愛でたい。

「大丈夫か？　無理はするなよ。ケガされたら元も子もないからな」

「心配ないさぁー（某被り物芸人風）」

　空を仰ぐように雄たけびを上げる。

　なんで大西ラ○オン？

「じゃ、ほれ」

「がってん……だ……」

　手に持つほうを冬葉に渡し、握った。「触り心地いいんだね」と余裕そうにする冬葉だが、僕が手を放した途端、太さのある重さで、打つほうを地面に叩きつける。

「大丈夫か、本当に」

「うぅ……うぅ……」

　ただ可愛く唸っているだけだった。

「無理しなくていいぞ。振れなきゃ意味ないんだし。自分に合ったものを……」

　途中で言うのをやめる。

　冬葉が必死に頑張っていたから。

「ふぅ……ん！　わたし……試合するなら、これで打ちたい。これで打たせてください」

「お、おう……」

　グングンくる気迫に押し負けて、背後を見る。

　すると。

「うっ……うっ……」

「どうした？」

　暖が男泣きしていた。

「たくましくなったなあ。兄ちゃん感激。それと……少しさみしい……」

　暖が切なさを。

　冬葉が一つ強くなった日だった。

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弱気な冬葉とさよなら。

友城にい